５：バラクーダ戦、接敵
「ぎゅる？」
赤い獣は、低い鼻をヒクヒクさせて、驗を見た。
「おう、起きたか？ オマエ重すぎるだ―――ばっふぁぁーっ！」
驗が、その重さに意見するや否や、獣は白銀の胴体を踏みつけた。
―――だしっ、だしだしだしっ！
ぎゅるるっ、ぎゅるるっ、と怪音を発しながら、ＳＩＧＮ†ＯＲＧＥを何度も踏みしめる。
赤く点滅して、１ドットずつ削られていく、少年のＨＰ。
兎の足裏は長さがあり、ずっしりとしたその見た目以上の重さを、支えている。
兎の瞳は。宝石のようなエメラルドグリーン。
兎は、ジッとスキヤキシルシを見ている。
「動けねーっ！ 苦しっ、やめて、―――どびゅっしーーーっ！」
たまらず、驗が悶絶する。凄く痛い訳ではなくても、圧迫される感覚が持続するのは、気持ちの良いものではない。
「俺は、オマエの、寝床じゃねーぞっ！ ―――んぎぎぎぎっ！」
サイボーグは、渾身の力で、地面を蹴る。
ぐ、ぐ、ぐぐぐっーーーゴン！
赤く点滅して、２ドットくらい削られる、少年のＨＰ。
「痛っ！」
仰向けのまま、前進を試みていた、サイボーグ。
首を反らして、進行方向を見た。
頭に当たった堅いものは、電柱のような円柱型だった。
しかもたくさん。
驗の周りには、ダミー人形型ＮＰＣが、集結していた。
それは、戦闘テストに使われたものと酷似していて、ショウウィンドウに立ち並んでいるマネキンそっくりだった。
気づけば、サイボーグの身体も、その上に乗る兎も、日陰の中にいる。
大深度田舎を区分けしている膜のような構造に埋め込まれた多面体。そこから発せられる空間全体を照らし出す木漏れ日みたいな光。それが、遮られているのだ。
驗達を見る赤い光点が、不規則に瞬く。
卵形の頭部に付いている、ソレは、カチカチカチカチと、音を立てた。
「はははっ―――怖ぇーっ！」
口をついて出た、乾いた笑い。
少年はもがいたが、周囲に立ち並ぶ電柱のせいで、これ以上は動けない。
たまらず、少年は怒鳴った。
「おい、デブ兎っ！ 早くどけ―――」
再度、獣が白銀の胴体を踏みしめる。
―――どしんっ、どしどしどしんっ！
ぎゅうるるーっ、ぎゅうるるうぅーっ、と鳴き声ぽい音を発している。
デブと言われたことに腹を立てているようで、その可愛らしい足に、力が込められている。
赤く点滅して、２ドット程度ずつ削られていく、少年のＨＰ。
「うーーーーはーーーーっ！ や、やめ、ろっ！」
もがく少年は、電柱のような、マネキンの足をつかんだ。
その木目調の、デッサン人形みたいな奴が、手をかざした。
ぽぉん♪
光る平面が現れた。
兎と、驗の顔の間に、煌々と光り輝いている。平面の中のその顔に、彼は見覚えがあった。
刀風が使っている、魔法少女型の外装だ。
「ああ、よかったーっ！ この、人？ 達、敵じゃ無いっっぽい！」
彼は、安堵の声を漏らした。
その刹那。
少年から見て、右手にいた、半身黒にストライプのダミー人形が、火花を発した。
ギャリリリリリリリリィィィィィィィィィィィン！
凄まじい金属音！
「なっ！？」
胴体のあたりを横一文字に、横断する火花。
バチッバチッバーチバチバチバチッ！
「何だよっ！？」
火花の発生源には、回転する楔の切っ先が見えている。
ギャリリリリィィィィンッ！
ギギギギギッ、―――ゴッドン！
半身黒にストライプ。その上半身が、驗の顔面に落ちた。
赤く点滅して、５ドットくらい削られる、少年のＨＰ。
半身黒にストライプの下半分が、後ろへ倒れる。
「痛ってーーーーっ！」
驗は、顔に乗った上半身を投げ捨てる。
ガッシャン！
ぐわらんぐわらららん。
「ぶわっ、まったく！ なんだ！？ 何やってる！？」
飛び起きる驗少年。
”勝手に動くドリル”の出所は、あの赤い兎だ。少年は足下を探したが、赤い色は周囲になかった。
そのとき、地面から跳ね上がってきた細長いもの。
銅色に輝く、捻れ楔。
サイボーグは、ちょうど良い高さに滞空したソレを、反射的に両手でつかんだ。
いつの間にか、驗から距離を取っている、マネキン達。
マネキン達の、動きは素早く、まるで、瞬間移動だ。
人形達の視線の向く先。
ソコには、尖ったモノを手に持つサイボーグ。
傍らには、半身にされた、自分たちの仲間。
