３：ドリルとシラタキ実働部隊
「ん？」
背後の気配を感じ取り、ゴロリと身体を倒す―――。
ゴッツンッ、ギャリ゛ギャリ゛ギャリ゛ィィィィィィン！
灰色髪のサイボーグ左側頭部に、舞う火花。
「痛ってーーーーーぇ！」
顔の前に浮かんでいた、攻撃方向を示す▼が消える。
それとは逆向きに身体を捻って転がる、シルシボーグ。
ドルルルルルルルルュッ！
振り返った視線の先には、回転する、―――刃渡り、約２０センチの楔。
青ざめた顔をして、側頭部を触る。次に頭頂部の抹茶色を乱暴に鷲づかみした。
「おう、小鳥、無事か」
少年は、抹茶色の頭をそっと撫でてやる。
「電話サンキューな。ひとまず、ソレ切って、起きてくれ！」
ジジジジジッ！
―――ブッツン。ツーッツーッツーッ……。
とぎれる通信。消える巨大映像空間。
小鳥はぐったりとして、―――寝息を立て始めた。
「小鳥電話は、負担かかんのかな、やっぱし」
穿つ物が無くなったからか、楔状のドリル回転が止まる。
少年は、息を殺して、敵を見る。
「……出てこないな？ 設置系の武器か？」
シルシは、視線を逸らさず、小鳥を脇腹スロットに格納した。
次に、アイテム金庫から、最高に堅い歯車状円盤を一枚取り出した。
「まったく、俺の新品の頭に溝なんか掘ってくれやがって！」
側頭部をさすり、匍匐前進。
ずいっ。
円盤を近づけていく。
ぐいっ。
ガッツン、ゴッツン、ゴガガガッ―――ギャリリ゛ィィィィィィーーン！
舞う火花、凄まじい金属音！
「ぎゅるるるるぅるるっ、ぎゅるるるるぅぎゅるるっ！」
その音に、混ざる不協和音。
「う、うっせーーーーっ！」
あまりの騒音に、手を離してしまう。
ゴッ―――ギャリリィィン！ ―――ボギリ゛ィッン！
「ぎぃぴゃぁぁぁっ！」
円盤はシルシをかすめて、すっ飛んでいく。折れた楔のようなモノは、地面を数回跳ねた後、凄まじい勢いで走り去っていった。
「―――はぁーーーっ、焦った！ なんだよ、折れちまったー？」
スタスタを歩いて、円盤を拾いに行く。
「やっぱし、凄ぇーな、初期フロアの堅さ……」
シルシは、円盤を拾い上げ、振り返った。
あれ？ と平地を見渡す。
「どこだっけ？ さっきの、ドリルみたいなのが飛び出たとこ……」
歩数にして、１０数歩離れてしまっている。数センチの穴を、一度見失ってしまえば、見つけるのは難しい。
「あー、どうしたもんか。つか、まあ、いっかな。円盤は回収できたし」
少年は円盤を、アイテム金庫に仕舞った。
「武器の本体が飛び出てくるわけでもないし、気にしてもしょうがないな。……むしろ、すっ転がっていった、ドリルの先の方が使い道合ったかもしれねー」
少年は、見当をつけた方向へ歩き出した。
「ぎゅりゅりゅりゅれりっ！ ぎゅりぎゅるるるるるらぁぁるるっ！」
地面に空いた穴からは、慌てふためく鳴き声のような、ドリルが空転する作動音のような。
どちらとも付かない音が、発せられていたが、少年サイボーグの耳には届かなかった。
◇◇◇
「ご主人ーーーっ！」
猛然とダッシュする猫耳メイドさん、再びの頭突き。
「あ゛っぶなっ！ ……ミ゛ミコフ！ アンタはん゛、……な゛してそな゛いに、……あ゛てぇに懐゛く……の゛どすか？」
実物大の猫耳メイドさんによる、頭突きを辛うじて避けた、悪夢の処刑人
「そんなの、知らないニャァ！ ご主人、ご主人！ ―――ドッガッ！」
返す頭が炸裂。細身の巨漢が崩れ落ちる。
「オ゛フッ！ チ゛ョッ！ やめ゛……」
