君の耳は、もう要らない

第10章 セレス・ブルーム

第38話 最終計画

　窓の外では、夜明け前の荷車が石畳を軋ませていた。

　聖光団を抜け出してきたばかりのルゥには、その乱れた音が、ひどく人間的で救いのように思えた。

　一定ではない音。

　誰かが急ぎ、誰かが眠く、誰かが苛立っていて、車輪の軋み方ひとつにも性格が混じる。

　白い施設の中にはなかった雑さだった。

　削られていない音だった。

　それでも、救われた気はしなかった。

　狭い貸し室の中は薄暗く、壁際の机には紙片と帳面が積み上がっている。宿屋の裏手、運搬ギルド脇にある安い貸し室らしく、板壁は薄く、隣の部屋で誰かが咳をすればすぐ分かる。階下では仕込みを始めたらしい物音がして、遠くでは朝の市場に向かう者たちの声がまだ小さく混ざっていた。

　生きている場所だ。

　だから、余計にミナが残っていることが胸に刺さる。

　助けられた。

　けれど、救えなかった。

　その事実は、審問室の冷たさより長く身体に残っていた。

　扉が開く音はしなかった。

　エルヴィンは、もともと部屋の奥にいた。

　窓から離れた壁際、机へ肘もつかずに立っている。夜を越した顔だった。眠っていないのだろう。目の下に薄い影がある。けれど声は鈍っていなかった。

「遅かったな」

　責める調子ではない。

　事実の確認みたいな言い方だった。

　ルゥは扉のそばに立ったまま、すぐには返さなかった。

　服の裾にまだ白い施設の匂いが残っている気がする。薄い薬品と清水と、均された祈りの残り香。外の世界の匂いと混ざって、かえって吐き気に似た違和感になっていた。

「……戻ってこれただけ、ましだろ」

　やっと言うと、エルヴィンは一度だけ頷いた。

「そうだな」

　それだけだった。

　よかった、とも、無事で、とも言わない。

　そのかわり、今ここで必要な最低限だけを受け取っている顔をする。

　ルゥは椅子に腰を下ろしかけて、途中でやめた。

　座ると、そのまま立てなくなる気がしたからだ。

　結局、机の角へ手をついたまま息を整える。

「ミナは」

　エルヴィンが短く訊く。

　ルゥは目を伏せた。

「残った」

　その二文字だけで十分だった。

　エルヴィンは黙る。

　余計な慰めを挟まない。

　だが、冷たく切り捨てもしない。

　ただ、その結果を次の段取りの中へ置く。

「お前は何を持ってきた」

「記録は持ち出せなかった」

　悔しさが喉へ戻る。

　証拠を取れなかった。

　ミナも連れてこられなかった。

　どちらも半端なまま逃げた。

「でも見た」

　ルゥは続ける。

「深部の札。記録板。移送控え。失踪者の番号。あのときの医療助手も」

　エルヴィンの目が少し細くなる。

「そいつは生きてたのか」

「生きてる。でも、前とは違う」

「どう違う」

　ルゥは言葉を探した。

　壊れている、では足りない。

　穏やかすぎる、だけでも違う。

　人の形はしている。声も通る。受け答えもする。なのに、中心のどこかだけが薄くされている。

「輪郭が抜けてた」

　その言い方に、エルヴィンは反論しなかった。

「それで」

　促されて、ルゥは深部で見たものを順に話し始めた。

　記録板に並ぶ語。

　安定化。

　統合。

　過負荷軽減。

　適性審査。

　浄化。

　献魔適性。

　医療の語と祈りの語が同じ顔で並んでいたこと。

　処置室が、手術室のようでも祭壇のようでもあったこと。

　助手が「神の御手は、不要な苦痛を除いてくださいます」と、まるで刷り込まれた祈りみたいに口にしたこと。

　記録の中で、執着や情動が、処置対象の一部として扱われていたこと。

　エルヴィンは一度も遮らない。

　机の上の紙片へ短い記号を走り書きしながら、要点だけを拾っていく。

「それで、これか」

　彼は机の端の資料束を引き寄せた。

　そこには、聖光団の内部文書ではない別種の紙が並んでいた。

　公的な報告書の写し。

　研究会の配布資料。

　魔法理論の断章。

　暴走症例に関する古い観察記録。

　運搬ギルドや宿泊組合から上がった、種族差対応の改善要望。

　ばらばらの出所を持つ紙が、一つの机の上でようやく隣り合っている。

「何だ、これ」

「外から拾えたもの全部だ」

　エルヴィンは言う。

「拾えた、と言っても、向こうから落ちてきたものもある。正式な研究報告から、廃棄寸前の写しまでな」

　彼は一枚をルゥの方へ押し出した。

　そこには、魔力暴走に関する観察項目が並んでいる。

　原因の仮説。

　過剰な感応。

　種族差由来の負荷。

　属性干渉。

　集団環境における反応増幅。

「暴走を減らす研究は、別に聖光団だけのものじゃない」

　エルヴィンが言う。

「当たり前だ。街でも、ギルドでも、上はずっと困ってる。暴走が減れば事故も減る。種族差由来の過負荷が減れば、働ける奴も増える。宿屋や工房の設備を全部変えなくても、本人の方が適応してくれれば話は早い」