少年の頬を、冷たい汗が落ちる。
この世界では、サイボーグだって、冷や汗くらい掻く。
カチカチカチカチッ！
カチカチカチカチッ！
カチカチカチカチッ！
カチカチカチカチッ！
カチカチカチカチッ！
カチカチカチカチッ！
突如鳴り響く、何かの作動音×６体分。
最後の１体は、顔面をカチカチさせずに、合成音声で、話しかけてきた。
「サインダガーオーガ、アナタヲ、―――」
「！？ 俺のこと知っ―――」
「サブ防衛システムヘノ不法進入ノ重要参考人トシテ、……―――抹殺シマス！」
警告は、途中で端折られ、ダミー人形型ＮＰＣたちは、低い姿勢を取った。
「何だいまのっ？ 抹殺って何だよ！」
フヴォヴォン。
歩き始めと、歩き終わり。その間の動作が視認できない。
どういう仕組みか分からないが、予備動作なしに、急接近する電柱の如き足。
ＮＰＣ米沢首の速度に物を言わせた”秘伝パンチ”とも違う、虚を突くような歩行。
視認したときには、既に、眼の前に現れている。
驗の目の前に振りかぶる、それぞれ半身黒の左右対称。
人形の長い手刀が、左右から伸びてくる。
「うひっ！」
少年は、両手で掴んでいた、捻れた棒をそのまま突き上げた。
ギャリッ、―――ギャリリリリリィィィィィン！
爆発する火花！
耳をつんざく金属音！
長い手刀に激突した楔は、凄まじい勢いで回転していた。
「熱ッ！」
歯を食いしばり、耐えるサイボーグ。
摩擦熱の体感演出で、手は多少熱いようだが、武器を離せば、マネキンの手刀が突っ込んでくる。
赤く点滅して、１ドットずつ削られていく、少年のＨＰ。
１秒の拮抗。だが、接触面では、堅さの優劣が既に確定していた。
手から伸びた、ドリル状物体は、長い右手を切断し、無力化した。
長い右手を持つ個体とは左右逆の、長い左手を持つ個体が迫る。
その追撃は、切断された右手の、１０センチ後方。
ドッルッルッギュルルルルッン！
ソレまで、ドリル前方をせき止めていた、マネキンの腕が無くなった。
その―――拳１個分程度の到達距離。
回転するドリルは、手の指で出来た、施条を、足がかりにして進んでいく。
抜け出そうとするドリルを掴もうと、別の手を前に出そうとする様は、ウナギを捕まえる人そっくりだ。だが、―――。
シュッゴン！
驗の手で作られた、銃身を飛び出した、弾丸。
その射出構造は、驗がモノケロス戦で使った採掘槍よりも、複雑でパワフルなモノだった。
ギャリン！
長い左手を切断、無力化し、その背後に居た、ドット柄の胴体を十文字に切り裂いた。
この切り口は、トポロジックエンジン上で、再現された、現実世界で実際に起こり得る『寸断形状』の可能性だ。
そして、ＳＢＯＵのゲームクライアントが、可能性の中から、ゲーム的な演出に沿う形で、実装したのだ。
◇
これは余談だが、拡大解釈され表現された事象の中から、毎日、膨大な量の電子報告書が自動的に作成され、公開されている。
量子サーバーを常態稼働させ、あまつさえ惑星規模でのシミュレートを維持するという事は、そう言う副次的な成果物を無尽蔵に生み出す事と同義だった。
そして、量子データーセンターを管理する特区運営母体企業は、ソレを必要とする場の全てに、公平に公開する事を、企業理念としていた。
各種研究機関を繋ぐ特秘回線上に存在する、基礎研究フレームへはもちろんの事、非暗号回線上の、有志による、スターバラッド考察フレームにいたるまで。
―――因って、それを止めさせたいという輩は、後を絶たず、根強く邪なアプローチを続けていた。
◇
地下都市空間への不法侵入容疑を掛けられているらしい、驗少年。彼への執拗な攻撃は、止まることを知らなかった。
ガララララァン！ ゴッシャンガシャン！
地に落ちた、４つに分断された、ドット柄。
その上を、少年に向かって滑るように飛んでくる攻撃。
電柱のような長い蹴足には、体軸に対して垂直の横縞模様。
長大な弧を描いて、繰り出されたソレは、距離感が取りづらいと見える。
少年は、空の両手を構えたまま、うごかない。
風を切る、ダイナミック電柱キックの、間を通り過ぎていく、謎のドリル。
驗少年には、もう、アレほどの威力を持つ武器は無い。
「はははっ―――」
再び口をついて出た、乾いた笑い。
その視界の隅。
