初めての恐怖 side.影人
五月になった。
俺達が、框矢の弱点克服の為にダイルを頼ってから八ヶ月。鮫島さんと周价に協力してもらった甲斐もあって、弱点は見事無くなったんだ。
鮫島さん達は早く帰るべき場所があるから、帰ってもらった。
けれど、俺と框矢は未だにダイルの元に留まっている。まあ、便利屋は顧客に暫く休業します、と伝えてあるから問題は無いんだけど。
あまり嘘は吐いたら良くないんだけど、身内の不幸、としておいた。一番納得してくれそうな理由だったしな。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「ふん、腕は鈍って無いようだな。ちゃんと研がれとる」
瀧宗や村雨の刀身を調べ、ダイルが頷いた。
「まあな。……瀧宗が煩いんだよ、研けって」
「何？瀧宗がか？」
時々だけどな、と答える框矢の隣に腰を降ろすと、小さく笑ったのが見えた。
「ダイルの言った通りだったよ。心があるんだ、こいつにはさ。SPの時に、瀧宗で対峙した奴らがいたんだけどさ？
こいつが何だか疼いてる感じがしたんだ。“早く抜刀してくれ”って言ってるみたいに」
SPの時に対峙した奴らと言われたら、鍵重長官を狙った過激派しかいない。
そう言えば、瀧宗に心が宿ったって言ってたような、無いような……？
「あいつと対峙する時とか、周价の抗争の助っ人に行った時とか。多数を相手に倒すって決めて向かった時は、何と無く嬉しそうって言うか、威力が増すって言うか……。
瀧宗は元々軽いけどさ、身体一つで動いてるってくらいに、重さを感じない。でも納刀したら重さは感じるんだ。軽く振るだけで、相手に致命傷を負わせたことも結構ある」
框矢はダイルから返って来た瀧宗を眺め、あ！そう言えば、と思い付いた様にダイルを見た。
「こいつさ、起きろ、って声掛けてやって、鞘を鯉口から鐺に向けて手を滑らせると鞘を消すんだ」
煙になってさ、と付け足す彼の言葉に、思わず瀧宗をまじまじと眺めた。
鞘が消える？そんな馬鹿な。
「もちろん普通に、手で抜刀する事も出来るんだけどな。……俺の本気がどれくらいのもんなのか見抜いて、力の加減をしてる気がするんだ。
で、使わない時は寝てるらしい」
……はい?!ね、寝てる、って何だそりゃ！
目を瞬かせる俺の向かい側で、ダイルも面喰らったように目を丸くする。
「寝てるだと？どういう意味だ、それは」
「そのままさ。人間が熟睡してる時みたいに、なんの反応も示さない。だけどひと月に一度も研かなかったりすると、目を覚まして騒ぐって言うか……。
喜怒哀楽って言うの？瀧宗に触れると分かるんだよ、何と無くだけど。ああ嬉しいのか、とか今怒ってんな、とか」
まあ、毎日瀧宗に触るから分かるんだろうけどな、と溜息に似た吐息を吐いた。
「で、鞘を消す事が出来るって、さっき言ったろ？対峙後、事が済んだら勝手に納刀しちまうんだ。
お陰で鞘を失くす事は無くて、助かってる」
「……」
もう一度、俺は瀧宗をまじまじと見つめてしまった。
だって、どう見ても普通の日本刀にしか見えないんだぜ？そんな喜怒哀楽がある刀なんて、見た事も聞いた事も無い。
だけどダイルは、最初の驚きが去るとふーん、と興味深げに瀧宗を眺めていて。
「余程お前とは相性が良かったんだな、瀧宗は。その妖刀が扱えるのは、この先もお前だけだろうよ」
「妖刀って……」
「それを妖刀と呼ばずに、どの刀を妖刀と言うんだ」
框矢の呆れ声に、ダイルは正論だろう、と言わんばかりに答える。
