君の耳は、もう要らない

第10章 セレス・ブルーム

第40話 止める理由

「で、どう止める」

　先にそう聞いたのはエルヴィンだった。

　ルゥはその問いに、答えるより先に、エクラリアの顔を思い浮かべてしまった。

　白衣の袖。

　講演会の薄い光。

　子どもの手を取る時の、あの穏やかすぎる指先。

　人を救う顔をしたまま、人の輪郭へ刃を入れる女。

　貸し室の窓の外では、朝の荷車が石畳を軋ませていた。階下では仕込みを始めたらしい物音が続き、誰かが短く笑い、誰かが怒鳴る。乱れていて、濁っていて、生きている音だ。白い施設を抜けてきたばかりの耳には、その雑さがむしろ救いみたいに思えた。

　けれど机の上に広がった資料は、その救いさえ均していくための理屈ばかりを並べていた。

　セレス・ブルーム。

　広域魔力ネットワーク。

　秩序。

　安定。

　抑制。

　限定運用。

　そして、教祖のいない宗教。

　エルヴィンは窓際ではなく、机の向こうに立っていた。眠っていない顔だった。だが疲れているようには見せない。こういう時にだけ、こいつは自分の消耗を隠す。

「聞いてるのか」

　エルヴィンが言う。

　ルゥは椅子に浅く腰を掛けたまま、ようやく顔を上げた。

「聞いてる」

「なら答えろ」

「うるさいな」

「うるさくなる話だろ」

　その一言で、最初からあった苛立ちが少し表へ出た。

　エルヴィンは机の上の資料を指で叩く。

「時間がない。向こうが世界ごと薄めるつもりなら、こっちは止め方を決めなきゃならない。証拠を外へ回す。儀式場へ先に入る。節点を切る。順番を間違えたら終わりだ」

　ルゥは黙った。

　正しい。

　言っていることは正しい。

　だがその正しさが、今はたまらなく腹立たしい。

「で」

　エルヴィンが重ねる。

「お前は、どこから止めたい」

　ルゥはしばらく答えなかった。

　答えれば、自分の中身がそのまま出るのが分かっていたからだ。

　だが、黙っていても意味はない。

　今この部屋では、沈黙もまた形になる。

「……エクラリアだ」

　言った瞬間、部屋の空気が少し変わった。

　エルヴィンは目を細める。

「やっぱりそこか」

「そこだよ」

　ルゥは机の上の資料に視線を落としたまま続けた。

「中心はあいつだ。施設の中でやってきたことも、講演会も、献形も、献魔も、全部あいつの手を通ってる。あいつを止めなきゃ何も終わらない」

「終わるわけないだろ」

　エルヴィンは即座に返した。

「終わらせたいなら、一人殺して済む話にするな」

　ルゥの視線が跳ね上がる。

「殺すなんて言ってない」

「言ってる顔してる」

「ふざけんな」

「ふざけてねえよ」

　声が一段上がった。

　貸し室の薄い壁の向こうで、誰かが一瞬だけ動きを止めた気配がした。だが、次の物音はすぐ戻る。外の世界は、こっちの喧嘩なんか知ったことじゃない。

　ルゥは立ち上がった。椅子の脚が床を引っかいて、鈍い音を立てる。

「お前だって分かってるだろ。あいつが中心だ」

「中心のひとつだ」

「同じだ」

「違う！」

　エルヴィンの声も、そこで初めて明確に荒れた。

「儀式がある。理論がある。国家側の窓口がいる。オレリアンがいる。節点がある。お前は何を聞いてた」

「全部だよ」

「なら何で真っ先にあの女だけ見る」

　その言い方に、ルゥの腹の底が熱くなる。

　見ている。

　見ているに決まっている。

　だが、世界にまで拡張された計画の輪郭を見れば見るほど、逆にエクラリアの顔だけが濃くなるのだ。白衣の袖も、穏やかな声も、子どもの痛みへ触れる手つきも。あれが全部、世界規模の切除へ繋がっていると思った瞬間、自分の中であいつだけが許せなくなる。