グリグリグリッ！
「なにか強力な刷り込みが、施されていますねぇー？ 設計制作元のワルさんに、聞いてみないとぉ、わかりませんよぉー、これはぁ……」
「あ゛の、宇宙服゛に、……コケに゛され゛る゛ことは゛……合っても゛、好゛かれる筋゛合いは、……あ゛らしま゛へん゛どすー」
なおも抱きつこうとする、猫耳メイドさんを押しのける、|Ｂ級映画のクリーチャー《コウベカイロ》。
などとやってる、その背後、
ボゴッ、ボゴボゴボゴッ、ボゴボゴボゴボゴンッ！
地中から、８つの物体が出現した。
「何か落ちてるゼ？」
それに気づいた、刀風が指さした先。
地面に落ちているのは、スイカ大の、卵。
横縞、縦縞、丸ドット。
半身黒に斜めのストライプ、半身白に白い波線型のストライプ。
中心からの同心円に、ペイズリー柄。
すべてモノトーンで、落ち着いた色合いだった。
卵には３つの窪みがあり、それは不規則に瞬いている。
そして最後に飛び出した卵はフルカラーだった。
木製の、まるで、ＶＲエンジンのレンダリング見本のような、楕円形。
「このへんは、いろんな物が埋まってるゼ」
中ボスが、地中から突き出した根っこや、爆弾のことを言っているのだろう。
確かに、湖畔から街道ぞいにずーっと中ボスが空けた穴だらけだ。
ごばあ。
横縞の卵が、立ち上がる。
それは、多少の構造の違いはアレど、見覚えのあるものだった。
「なによ、試験会場にいたマネキン人形達、じゃあないの」
押しのけた土塊を光の粒子に変えながら、屹立する戦闘テスト用のダミーＮＰＣ。
だが、地を割って突き出た足は、とても長く標準的なマネキンとは、一線を画していた。
「足っ、長っ！」
ひるむ海賊。
結構な高さにまで、横縞の楕円形が持ち上がった。
目測で、４メートルくらい。青鬼よりもひと回り大きい。
身体は細いが、マネキンのようなＮＰＣの存在感はなかなかだった。
「こっちはぁ、手ぇがぁー長いですよぉー」
次々と立ち上がり、その特異性を露わにしていくマネキン達。
左半身黒に斜めのストライプは右腕、長大な右腕を地面に突き立て、その頂上に身体が付いている。
右半身黒地に白い波線型のストライプが左腕だった。左右対称なだけで、形も動きも全く同じ。両足をブラリと吊り下げている。
縦縞と、丸ドットは、サイズ・形状共に、ふつうの人型に見える。
中心からの同心円には、四肢の間接から曲線を描くパーツが飛び出している。どういう内部構造になっているのかはわからないが、比較的ふつうに見える。
ペイズリー柄は、厚みがなく、板のような見た目。関節に自由度がなく、捻り込む動作が出来ないため、一番動きがぎこちなかった。
木目調は、全身が木製で、等身大のデッサン人形にしか見えない。
木目の不規則さが、軽薄な薄笑いを浮かべているようにも見える。
「うっわ、なんかアイツ、鋤灼みたいっ！」
「ほん゛と、どすな゛あ、……締゛まり゛のないお顔゛……してはり゛ま゛すえ」
カタカタと動いている、ソレを指さす女子生徒達。
くっ―――カタナカゼの目尻に涙がにじむ。旧友を慮ってのことだろう。
カラカラと乾いた音を立てて、にじり寄ってくる様は、ホラー以外の何物でもない。だが、中ボス試験会場で、マネキン型ＮＰＣを見慣れていたおかげで、必要以上に取り乱す事はなかった。
「何だゼ？ こいつら？」
「ＨＵＤもぉ出ませんしー、スターバラッドのぉエネミーＮＰＣでわぁ、無いよぉうでぇすぅよぉー？」
