４：一角兎とバラクーダ
「あったあった！」
周囲を彷徨くこと、数分。
ようやく見つけた、折れたドリルの先。
真っ平らな、段ボールみたいな質感の大深度田舎の地面。
所々、折り重なっているため、ひょろ長いものが落ちていたとしても、遠目には今イチ判別しづらいのだった。
捻れた楔のような、刃渡り２０センチ。
結構長い。
「これ俺の、”投げコンボ《・・・・・》”とかに使えそうだな～」
ホクホク顔で、落ちているソレを、手に取ろうとし―――ギュルルルンッ！
「うをっ？ なぜ逃げる？」
モーターも付いていないのに、独りでに回転し、逃げていくドリル。
ゴロロロロッ、ゴトン！
その音からは、そこそこの重さが感じ取れる。
「まてこら！」
ずざざざざっ！
―――するり。
少年は飛びついたが、その手を避けるように、ドリルは再び転がり始める。
ギャリギャリギャリリリッ！
ゴッロロロロロロロロロロロロッン！
跳ねながらも、結構なスピードで、一直線。
転がって行く先には、少年が見失っていた、ドリルが折れて開いた穴。
その穴の、横に突き刺さるドリル。
ギャリンッ！ ギュルルルルッ！
ギャリギャリンッ！ ルギュルギュギュッ！
ドリルは器用にも、回転と逆回転を繰り返して、まあるく大きな穴を空けていく。
その動きは缶詰を開ける缶切りのようだ。
ぱかり。
切り取られた丸を、フタの様に押し上げて、顔を出したのは、モコモコの毛皮。
赤くてツヤツヤな毛並み。
丸くて大きな瞳。
ひくひく動く低い鼻。
垂れ下がる、長い耳。
揺れる耳の内側は、白くなっている。
それは真っ赤な兎だった。
ひと抱えはありそうな、かなり大きめのサイズ。
それでも、鼻をヒクヒク、身体をモゾモゾする様は、非常に愛くるしいと言えよう。
「かぁーわぁーいーいー」
まるで、特別講師のような声色。
とっさに駆け寄った、シルシ少年は、その愛くるしい長耳から、強烈な頭突きを食らって倒れた。
ずんぐりした体つきからは、想像できない跳躍力とその威力。
伝説級の一角獣が跋扈しているような、―――恐らくは最辺境。
ヨネザワコウベ命名の、”大深度田舎”は、一筋縄ではいかないようだ。
連日、ＶＲＥ研の面々は、倒れてばかりいた。
これはゲームエンジンの仕様だった。
強い衝撃を受けると、結構な確率で気絶するのだ。
気絶中には、視覚的に制限がかかるが、特に痛みや感覚は無い。そして、一定時間経過するまでは、基本的に一切の操作を受け付けない。
追加攻撃を喰らうと即座に、操作系が復活する。
哀れ、横たわるサイボーグ少年は、頭上に星を旋回させていた。
いや、むしろ、軽傷で済んだことは幸運だったと言っても良いだろう。
赤い兎の額。一本ツノが根本からへし折れていなかったら、一撃撃破は免れなかったからだ。
そして、何を思ったか、兎は少年の身体によじ登り、踞った。
しばらく、モゾモゾと動いていたが、やがて、赤い獣は寝息を立て始める。
大深度田舎に、平穏が訪れた。
◇◇◇
「バ、バ、バヴァババッーーー！」
青ざめた、茫然自失のハンサム。哀れ刀風は、長い足を折り曲げ、床に崩れ落ちていた。
「ああもう、落ち着きなさいってのよっ！」
小さな休憩室に、割れんばかりのコントラルトが響きわたった。
小柄で、利発そうな眼差しの、禍璃嬢の怒声だ。
「おおおおおお、俺のＶＲＩＤ、ババババババヴァヴァヴァｖバッ抹消されたっ！」
「やかましいっ！」
スパーーーーーンッ！
刀風の尻に、禍璃の、伝家の宝刀、平手打ちが炸裂した。
「痛ってぇーゼ！ 本当はぜんぜん痛く無えーけどよっ！」
そう、日々、小柄な身体から繰り出されている、禍璃の平手打ち。
そして、悪名を轟かせつつあるケンカキック。
これらは、見た目の熾烈さとは裏腹に、実は全くといって良いほど、実質的な攻撃力が無かった。堂々とした、立ち振る舞いによる視覚効果が９割を占めている。