カクトオ＿プラグインは稼働したままなので、さっき、デッサン人形が開いた平面が追従してくる。
生意気そうな刀風の外装。
その輝度が、音もなく落ちた。
そのバストショット画像に、重ねられた文字。
暗くなった平面上に、赤く点滅するフォント。
『【ＤＥＲＥＧＩＳＴＲＡＴＩＯＮ】』
その文字は、ネットを徘徊していれば、年に一度くらいは眼にするモノだ。
「登録抹消！？ は？ 何やってんだ！？ 刀風！」
少年は、ダイナミック電柱キックを、仕掛けられている真っ最中である。
とても、よそ見をしている暇など無かった。
驗の胴体を、横縞の、―――まるで蚊のような模様が殴打した。
「おふっ―――！」
少年は吹き飛び、ＨＰは、ほぼ『０』のドット状態になった。
「あっぶね！ なんで、俺、生きてる！？」
驗は、赤兎のドリルで１回、頭突きで１回。落ちてきたマネキンで小さく一回。すでに結構な攻撃を喰らっていたのだ。
その状態からの、ダイナミック電柱キック。
吹き飛ばされた以上 確実に攻撃は当たっている。撃破されないはずがなかったが、何故か、ＨＰは１ドットを残した。
奇蹟も手違いも、そう何度も起こるモノでは無いだろう。このまま落ちたら、ＨＰ、ひいては、サイボーグの外装も消えて無くなる。驗は、何とか姿勢を立て直し、無事着地した。
ドズズズン！
そして、どういうわけか、攻撃を繰り出した側の、横縞高脚の方が尻餅を付いていた。
「もー、だれか、宇宙冒険喝檄の攻略本作ってくれよ！」
訳わかんなーいと、グチるサイボーグ。
攻略本とは、ゲームプレイの指南手引き書だ。作成時点で到達できる事柄の全て、結末までもが書かれている。現時点で、スターバラッドの攻略フレームは無数に存在し、その全てが無料公開されている。
それでも、『攻略本』と言うからには、ソコには、安易な攻略という目的とは別の浪漫が有るのかも知れない。
現時点で、スターバラッドの『攻略本』は一冊も電子出版されていない。
日々、自発的に改竄される、惑星ラスクの相貌に、人の手による更新では追い付かないというのも、理由の一つだろう。
書籍管理フレームへ配本されたばかりの、小説『ＳＴＡＲ・ＢＡＬＬＡＤ＿ザ・ファースト・エンカウンター』が唯一の公式な関連書籍だ。
ゲームクライアント関連のモノは、多数電子出版されているが、それらは、運営サイドの公式な編纂では無い。特区付きの技術者や、市井の開発属所属によるモノだ。
驗は、周囲を見回す。
残っていた、ダミー数体も、顔の光点を消灯して、崩れ落ちた。
その一体。木目調のデッサン人形に歩み寄る。
人差し指を向けると、
『こちらは、＠■■ＶＡＬ■■■ＡＱＵ■ＤＡです。
１２：００：００ＳＢＴ／１２：００：００ＵＴＣ＋９～
１５：００：００ＳＢＴ／１３：００：００ＵＴＣ＋９の間、
すべての業務をお休みさせていただきます。
１５：００：００ＳＢＴ／１３：００：００ＵＴＣ＋９、
から業務を再開いたします。誠に申し訳ありませんが、ご了承下さいませ。』
と長ったらしい表示が浮かんだ。
普通、指先でポイントしたら使用者のＶＲＩＤかキャラ名、場合によったらレベルやバージョンなんかが表示されるはずだ。
ＩＤを表す＠の後に何カ所か、潰れた落款みたいな、量子フォントも表示されている。
ワルコフ張りの、卓越した技術レベルだが、驗は、ソレには構わず激昂した。
「な、なんだと！？ 舐めてんのか！？ いや、舐めてんだな！ 俺も昼休みにすっぞっ！？」
シュバババッシュ！
ＶＲメニューからダイブアウトを選んで、少年はダイブアウトした。
”大深度田舎”に訪れた何度目かの平穏。
崩れ落ちている死屍累々。
動く気配は一つ。丸いフタを持ち上げ、低い鼻をヒクヒクさせている。
「ぎゅるるるっ、ぎゅるるるっ、ぎゅるるるるぅ！」
聞く者は居なかったが、その鳴き声のような音は、少年が再接続するまで続いた。
2017/03/12 22:12 サブタイトルを変更。
2017/03/12 8:05 攻略本についての補足追加。
2017/03/11 16:07 これが、３巻相当分の最後の戦闘になります。これが終わると、ようやく、シルシ達が普通の学園生活を送れます。※作中では大部分が週末だったので。よろしくお願いします。