その後、今度は俺の叢雨を取り上げて眺めると、今度は雷が落ちた。
一度も研いて無い事が直ぐバレてしまい、こっ酷く説教されてしまったんだ。
自分で研げないなら、框矢に頼む事は考えなかったのか、って。
フォローしようとした框矢まで巻き添えを喰らい、二人して正座させられた。
だけど、こんな説教ですら何だか嬉しくて。
ダイルは、親も親戚も居ない俺達の親代わりみたいなものだから。
並んで二人で正座しながら、小さく笑みが漏れてしまう。框矢を見れば、彼の口元にも僅かに笑みが浮かんでいた。
そうやって、神経を緩められる穏やかな時間を過ごしていたある日。
ダイルが出掛けてみるか、と言い出した。
住所を知られたく無い、って常日頃から言っていたのに珍しいな。
「珍しいよな、ダイルが出掛けるって言い出すの」
「そうだな。気まぐれかね」
框矢とそんな事を話していたら、ダイルがにゅっとそばに現れた。
「何だ、儂が言い出したらおかしいか？」
「うわっ!!?」
びびる俺の横で、框矢と言えばダイルに目をやっていて。
「だってさ、昔から居場所は知られたく無い、って自分で言ってたじゃねえか。外出なんかしたら、バレる可能性が高くなるだろ」
「まあな。ま、たまにはそういう気分になる事もあるさ」
「ふーん？」
じゃあ行くか、とダイルに連れられ、乗ったのは新幹線。
俺と框矢は行き先も知らないまま、県を跨ぎ踏んだ土地。そこは、長野県だった。
「どこ行くんだよ、長野まで来て」
「行けば分かる」
ふっと笑って先を行くダイルに、慌てて付いて行く。
そしたら、市内バスや電車を乗り換え、どんどん山へ入って行ったんだ。
「ここからは歩きだ。一時間か二時間程だな」
バスを降りると、そう言って先を行ってしまう。
「なあ、そろそろ教えてくれたって良いだろ？どこ行くんだよ」
全然教えてくれねえんだもんなー。いい加減気になるっつうの。
何度目になるか分からない、俺の質問。
チラッと俺を見ると、歩みを止めず一言。
「儂の、数少ない古くからの友人の所だ。日本人のな……」
「随分と山奥に住んでるんだな」
框矢の声には、そうだな、と答える。
「だが、知る人ぞ知る名店の店主だ。あの男の料理は絶品でな、予約が絶えんと聞く。日に十人と制限しとるが、今日は定休日だそうだ」
「へぇ」
他愛も無い会話を時々しながら、山路を行き、青々と葉が茂る、晩春の中を進んだ先。
そこには一軒のコテージと、そのテラスに立つ中年期位の男が待っていたんだ。
「悪いなぁ、折角の休みをいきなり押し掛けて」
「いえいえ、久し振りにお会い出来て嬉しいです。ダイルさん」
アポ無しかよっ！
思わず突っ込みそうになったけど、そこは何とか耐えた。
「さぁどうぞ」
にこやかに笑い、中へ案内してくれる男に付いて行く。
「フルコースでお出ししますので、遠慮無く食べて行って下さいね」
料金の事も、突然やって来た事に対する文句も言わず、厨房へと消えた彼。
暫く待つ事十分程、前菜から始まるフルコースが出て来たんだ。
「美味い……っ」
「やばい、いくらでもいけそう」
舌鼓を打ちながら旬の野菜がふんだんに使われたフルコースを食べ進んでいると、厨房から徐に出て来た。
「どうでしょう、お楽しみ頂けていますか？」
「はい！凄く美味いです」
正直に言えば、嬉しそうに微笑む。そして框矢に目線を移して言った言葉に、俺どころか框矢も目を丸くした。
「あなたが框矢君ですか。立派に成長されたんですね」
「?!」
フォークを握り締めたまま、瞬きを繰り返す框矢。隣のダイルは小さく笑っていた。