「アンタのＬＶなんて、大したこと無いから大丈夫だっての！ 鋤灼と一緒に、イチからやり直すのにちょうど良いくらいじゃないの？」
「えーーーっ？ んーーーーー？ まあ、そりゃ一理あるゼ！」
刀風は、ノソノソと立ち上がり、顔を両手でパシンとはたく。
「刀風君ー、災難ーでぇしーたぁねぇー」
イケメンの短髪に手を伸ばす、環恩。
おしゃれなボブカットが、ふんわりと揺れる。
「ほんに、災難どしたなあ、……元気だしよし！」
つられて、項邊歌色も手を伸ばした。
揃えられた前髪が、空調の気流に、なびく。
「で、ヴァラクーダ？ っていったい何なんだぜ！？」
伸びる手を大げさに躱す、イケメン刀風。
「「…………」」
急に黙りを決め込む、社会人女性コンビ。
環恩に至っては、頬を膨らませて、”絶対言いませんよ”の姿勢を見せている。
「……姉さんが、黙秘権なんて珍しいわね」
「先生、こら最低限度の説明……無いと、話になりまへんえ」
環恩は、膨れた口元を緩めない。
歌色は、しどろもどろになりながらも、説明する。
「か、簡単に言うとな？ ……結構昔からいる凄腕のオペレーター……さんのことや。スッゴい験が……悪いから、あてえも、口に出しと……うないのやけどな」
「ふうっー……しかたぁないでぇすねぇぇ……彼はぁ～、スターバラッドのベータ期間中にも、大量のＩＤ抹消・凍結をしたりして恐れられているのですよぉー。ただぁ、逆にサーバーダウンのぉピンチにー、たった一人でぇ、全世界ユーザー・全ＮＰＣのぉ即時復旧を行ったっていうー偉人伝説も残していまぁす」
「規格外に優秀なん……どすが、一切、融通が利か……へんみたいでなぁ……」
「嫌われてる割にゃ―――」
「―――信頼されてる？」
口を開いても男らしいイケメンと、黙っていればカワイらしい少女が、本質を突く。
「そう、イザというとき以外は、……”見かけたら逃げろ”っていうのが、……古参ＶＲプレイヤー界隈に……伝えられてますえ」
「ど、どういう人物像なのよ……？」
「関係者ではあるっぽいゼ？」
「それがぁー、名前と実績しかぁ聞いたことがぁなかったのですがぁ、白焚さんのぉ言葉によればぁ、あのぉ白黒模様のぉＮＰＣをぉ操ってぇ居ると言うーことでぇしょうねぇー」
「……運営サイドでも、恐れられてるって、どれだけ、危険な扱いなんだゼ？」
「なんか、白焚……さんも、寂しがり屋だし、輪を掛けて、孤独な人をイメージしちゃうわね」
「妹ちゃん、鋭いどすえ。……えっらい偏屈で孤独な人物像が、……日頃から囁かれとりますえ……そして、囁いた人物のＩＤは……軒並み、停止喰らっとります」
「じゃあ、刀風のＶＲＩＤは、本当に戻りそうもないのね？」
「ＶＲＩＤの再発行やぁ停止解除はぁ可能ですがぁ。スターバラッドで獲得した経験値はぁ、ゼロになると思うわよぉ？」
「それはもう、かまわないゼ。鋤灼と、一緒に回るから―――って、アイツ、今、大深度田舎じゃねえかっ！ 笹木てめぇ、騙しやがったな！」
「ばれちゃーしょうがないわね。まあ、鋤灼と、合流できるまでは、私が付き合ってあげるわよ」
「まだ当分、お前と一緒に回るしかねーのかー」
項垂れる長身。
「……あてえが一緒に、クエスト……行ってあげまひょか？」
「それは、ありがたいわね。姉さんが行くような辺境のエリアには私たちだけじゃとても、付いていけないし」
「そうですねえ。にゃんばるが低難易度のクエスト受け続けたら、難易度調整のあおりをうけて、敵エネミーが堅くなっちゃいますからねー」
「鋤灼が、早いとこ合流してくれると、ちょうど良いのよね。何とかならないかしら」
「それに付いては、先生に考えがありますー。うまく行けば今月中には合流できると思いますよぉー」
「そら、よござんしたな。……鋤灼はんは、……まだ、ふつうのスターバラッドの戦闘も、……町イベントもぜんぜん、……出来てまへんからな」
