異世界、遺します ～天涯孤独となった俺に亡き祖父母が『異世界』を遺してくれた～

第八十話 生まれ変わっても

　雲一つない、どこまでも青い空だった。

　今日は気温が上がりそうだなと、誰かが呟いた。

　その声は喧騒に呑まれてしまう。

　都中の人間が、ナオイエの葬儀に集まった。

　長蛇の列が、境内の石畳を埋め尽くし、門の外にまでのびていた。

　並んでいる人々の顔はそれぞれに違っていて、泣いている者もいれば、ただ黙って前を向いている者もいた。

　皆がそれぞれの記憶を胸に抱きながら、一輪ずつ花を置いていく。その花の山が、ナオイエの棺の周りに静かに積みあがっていった。

　潤平はその光景を離れたところから眺めていた。

　複雑な気持ちが、潤平の中に生まれていた。

　あの男がやったことは、許されることじゃない。それは今も変わらない。

　あの時、潤平がどれほど腹を立てていたかも、消えたわけじゃない。

　それでも。

　これだけの人間に、こんな顔をさせるほどの人物だったなら、どうしてあんな選択をしたんだろう、と思わずにはいられなかった。

　選んだ道が、ほんの少しだけ違う方向を向いていたら。

　あの瞬間だけ何かがずれていたら。そうしたら今日のこの光景は、もっと別の色を帯びていたはずだ。

　潤平にはわからない。決断したのはナオイエ本人で、その内側にあったものは、本人にしか分からない。

　それでも、ついそう考えてしまう。

　送別は一日では終わらなかった。

　次の日になっても人の列は途切れず、致し方なく、強制的に区切りを設けてナオイエの火葬を執り行うことにした。

　神主と親族の代表が火魔法で点火する。

　綺麗に化粧が施されたナオイエの棺には、これでもかと花が積み重なっていた。

　ボウッ、と。

　あっという間に、炎が棺を包んだ。凄まじい勢いで燃え上がり、炎の輪郭が熱でゆらゆらと揺れる。

　この場にいる全員が、その炎をじっと見つめていて、その間は誰もここから動かなかった。

すんっ。

　鼻の奥に、あの匂いが漂ってくる。

　——やっぱり慣れないもんだな。

　じいちゃんとばあちゃんの時にも思った。人が火葬されるこの匂いだけはどうにも馴染めない。

　胸の奥に引っかかって、なんとも言えない気持ちが広がっていく。

　……でも待って。俺、戦ってる時に人を火球で焼いてるじゃん。

　そう思い当たった瞬間、潤平は自分で自分に少し面食らった。

　三人組の時も焼いた。

　ワドウにだって火球でトドメを差している。

　あっちはなんともないのに、なぜこっちは匂いひとつでこうなるんだ？

　……もしかして、俺、ナオイエのことそんなに嫌いじゃなかったのか？

　無意識のうちに、じいちゃんとばあちゃんと同じ引き出しに入れてたのか。

　……おおっ？

　まあ、それならそれでいいか。

　潤平は妙に納得した顔つきになって、燃え続ける炎をまた静かに見つめた。

　収納から神器の弓を取り出したのは、事前にお願いされていたからだ。

　潤平が体勢を整えると、周囲がざわめきはじめた。

　何をするつもりだと視線が集まってくる。その視線を潤平は気にしなかった。

　弓を構えて、浄化の魔力で矢を作る。

　そして——青空に向かって、打ち放つ。

　パシィィッン。

　パシィィッン。

　矢は澄んだ空の中を、どこまでも突き抜けていく。

　一定の高さに達したところでぱっと弾けると、桜色の灰になって、空からゆっくりと都中に降り注ぎはじめる。

　潤平は黙って打ち続けた。

　そして最後の一矢を、今度は思いきり引き絞って、天に向けて放った。

　灰が降っていた。

　葬儀の場に残っていた人たちだけじゃない。復興の作業に当たっている人たちも、自分の仕事をこなしていた人たちも、みんなが突然降り注いだ桜色の灰に手を伸ばした。

　掌に乗せて、見つめて、空を見上げた。

　都中が、二度目の歓喜に包まれていた。

　実はこれは、タマヨとナオイエのご子息に頼まれたことだった。

　火葬の時にこの桜灰を降らせてほしいと。

　潤平は最初そのお願いを断ろうとした。