「昔、お前にやった服と靴を憶えとるか」
「……あ？あぁ」
「あれらは、彼に見繕ってもらった物だ。彼の知り合いには仕立屋が居るんでな」
框矢はえ？と、更に驚いた様子を見せたけど、直ぐに落ち着いてシェフの彼を見ると頭を下げたんだ。
「あの服は、本当に助かりました。ダイルに貰ってから、三年程で着られなくなってしまいましたが、とても着心地が良かったです。ありがとうございました」
そんな框矢に、お役に立てて何よりです、と穏やかに微笑み、シェフはまた厨房へと戻って行った。
フルコースを堪能し、別れ際にダイルがシェフに何かを手渡した。
「もし良ければ使ってやってくれ」
それは、綺麗に研かれた包丁と砥ぎ石。何か分かった途端、彼の顔が嬉しそうに綻んだ。
「あなたの研いだ包丁を頂けるなんて、料理人としてこんなに嬉しい事はないです。
大事に使わせてもらいます」
テラスから見送られ、帰路に着いて暫く経った頃。
まだ料理の余韻に浸っていた俺達の前に、また現れたのは、あいつだった。
「……」
あんなに素晴らしかった料理の余韻は、あっという間に消え去ってしまった。
見たくも無い、あいつ……ダナニスのせいで。
「こんにちは。迎えに来ましたよ、框矢」
嫌な笑顔を表面に貼り付け、多勢の部下を引き連れて。
「……三、四十程か」
ボソッと聞こえた框矢の声。確かにざっと数えればそれ位の人数が居る。
「僕は何度、君を手に入れる為に動かなければいけないのでしょうね？框矢」
「知るかよ」
框矢の、舌打ちと共に吐き捨てた声に、あいつの部下が騒ぎ出す。
「大人しく僕の下に入れば、こんなに何度も対峙せずとも済むのですが……仕方ありませんね」
一体今度は何をして来る？
多勢で押し掛けた次は、特殊弾で框矢を追い詰めたあいつは、何を持ち出してくる……？
思考を巡らせ、あいつが出して来る手を予測しようとする。それは框矢も同じだったらしい。
そして、またロケットランチャーを向けて来たあいつらに框矢が構えた
次の瞬間。
襲われたのは、俺では無く、框矢でも無く。
ダイルだった。
「「!!!」」
「手荒にしてはいけませんよ。丁重に捕らえていて下さい」
「はい、ダナニス様」
何で気付かなかった?!
どうして分からなかったんだっ。あれは、フェイクだったのに！
あのロケットランチャーには、弾は込められて無かったのに……ッ。
歯を噛み締め、悔しがっても遅い。
「ダイル！」
框矢の声にハッとして、あいつを睨む。
「余程大事な人間なんですね、彼は」
薄ら笑いを浮かべ、ダナニスが発した言葉。
「彼を返して欲しいなら、僕の軍門に下りなさい。そうすれば、彼の身の安全、そして君の隣に居る彼の安全も保障しましょう」
聞いた刹那、何処かでピキッとひびが入った音が聞こえた気がした。
ギリ……ッと歯軋りの音に、隣を見やると框矢の様子が少しおかしくて。
小刻みに震え、瀧宗以外の荷物を全て地面に落とし、その鋭い視線にあいつ一人を捉えていた。
「き、框矢？」
「影人。暫く目を閉じてろ。俺が、良いと言うまで……身動きするなよ」
必死に、暴れ出しそうなものを抑え付けてるような声。
「あ、あぁ」
俺は、そう返事する事しか出来なくて、彼の荷物のすぐ隣に腰を降ろした。
と言うか、腰が抜けたが正しい気が、する。
框矢が瞬間的に放った殺気が、余りに鋭過ぎて。
俺が目を固く閉じた直後から、否応無しに耳に突き刺さる。
声にならない悲鳴や、何かを切り裂く音、削る音、飛び散る……鈍い音が。
