第10話「黎明の追撃」
王都の城壁を背にして進むにつれ、空は少しずつ夜明けの光を帯びていった。
地平線の彼方が薄紅色に染まり、朝靄の中から広大な平野の輪郭が浮かび上がる。
舗装されていない土の道は酷く荒れており、馬車は車輪を取られて何度も大きく傾いた。
アリアは硬い床板の上で姿勢を崩し、痛む腰を庇いながら荷台の木壁に背中を預ける。
手足の感覚は寒さで麻痺し、自分の身体ではないようにひどく重かった。
それでも、あの関所を抜けられたという事実だけが、彼女をかろうじて支え続けている。
ここからさらに西へ向かえば、セリウスの勢力圏から抜け出せるはずだった。
太陽が半分ほど顔を出し、朝の眩しい光が荷台の中を黄金色に照らし始めたそのとき。
後方から、複数の馬が地を蹴る規則的な音がかすかに聞こえてきた。
その音はただの旅人や商人のものではなく、訓練された軍馬特有の重く鋭い響きだ。
地鳴りのような足音が、信じられない速度でこちらに迫ってくる。
御者が慌てて手綱を引き、馬車を道の端へと寄せる激しい動きがあった。
土煙を高く巻き上げながら、数騎の馬が馬車の真横を通り過ぎて前方を塞ぐ。
「馬車を止めろ。そこから動くな」
怒声とともに、荷馬車の進行が前と後ろから完全に絶たれた。
アリアは息を呑み、幌の隙間から震える目で外の様子を窺う。
立ち上る土煙の向こう側から、一人の騎兵がゆっくりと馬を進めてきた。
漆黒の馬に跨がっているのは、見間違えるはずもない銀色の髪の青年だった。
セリウスだ。
しかし、彼の姿は昨日王宮の庭園で見た公爵のものとは程遠かった。
上着は着ておらず、白いシャツの胸元は乱暴に引き裂かれたように大きく開いている。
整えられていた銀の髪は風と汗で無残に乱れ、疲労と焦燥にまみれていた。
彼の青い瞳は血走り、獲物を追い詰めた猛禽類のように鋭い光を放っている。
馬が完全に停止する前に、セリウスは馬の背から地面へと勢いよく飛び降りた。
着地の衝撃に構う様子もなく、大股で荷台の後方へと歩み寄ってくる。
御者が何かを言いかける前に、彼は荷台を塞いでいた幌の紐を素手で引き千切った。
朝の眩しい光が、薄暗い荷台の奥深くまで一気に流れ込む。
積み上げられた木箱の奥で身を縮めるアリアの姿を、彼の瞳が正確に捉えた。
「アリア」
喉の奥から血を吐き出すような、ひどくかすれた声だった。
彼はためらうことなく荷台に足を掛け、狭い空間へと強引に身体を滑り込ませる。
逃げる間も与えられず、アリアの腕が強い力で前へと引かれた。
次の瞬間、肋骨が軋むほどの強い力で彼の腕の中に抱きすくめられる。
「セリウス様、離して、ください」
混乱と恐怖に突き動かされ、アリアは彼の胸を両手で力いっぱい押し返そうとする。
しかし、彼女を包み込む腕は鉄の鎖のように微動だにしなかった。
彼の胸の奥から響く激しい心音と、荒い呼吸の熱が、薄い布地越しに直接伝わってくる。
土埃と馬の汗の匂い、そして彼自身の肌の香りが、アリアの思考を白く塗りつぶしていく。
「こんな真似をして、王室の方々が何とおっしゃるか。王女殿下も」
「王女など関係ない。婚約などしていないし、誰とも結婚する気などない。私が妻に迎えるのは、君だけだ」
セリウスが怒鳴るように遮り、アリアの言葉を強引に断ち切った。
耳元で囁かれた言葉の意味が理解できず、アリアの全身が氷のように硬直する。
彼は抱きしめる力をさらに強め、アリアの首筋に額を深く押し当てた。
「君を安全に私の隣に置くためだけに、王家の権力争いを利用した。あの噂は、君を狙う者たちを欺くための目眩ましだ」
長年冷たい氷の下に抑え込まれていた彼の真意が、ついに決壊した水のようにあふれ出した。