「これ゛が、さっき言゛ってた……”関係各゛位”って事と……ち゛ゃいますか？ 白焚はん゛……に聞いてみ゛た方が……良゛くないどすか？」
「白焚さん？ そうねぇー。……―――シーラーターキーさぁーーん！ 居ーまぁーすーかぁー？」
猫耳ヒューマノイドは、湖、ＶＲＥ研の面々、トグルオーガ勢、ミミコフ、卵などを見渡している。
それは、アンテナがよく立つ方向を探しているようにも見える。
たが、応答は無かったらしく、首を左右に振った。
「……直接ぅー掛けてぇーみまぁすぅかぁー」
ポポン♪ ……プルルルル……ガチャリ。
環恩の目の前に浮かぶ、電話から、抑揚のない声が響く。
「はい、白焚。先生、どうかされましたか？」
「それがですねぇー、鋤灼君のぉー、説得がぁー成功しましたぁー」
「それは僥倖。よかったですー。コチラとしても、アレほどの、出所不明のおもちゃ……げふげふ、……逸材を解析班送りにしては、管理運営の名折れですからねえ」
わずかに、感情がこもるモノの、事務的な口調は変わらない。
”実働部隊”を直接指揮すると言っていたのだ。
浮かれた口調で応答するわけにも、いかないのかもしれない。
「はいそれで、今、目の前に、ダミーのＮＰＣ達が、来ているのですが、―――」
「えっっ！？ こっちは、通常の”自動機械”、―――私の”赤点號”に似た感じのを、えっと、……一個小隊向かわせたところですが？」
「ん？ するとコイツ等は何だゼ？」
「まさかとは思いますが、それ、……ダミーって、白黒模様で、８体居たりしませんよね？ ははっ！ もー、やだなーっ、一瞬、冷や汗かいちゃった」
冷たい印象だった、推定年齢２７歳の声が、うわずる。等身大の白焚畄外の顔が覗く。
「ええ、ちゃんとぉー、８人ーいらっしゃってぇまぁすぅよぉー？」
満面の笑みでぇー、返答ぉー。
「ぎゃーーーーｘｇつ！」
一同に届く、殴られた鴨の如き叫声。
「ど、どうしたんだゼ？」
「び、びっくりしたぁ！」
「なん゛でしゃろ゛？ ……とう゛とう、ヤキが回゛ら……れ゛たん゛ですかい゛な゛？」
一人、えげつない発言者が居るが、ＶＲ業界における、官民の軋轢によるちょっとした嫌みだ。ささやかな意趣返しであって、悪意も他意もない。
「みなさん、逃゛げてーーーーっ！」
取り乱す余り、だみ声になる白焚女史。
「……白焚さん、さっき、試験会場でも同じ事言ってなかった？」
通話アイコンに顔を寄せる、禍璃の、オネエ声。
「と、とにかく！ 今すぐダイブアウトしてください！」
「アイツ等、トグルオーガの連中は、気のいい奴らだゼ？」
「そ、そういうことでは、な、無くて、コ―――『コードネーム：バラクーダ』って知りませんかっ！？」
裏返る、白焚女史のあたふたした声。
「バラぁっ―――！？」
「クダっ゛―――！？」
成人女性コンビが、年の順に飛び上がった。
「なんだぜ！？」
「なんなのよ！？」
環恩と歌色は、慌てて、ＶＲメニューを開いている。
「みなさぁん！ 説明はぁ後でしまぁーす！ すぐにダイブアウトしてくださぁい！」
「ふふっ、姉さん、超あわててる。おっかしーっ！」
「歌色ちゃんも、なんか、この世の終わりみてえな顔して、面白いゼ！」
気楽な調子の、人気生徒コンビ。
「先生ー、ＮＰＣ達は、コッチで一時的にお預かりして、よろしいでしょうかー！？ 急ぎまーす！」
女史が、緊迫した声で、撤収の手続きを進めていく。
「はぁい、お願いしまぁす！」
「あてぇは、もうダイブアウトしますえ！」
ウヴュロロロロゥンン！
シュバババッシュ！