少し経って、何の物音もしなくなっても、框矢からの声掛けが無い。
「……？」
目を開けても良いのか、それともダメなのか。
様子のおかしい框矢は見たくないし、あの殺気を放った彼の姿が瞼の裏から離れない。
だけど。
現状がどうなっているのか、それが恐怖より勝ってしまったんだ。
そうした事に、後悔するとも知らずに。
開眼一番に飛び込んで来たのは、血塗れの、太陽光を冷たく反射する瀧宗。
仁王立ちの、框矢の後ろ姿。
石像の様に動かなくても、怒りだけは伝わって来る。
恐る恐る周りを見渡せば、もう、人では無くなった物体があちらこちらに散らばっていた。
散々たる何かの肉片、血に濡れた土や雑草。
目にした瞬間、強烈に吐き気に襲われた。
これを直視出来て平常で居られるなんて、おかしいよ。絶対におかしい。
だけどそれを声に出す勇気は無い。
ピン、と張り詰めた空気に混じる、框矢の怒りイラつきが痛い。
声を出したら、その矛先が俺に向く様な気がして。
この酷い状況で唯一の救いは、今居るこの場所が人里から離れた山道だってこと。
この道を戻ればあのシェフのコテージがあるけれど、この道を来る人間なんて滅多に居ないはずだ。
定休日の今日は、尚更。
「……あぁ、やはり皆倒されてしまいましたか」
いけませんね、とこれ見よがしに溜息を吐いたダナニスが、ダイルへと目を落とす。
ダイルと言えば、後ろ手に縛られて居るはずなのに、落ち着いてる様にしか見えない。
スッとダイルに一歩近付いた、ダナニスから聞こえて来たのは。
「危害を加えられたくなければ、僕の下に来なさい。框矢、君にとって、彼は大事な師なのでしょう？」
ダイルの首筋にナイフが当てられ、それを目にした瞬間。
「影人、耳を塞げ！」
ダイルの叱咤に似た、有無を言わせない言葉が飛んで来た。
反射的に耳を塞いだ、刹那。
近くで爆発でも起きたのかと錯覚する程の、ビリビリとしたものが俺を襲った。
けれど、耳を劈く様な怒声や叫声が聞こえたわけじゃない。
まるで音波の暴風が、身体に押し寄せたような、そんな感覚。
その波に煽られて、辺り一帯の樹々がざわめき……鳥が一斉に羽ばたき去って行く。
ダナニスの手からは、ナイフが零れ落ちた。
その発生元が框矢だって事に気付くのは、そう長くは掛からなかった。
ーー絶対王者の、咆哮。
それも、これ以上は無い程の怒りと威嚇を含んだ。
まるで……耳元で百獣の王、ライオンに吼えられたのかと錯覚した。
でもライオンなんか比にもならない、恐ろしい叫び。
完全に腰が抜け、動けないまま框矢を見たけど、直後、瀧宗に目が吸い寄せられた。
オーラを纏ったかの様な、煙に似て非なるものを纏ったそれは、正に妖刀と言うに相応しくて。
こんな框矢も瀧宗も、一度も見たことが無い。
框矢の激昂に、瀧宗が応えてるみたいだった。
「お、前……ッ」
激情に掠れた、框矢の声が耳に届いたと思った瞬きの一瞬には、俺の前から彼は消えて居た。
「！」
地面に倒れる音と同時に、仰向けに倒れたダナニスの上に框矢がのし掛かる。
膝で腹部を押さえつけるのが見え、
少しでも身動きすれば首が出血する様に、首筋に瀧宗を添わせ動きを止める。
そこに、慈悲なんてものは微塵も無くて。
その横で、ダイルが自由になった手を摩りながら二人を見て居たんだ。
「……言ったよな？
俺は忠告したはずだ。次に何かすれば、容赦はしないと。
なあ？ダナニス・青馬衣」
芯から震えさせる、凍り付いた言葉の槍。