　ルゥは眉を寄せた。

　言っていることは分かる。

　分かるから嫌だった。

　エルヴィンは次の紙を広げる。

「これは旧研究会の議事断片だ。表には出てない」

　そこには、広域魔力場への干渉仮説が走り書きのように並んでいた。

　個体処置に留まらない。

　共鳴域の調整。

　種族特異反応の低減。

　局地的な魔力過密の均し。

　広域接続。

　ルゥは紙面を見つめたまま、嫌な寒さを覚えた。

「……個人じゃない」

「最初からそこを狙ってたんだろうな」

　エルヴィンの声は低い。

「個体の処置は実験だ。献耳、献形、献魔――あれは信仰の儀式でもあるが、同時に段階的な技術検証でもある」

　ルゥは顔を上げた。

「技術？」

「そうだ」

　エルヴィンは別の紙を引く。

　今度は図だった。簡素な線で描かれた魔力流の模式図。個体ごとの干渉ではなく、複数の節点を通じて揺れを均していく構造になっている。

「仮称、セレス・ブルーム」

　その名が、初めて机の上へ置かれた。

　ルゥはその音を頭の中で繰り返す。

　花の名に似ている。

　優しげだ。

　だから余計に嫌だった。

「何だ、それ」

「まだ断片だ」

　エルヴィンは言う。

「だが輪郭は見えてきた。広域魔力ネットワーク。種族性に由来する過負荷への干渉。暴走因子の均し。特定の反応を薄めて、全体の揺れを抑える」

　ルゥは机へ手をついたまま、図を睨んだ。

「暴走を減らす」

　エルヴィンが指先で図の節点をなぞる。

「種族差由来の過負荷を減らす。魔法に起因する壁を低くする。恐れ、拒絶、適応不全を構造的に薄める」

「……薄める」

「そうだ」

　ルゥの喉が冷える。

　薄める。

　その語感は、削るより柔らかい。

　整えるより広い。

　だからこそ危険だった。

「それはつまり」

　ルゥは図から目を離さないまま言う。

「世界の差異を薄めるってことだろ」

　エルヴィンは頷いた。

「そういうことになる」

　そこで初めて、今まで見てきたものが一本に繋がる。

　献耳。

　差異を聞かないための象徴。

　献形。

　社会へ適応するための身体の切除。

　献魔。

　情動と執着と輪郭そのものへの干渉。

　あれは全部、個人に対して行われていた。

　施設の中で。

　信徒に。

　苦しみを減らすという名目で。

　そして今、机の上にある図は、その理屈を世界へ広げている。

　個人にしてきたことを、今度は世界に対してやるつもりなのだ。

　ルゥはぞっとした。

　もし暴走が減るなら。

　種族差由来の過負荷が減るなら。

　工房の天井を変えなくても、宿屋の寝具を増やさなくても、街の方が本人へ合わせなくても、本人の魔法性や差異の方を薄めてしまえばいい。

　それは理屈として成立してしまう。

　外の世界の不便を知っている者ほど、一瞬頷きかける。

　だから底がない。

「それと、おそらくだが教祖はいない」

　エルヴィンがぽつりと言った。

　ルゥは顔を上げる。

「何だって」

「Caelだよ」

　エルヴィンは資料の一枚を軽く持ち上げる。

「記録を洗った。聖光団の成立時期、その前身の支援団体、研究会、巡回医療の系譜、いろいろな名前が出てくる。だがCaelという個人は、どこにもいない」

　ルゥの胸の奥で、別の嫌悪が立ち上がる。

　信徒たちは救われた記憶を語る。

　教祖の名を口にする。

　けれど、その起点となる実在はない。

「作られたのか」

「最初から空席なんだろ」

　エルヴィンの返答は短かった。

「誰か一人の啓示じゃない。思想の起源を、人じゃなく構造そのものにしてる」

　それが何を意味するか、ルゥにも分かる。

　教祖が実在しないなら、責任は個人へ落ちない。

　信仰は誰かが言ったからではなく、そうするしかなかったからという顔を取る。

　つまり聖光団は、誰かの神託ではなく、苦しみから逆算された技術として自分を立てている。

　その冷たさに、ルゥは初めて聖光団の底が見えなくなった気がした。

「救済の形をしてるから厄介なんだ」

　エルヴィンが言う。

　その声は、前よりさらに乾いていた。

「人間に、自分から受け入れさせる」

　窓の外で、また荷車が石畳を軋ませる。

　誰かが怒鳴り、別の誰かが笑う。

　世界は乱れたまま朝へ向かっている。

「だから兵器なんだよ」

　エルヴィンは机の上の図を軽く叩いた。

「ただ壊すためのものじゃない。方向を揃えるためのものだ。苦しみを減らす、暴走を減らす、壁を低くする――そういう正しい言葉で、人間を同じ方向へ整える」

　ルゥは息を詰めた。

　母も。

　ミナも。

　候補者たちも。

　施設の中で起きていたことは、全部その前段階だったのだ。

　個人に対して行ってきたことを、今度は世界に対してやる。

　個人の苦しみを薄めることと、世界の輪郭を薄めることが、同じ理屈で語られている。

　そのことに気づいた瞬間、ルゥははじめて、聖光団の底が見えなくなった。