ＶＲメニューからダイブアウトを選んで、さっさと、消えてしまう歌色。
「な、なんか、必死ね？」
「おう、俺たちも、一回、出るゼ？」
慌てふためく、一同の上空から、貨物輸送用のコンテナ風の箱が降りてきた。
「先生たちのお連れのＮＰＣ達を、全員その中に入れてください！ 中には疑似ＶＲ空間があるので、窮屈なことはありませんのでー！」
ドッゴゴゴゴッズン！
巨大な鎖に吊り下げられた、立方体のコンテナが、地に落ちる。
開いていく大きなドアの中を、刀風がのぞき込んだ。
「お、確かに、中は広くなってるゼ？」
ドアの向こうには、草原、山岳、町並みなどが確認できる。
「トグルオーガのみなさぁん、あとぉ、ワルにゃんも、その中に避難してくだっさぁい！」
「音声入力」「強制コマンド：バックアップ最優先」
「じゃ、あたしたちも、い、行くわよ！」
「おう、ちょっとまて。コウベのこと叩き起こさないと……」
一連の慌ただしさを、珍しいモノを見るように眺めていた、トグルオーガ達。
環恩の音声コマンドを受けて、集合。円陣を組む。
ニュロロレ？ボッワ？
ニャニャニャガァン！
フンフンフフーン！
トグル会議は即終了。
コカカカッコ、タン。
コウベに駆け寄ろうとした、二人の前。
打鍵音と共に、文字チャットが浮かぶ。
『■カンフーマスターハ、ラージケルタガ、連レテクヨ＿』
指さす先には、寝そべるＮＰＣ米沢首。
「カンフーマスター？ コウベの事かしら！？」
その場で、足踏みを続ける海賊。周囲の動転ぶりにつられて、気持ちが焦ってきたようだ。
「じゃあ、頼む。俺たちにも何がなんだか良く分からん状況だけど、鋤灼と俺が責任もって、あとでちゃんと説明すっからよ」
■了～解～＿
そう言って、ラージケルタは美少女姿の米沢首を担ぎ上げた。
チリチリとコウベのＳＦピタピタコスチュームが煙を発している。
それでも、まだ寝ている。
「じゃあぁ、そう言うぅことでぇー！ ―――ダウブアウト！」
環恩が光の輪郭を残して消失する。
次に、禍璃もダイブアウトボタンを押した。
海賊姿の外装が掻き消える一瞬。
その瞳に写る、刀風が、上下に分離していた。
とたんに爆発する、魔法少女刀風。
その背後から、長い腕をさらに突き延ばしてくる、腕長のマネキンＮＰＣ。
海賊外装が消失し、何もなくなった空間を、マネキンの腕が通り過ぎていく。
「っきゃ！？」
禍璃が、飛び起きた！
「禍璃ちゃぁん？ 大丈ぉー夫ぅーー？」
小柄な少女が、パイプイスから飛び起き、頭の上の魔女帽子を自分で引っこ抜いた。
「姉さん、今刀風、撃破されてたわよ？」
「ええええーーーーっ！ た、大変っ！」
「先生゛、どな゛いしょー？ ……刀風はん゛、……わやに゛な゛っても゛う゛た」
成人女性コンビは、顔を手で覆い隠す。
「ちょっなに？ どう言うこと？」
真剣な顔で、禍璃は刀風を見た。
「だれが、ポンコツだってんだゼ？」
飛び起きるカタナカゼ。
飛びついた少女が、頭の上の、甲冑のようなＶＲＨＭＤを引っこ抜く。
「なによ、脅かさないでよ！ 生身の刀風が、危ない目に遭ったのかと思っちゃったじゃない！？」
「なに言うてはりますの！？ 一大事ですがなっ！」
「そうですよ！ 禍璃ちゃん！」
特別講師と、ＦＡ編入女子生徒の額を伝う、冷や汗。
そして、彼は、自身に起きた変化に気がついた。
「あれ？ ヘンだゼ？ 俺のＶＲＩＤ、……無くなってるゼ？」
2017/03/07 18:09 暫定ですが、よろしくお願いします。