框矢が、あいつの名前をフルネームで呼ぶなんて初めてだ。でもそれが……一度も呼んだ事が無いからこそ、尚更恐ろしい。
ダナニス・青馬衣。
その短い名前に、怒り、嫌悪、失望……あいつに対する感情が全て込められていたから。
それが、框矢の顔を見なくてもはっきり解ったから。
「……っ」
首筋に更に鎬が押し当てられたのが見え、あいつが息を飲んだ。
「な、何故、自由に動ける……?!」
それはダイルを指して出たんだろうと思う。確かにダイルは、後ろ手に縛られて居たはずなんだから。
「余所見をするな。お前の相手は俺だ」
氷点下の框矢の声に、あいつが苦しがる呼吸音が混ざる。
腹に体重を掛けていた膝が、いつの間にか鳩尾へと移動していた。
このままじゃ、あいつは確実に死ぬ。それも框矢の手によって。
こんなにも我を忘れ、ブチ切れた姿は見た事が無い。
やめさせたい、框矢にそんな事をさせたく無い。もしあいつを殺ってしまう事にでもなれば、框矢は犯罪者として、日本には居られなくなってしまう。
どうすればいい？
どうすれば、上手く収まる……？
考えても、良い案は浮かばない。
「お前の面の皮を剥ぎ、喉を潰してやろうか？二度と人として生きられぬように」
框矢が瀧宗を顎へと滑らせ、あいつの顔を覗き込む様に顔を近付ける。
「今ここで、その首刎ねてやろうか」
その声を聞いた瞬間、全身鳥肌が立った。
今、あいつにのし掛かって居るのは框矢だ。だけど、違うと本能が叫んだ。
あれは、框矢の皮を被ったモノ。本人じゃ無い別の何かだ、って。
「……やめろ、框矢」
静まり返った空間に、ダイルの声が染み渡った。
「ダナニスとやら。あんな緩い縛り方じゃ、縛っていないのと同じだ。内戦を生きてきた人間を、舐めてもらっては困る」
溜息を一つ。そしてもう一度框矢へ目を向けると、穏やかに言った。
「儂は無傷だ。……瀧宗を仕舞え、框矢」
顎に瀧宗を押し付けたまま、身動きしない框矢に、諭す様に更に口を次ぐ。
「ここでお前がこやつを殺したら、誰がこの惨状を始末するんだ。こんな事になったのは、全てこやつの所為だろうが。原因を作った奴が、始末を付けるのが筋と言うものだ」
「……」
それでも少しの間、框矢は動きを見せなかった。けれど、渋々と言った様子で瀧宗を鞘に仕舞った。
「……感謝するんだな。次は無いぞ」
低い、剥き出しの敵意を無理矢理抑えた言葉を投げ捨て、身体を起こす。
「この山中で、この惨状が見つかれば大騒ぎになる。……言っている意味は分かるな？」
框矢という重しが無くなっても、動けずにいるあいつに、ダイルの言葉が降る。
上下共に漆黒の服を着ているのが幸いして、框矢の服に付いた返り血が他人にバレることは無かった。
だけど。
電車車両の隅、壁に凭れて一言も発しない框矢に、俺は離れた所からただ見ていることしか出来なくて。
その顔はいつもの物静かなものでも、車窓を眺める眼は酷く体力を消耗した様に、虚ろだったから。
「……そっとしておいてやれ。あれ程に激昂し我を忘れたのは、框矢自身初めてだったんだろう」
ダイルの言葉に彼に目線を移す。俺の隣で框矢を見ながらも、その眼は親が子を見守る様な、穏やかなものだった。
見たことも無い框矢と瀧宗の姿が脳裏に焼き付いて、ダイルと別れてからも、俺は暫く框矢と話す事が出来なかったんだ。
“いつもの框矢も、我を忘れてダナニスを殺しそうになった、あの框矢も。
お前が良く知る、親友の框矢には違いない。受け入れてやれ。じゃないと、あいつは本当に独りになってしまうのだから”
そう、ダイルは言ったけど。