「お前に説明すんのも腹立つけど」

　ルゥは吐き出す。

「あいつは救う顔してやるんだよ」

　エルヴィンは言い返さない。

　ルゥはそこで止まらなかった。

「ただの悪党ならまだ簡単だった。壊してるくせに、あいつは本気で救ってるつもりでいる。だから止めなきゃならないんだ」

「それはお前の理由だ」

「だったら何だよ」

「今してるのは世界の話だ」

　その一言が、ルゥの中の何かをきしませた。

「世界」

　噛むように繰り返す。

「便利だよな、その言葉。ひとり置いてく時に」

　エルヴィンの表情がわずかに固まる。

　ルゥはそこへ踏み込んだ。

「構造。計画。節点。全部分かるよ。お前の言ってることは正しい。正しいけど、その正しい順番の中に、置いてかれるやつが出る」

「だから順番を考えてる」

「だから置いてけるって？」

「そういう話にすり替えるな」

「すり替えてねえよ！」

　ルゥの声が跳ねた。

「お前はそうやって、でかい話にしとけば自分の痛みが綺麗になると思ってるだけだろ」

　そこで、エルヴィンの目つきが変わった。

　静かなままではある。

　だが、今の一言は確実に当たったのだと分かる変わり方だった。

「……言うな」

　低い声だった。

「何でだよ」

「今それを言うなって言ってる」

「図星か」

「言うな！」

　今度はエルヴィンの方が先に怒鳴った。

　ルゥは一瞬だけ黙る。

　こいつがここまで露骨に声を荒げるのは珍しい。

　エルヴィンは机へ片手をついた。

　紙束が少しずれる。

「俺が妹のことで綺麗に割り切れてるように見えるなら、お前は本当に何も見てない」

「じゃあ何だ」

「だから言ってるんだろ」

　エルヴィンは噛みつくみたいに続ける。

「一人に引っ張られると終わるって」

「お前だって引っ張られてるじゃねえか」

「引っ張られてるから止めてるんだよ！」

　その言葉で、部屋の温度がまた一段上がった。

　ルゥは息を詰める。

　エルヴィンはもう隠していなかった。

　妹のことを。

　割り切れていないことを。

　それでもなお、そちらへ引っ張られたまま全部を台無しにしないよう、無理やり順番を守ろうとしていることを。

「俺があいつら一人ずつ殺して終わる話にしてえなら、とっくにそうしてる」

　エルヴィンの声は荒い。

　けれど、荒さの奥にあるのは激情だけじゃない。ずっと押し殺してきた疲れのようなものも混じっていた。

「でも終わらねえんだよ。聖光団だけ潰しても、理論が残る。理論を潰しても、使えるって言い出す側が残る。オレリアンがいる。計画がある。だから俺は、お前に感情で動くなって言ってるんじゃない」

　そこで一拍、息が切れる。

「俺と同じ失敗すんなって言ってる」

　ルゥは何も返せなかった。

　その言葉だけは、ただの正論じゃなかったからだ。

　綺麗な世界のための理屈ではなく、傷ついたやつがそのまま絞り出した警告に近かった。

　だが、そこで引けるほど自分も綺麗じゃない。

「それでも」

　ルゥは低く言う。

「エクラリアを止めなきゃ終わらない」

「だからひとつだって言ってる」

「私にはひとつじゃない」

　即答だった。

　自分でも驚くほど迷いがなかった。

「分かってるよ。計画も、外の連中も。全部絡んでる。分かってる」

　ルゥは机の上の資料を指で叩く。

「でもその全部に、あいつの顔が混じってる。私の中では、そうなってる」

　エルヴィンはルゥを睨んだ。

　ルゥも睨み返す。

　正しさの押しつけ合いではない。

　傷と立場のぶつかり合いだ。

　どっちも少しずつ汚い。

　どっちも少しずつ、自分の傷を世界の言葉で包もうとしている。

「……最悪だなお前」

　エルヴィンが吐き捨てる。

「お前もだ」

「知ってる」

「こっちもだよ」

　その返しで、ほんのわずかにだけ空気が動いた。

　和んだわけじゃない。

　でも、同じ場所の汚さを見た時だけ生まれる種類の静けさがあった。

　エルヴィンは乱れた紙束を整え直す。

　今度は感情ではなく、仕事の手つきだ。

「外部封鎖は俺がやる」

　声はまだ少し荒れている。

「儀式場の外周、避難経路、ギルド側の足止め、オレリアンの動き。そっちは全部こっちで見る」

　ルゥは黙って聞く。

「お前は中へ入れ」

　エルヴィンが続ける。

「節点の位置、内部の揺れ。お前しか分からない。そこを潰せ」

「エクラリアは」

「見つけたら止めろ」

　短い返答。

　許したわけでも、譲ったわけでもない。

　ただ、現実の中でそこを切り離せないと認めた言い方だった。

「ただし」

　エルヴィンが強く言う。

「優先順位を見失うな。お前の怒りのために全部を吹き飛ばすな」

「お前こそ」

　ルゥはすぐ返す。

「妹が絡んだら、綺麗にやれるのかよ」

「やれねえよ」

　また即答だった。

「だからお前に言ってる。俺が歪んだ時、お前が止めろ」

　ルゥはそこで少しだけ言葉を失った。

　そういうことを、こいつが口にするのは珍しい。

　自分の綻びを、道具じゃなく前提として差し出してくるのは。

「……信じろって？」

「全面的には無理だろ」

「だな」

「こっちもだ」

　短い。

　乾いている。

　でも、それで十分だった。

　相棒みたいな綺麗なものじゃない。

　友情でもない。

　利害と傷と現実が、ぎりぎり同じ方向を向いているだけだ。

　エルヴィンは結晶片を布で包み、資料をいくつか分けた。持ち出すもの、残すもの、燃やすもの。判断が速い。こういう時だけ、腹が立つほど無駄がない。

「分かり合えたと思うなよ」

　エルヴィンが言う。

「思ってない」

「ならいい」

　ルゥはようやく椅子へ座り直した。

　足が少し震えていた。喧嘩で消耗したのか、眠っていないからか、自分でも分からない。

　窓の外では、朝が完全に始まっていた。

　荷車の音。

　人の声。

　店を開ける音。

　乱れていて、うるさくて、生きている世界。

　それを薄くする理屈が、もう机の上まで来ている。

　分かり合えたわけではなかった。

　それでも、同じ方向を向かなければ、もっと悪いものに全部持っていかれることだけは、二人とも知っていた。