「やった！ そしたら、来月から始まるイベント、みんなで山ほど回れるゼ！」
「そういう、鋤灼は、何してるのかしら？」
一斉に、イスにだらしなく腰掛けている、巨大おはぎに注目する。
おはぎ側頭部の、金色のリングは光点を回転させている。
「まだ、ダイブしてはりますなあ」
「まだ、あっち、―――だ、大深度地下？ に居るのよねぇー？」
「大深度田舎って、コウベが言ってたって行ってたゼ？」
「田舎？ フフフフッ……コウベちゃんはぁ、面白いことをぉ言うわねぇー」
「教えてへん事するし、言い出す……から、少し心配にになりますえ」
「大丈夫大丈夫、コウベちゃんも、小鳥ちゃんも、是非、ゲー特申請しておきましょう。将来が楽しみですよぉう」
「じゃあ、どうする？ 鋤灼、起こすー？」
「映像は途切れちまってたけど、たぶん、『カクトオ＿プラグイン』でもいじってるんじゃねーのか？」
「そうですねえー。それにしても、鋤灼君の方にバラクーダさんが出なくて良かったですねー」
「あ、そうだぜ、アイツＩＤ抹消されたら、せっかく無理矢理作ったキャラがぱーになっちまうトコだったゼ？」
「ほんとよね。それに一人暮らしで清貧の鋤灼が、ＩＤ無くしたら、即日、路頭に迷うわよ」
「刀風はんには、……悪いどすが、せめて、被害が……独りだけで済んで……良かったと、考えまひょ」
「そおですねぇー、じゃあー、……私たちはぁ、白焚さんにー、”バラクーダ”さんの事をー、問い詰めにー行きますかぁー。……ダメ元でぇ」
ＶＲ設計師：項邊歌色の肩を掴む、ＶＲ専門家：笹木環恩。
「あ、あてぇも、……行くのどすか？」
幾分解消されたモノの、歌色には、……というより民間のＶＲ設計師と”特区運営サイド”の間には、まだ多少の確執がある。
歌色を掴む手を離さず、腕時計型デバイスを確認するＶＲＥ研顧問環恩。
現在時刻は、『０６：１１：２３ＳＢＴ』『１１：５７：４１ＵＴＣ＋９』。丁度昼時だ。
ゲーム内部の時間表記は、実時間の約３倍。戦闘時には風景などの時間経過は、省略される。
「じゃ、アナタ達はそろそろ、お昼にしませんかぁ？ そこにーコンビニ有るしぃー」
顧問は生徒達に、昼食の提案をした。
「いいわね、……ひとまず、休憩よ、休憩。さすがに、疲れた」
「じゃあ、おれ、オムレツ巻きと角煮まんにすっゼ」
「じゃあ、あたしは、オムレツ巻きと生クリームあんまんにするわ」
「んだと、真似すんなってんだゼ！？」
一斉にドアへ殺到する、学園β一年の人気者コンビ。
俺が先だぜ！ あたしが先よ！
ドアに引っかかっている、非常に邪魔な２人の背中を、成人女性コンビが、力任せに押す。
いたたたっ、ちょっと姉さん！ おわっ、歌色ちゃん待ってくれってんだぜ！
むぎゅぎゅむぎゅ！
押し合いへし合い、楽しげに、コンビニ店内へ雪崩れ込むＶＲＥ研究部一同。
取り残される巨大おはぎ。
その側頭部、金ピカに光る脳波顕微鏡。
コココーーーーッ。
その輪の上を、くるくると回っていた光点の速度が、加速していく。
◇◇◇
大深度田舎に訪れた平穏は、長くは続かなかった。
ジッジジジジッジッジ！
鋤灼の周囲、円形に囲むように、人型の輪郭が浮かび上がる。
やや上空に出現した、彼らには顔が無く、一部のモノは手や足が長かった。
着地した、モノトーンカラー×７体と木目調×１体。
マネキンみたいなテスト用ＮＰＣが、カラカラと音を立てて、にじり寄ってくる。
「ど、どちらさま？ ……さっき、試験会場で見たのに似てるけど？」
サイボーグの少年は、赤い兎を抱えて、起きあがろうとした。
が、その身体は地面に押しつけられたまま、ピクリともしなかった。
「あれ？ なんだよオマエ、重いぞっ！？」
見た目以上に重いらしい、赤い兎が、片目を開けた。
2017/03/11 14:34 繋がりをよくするために、数文追加修正。
2017/03/07 18:54 暫定です。申し訳ありませんがよろしくお願いします。