　意味のない行動だし、浄化はもう済んでいる。

　だからやんわりと断った。

　でも二人は折れなかった。それに、やってくれた方が君の印象が良くなる、とまで言われてしまったので、渋々引き受けることにした。

　それが功を奏したのか。

　火葬を見守っていた人々も、空から降る魔力の灰を受け取って、柔らかな表情で眺めていた。

そんな潤平の背中を、二人の女性が違った眼差しで見つめていた。

　一人は憧れの祖父と重ねるように、その背中に、過去と今が重なって見えていた。

　もう一人の少女は、あの時に助けてもらった瞬間の感覚を思い出して、胸が苦しくなり、手のひらをそっと胸に当てていた。

　ナオイエの遺体が燃え尽きた後、潤平は骨拾いが始まる前に親族へ頼み込んだ。

　骨を、少し分けてほしいと。

　自分でも、とんでもないお願いだとは分かっている。

　不躾なことも承知している。それでも、お願いしないといけなかった。

　親族の方は少し困惑していたが、それでもタマヨとルリが間に入ってくれたおかげで、どうにか許可を得ることができた。

　ただし条件がついた。

　何に使うのか、見せてほしいと。

「……別にそれくらいなら、いいですよ」

　潤平はナオイエの骨を大事そうに木箱に収めると、境内の奥へと歩き出した。

　その後ろを、タマヨとルリ、ピー男爵、ナオイエのご子息である現当主、それに神主さん、そして火葬の間ずっと泣いていたあの孫のー、えっと、名前なんだっけ？

　…………そうそう、カリン！

　カリンがルリと手を繋いで、一行の最後尾を歩いていた。

「……ここです」

　そこは境内の、人気のない森の中だった。

　静かな木漏れ日の下に、こんもりと新しく土が掘り返されている場所がある。

「……実はここに、アザミさんが眠っているんです。俺とナオイエ……様とで、ここに埋葬したんです」

　潤平は少し間を置いてから、続けた。

「勝手に境内を使ったのは申し訳ないとは思っています。でも、ナオイエ様がやろうと言い出したことで……それに、アザミさんの傍に眠ってほしかった。それは俺の我が侭です」

　タマヨとご子息が神主に目を向けると、神主は静かに頷いていた。

　この事は特例として、認められることになった。

　アザミのことは、親族の間でも不思議な扱いとされていたらしい。

　ナオイエの傍から片時も離れず、ずっとお世話をしていた人物として記憶されていると聞いた。

　潤平はアザミを埋めた場所に、ナオイエの骨を静かに埋めた。

　それから皆で周りを整えてあげる。

　終わってみれば、そこはちょっとした墓になっていた。

　名前も彫っていないのに、身分の高い者がここに眠っているかのような、不思議な重さを持った墓に。

　森の隙間から覗く空は、相変わらず青かった。澄んで、雲一つなく、ナオイエたちをただ静かに迎えている気がした。

　カリンはまたしても盛大に泣いていて、ルリの手をぎゅっと握っていた。

「……帰りましょう」

　タマヨがそう言って、一行は林から出ようとした。

「…………感謝する」

　潤平は驚いて振り返った。

　足元を見れば、ピー男爵も聞こえていたようで、二人とも驚いた顔をして、お互いの顔を見合わせた。

「？　どうしたの、潤平君もピー君も」

　タマヨの声が飛んでくる。

　他の面々も不思議そうにしていて、二人以外には、その声が聞こえていなかったようだった。

　潤平とピー男爵はもう一度顔を見合わせた。

　そして、示し合わせたわけでもないのに、二人同時に、にやっとした。

「何でもないでーすっ！」

「何でも無いのにゃー！」

　人気がなくなった林は風もなかった。

　日の光だけが、静かに木の間から差し込んでいた。

　ちょうどその時、墓にも光が当たった。

　たった一筋の陽光が、名前のない墓石を、淡く照らした。

　誰の邪魔もなく、ただ静かに。

　まるで、ずっとここにいると言っているかのように。

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