受け入れるには、やっぱり数日掛かった。
框矢もあの虚ろな眼のまま、何をするでも無く過ごして居て。瀧宗を研くわけでは無く、俺に話し掛けてくるわけでも無い。
まるで抜け殻。近くに飯を置いても食べる事もしない。と言うか、飯が置いてある事すら、きっと気付いてない。
「……」
寝てる所も、この数日見ていない。
数日経って、俺は漸く気持ちの整理がと言うのか、框矢への恐怖が薄れた。
けれど框矢は抜け殻状態のまま、戻って来ない。
そんなにもあの咆哮は、あいつへの怒りは、体力をすり減らしたのか。
飯も食べない程に。
彼への恐怖が、漸く落ち着いた頃。俺はあの日から初めて、框矢に声を掛けた。
「……框矢」
「……」
無反応。
意を決して呼んだのに。
どんな眼で俺を見るのかと、怖い気持ちを奮い立たせて呼んだのに、拍子抜けしてしまう。
「框矢」
さっきより強めに呼んでみる。それでも框矢は無反応なまま。
「框矢！」
「……」
ああ、もう。何か無性に腹が立ってきた。こっちはお前への恐怖を、漸く取っ払ったのに。
「框矢っ!!」
「……何だ」
半ば悲鳴に近い声を上げれば、やっと反応が返って来た。
「何だ、じゃねえよ！何度も呼んでんのに」
「……ああ。悪かった」
歯切れの悪い、呟きに似た返事。ソファの背もたれに横向きに肩で凭れたまま、薄く一度だけ瞬きした。
その“悪かった”は、一体何に対してのものなんだよ。
なあ、框矢。
動くのも怠そうな框矢に、ため息が漏れる。
「腹は？」
「……微妙」
「少しは寝てんの？」
「さあ……」
何か聞いてもどっちつかずな答えばかり。
焦点の定まらない、虚ろさは消えたものの、俺を見るその眼には活力のかの字も無い。
あの一件で体力を消耗した上に、飯も睡眠もまともに取って無いんだ。まあ当然っちゃ、当然なのかもしれねえけどさ？
こんなつまらないやり取りがずっと続くなんて、あってたまるか。
ふん、と鼻息一つ落とし、框矢に背を向ける。そして冷蔵庫を物色し、米や野菜を取り出しに掛かった。
「……まさかお前から、また声を掛けてくれるとは思わなかった」
ガサガサと庫内を物色する音の中でも、その言葉ははっきりと聞こえた。
パッと框矢を見れば、弱く笑っていて。
「大した度胸してるよな……影人は」
「情報屋してっからな。伊達に裏側と絡んできた訳じゃねえよ」
ニヤッと笑い返して、庫内の物色を再開する。
本当を言えば、情報屋で積み上げてきた度胸なんて脆く崩れ去るくらい、框矢のあの威嚇と行動は恐ろしかった。
それでも。それ以上に恐ろしかったのは、その事で框矢が俺のそばから去ってしまうことだったんだ。
手早くチャーハンを作り、皿にてんこ盛りにして框矢の前に差し出す。
「ん」
「……」
「食えよ。無理矢理にでも食べなきゃ、倒れるぞ」
「……こんなに食えるかよ」
「いーから食え！」
呆れの入った困り顔で笑う彼に、チャーハンの皿を押し付けた……のだけど。
皿を渡した時、框矢の手に違和感を感じてもう一度皿を取り上げた。
「……何だよ。食えって言ったの、お前だろ」
怪訝そうな表情の框矢を無視し、彼の左手を掴む。
「框矢、これ……どうしたんだよ？」
中指の爪が剥がれ、血塗れのまま固まっていたんだ。見てるだけで痛い程に痛々しいのに、框矢は俺が指摘して初めて気付いたみたいだった。
「……ああ。もしかしてあいつにのし掛かった時にでもやったのかな……」
痛みは感じねえな、とぼんやり爪が剥がれた中指を見る彼に、雑菌入るだろ!!と処置を施したのは言うまでもない。
