錬金術？いいえ、材料工学です。授かったスキルで海洋国家の覇者になります！

第89話「ヴィチェンツァ」

　朝食の席で、僕とアディは温かいスープとパンを食べていた。ロレンツォ兄さんも一緒だ。春の朝の光が、窓から差し込んでくる。

　そこにアレッサンドロ兄さんが顔を出した。もう朝食は済ませたようで、外出の準備をしているみたいだ。

「じゃあ、ヴィチェンツァ行ってくる」

「兄貴、そろそろ慣れてきたんじゃないか？」

「ああ。だいぶ慣れてきたぜ」

「兄さん、僕たちも一緒に行っていい？」

　どんな風に商売してるのか、見てみたかったんだ。

「おう、いいぜ。一緒に行こう」

「私も行きたい！」

　アディも目を輝かせた。

「もちろん。じゃあ、準備をしながら待ってるぞ」

◆◇◆◇◆

　屋敷の前には、すでに馬車が用意されていた。ニーナさんが荷物を積み込んでる。ヴィルゴ・ロサルム（リンス）とラクリマ・エーテラ（柔軟剤）の瓶が、丁寧に箱に詰められてる。

「準備が整いました」

「ありがとな、ニーナ」

「いえ」

「じゃあ、行くか」

　僕たちは馬車に乗り込んだ。御者台にはニーナさん。馬車の中にアレッサンドロ兄さん、僕、アディ。座席に座ると、ふかふかのクッションが心地いい。

「出発します」

　ニーナさんが手綱を引くと、馬車がゆっくりと動き出した。

◆◇◆◇◆

　セレニアから馬車ごと船に乗り、テッラフェルマ（大陸側の領土）に着いてからは街道を進んでいく。窓から見える景色は、春の日差しが届く、のどかな街道だった。

「ヴィチェンツァまでどれくらいかかるの？」

　アディが聞くと、アレッサンドロ兄さんが即座に答えた。

「そうだな、二時間くらいだな」

「兄さん、最初の時はどうだったの？」

　僕が聞くと、兄さんは少し照れくさそうに笑った。

「正直、めっちゃ緊張した。売れなかったらどうしようとか、変なこと言っちゃったらどうしようとか」

「でも、二回目からは？」

「慣れた。っていうか、お客さんが覚えててくれてさ。『また来てくれたのね』って言われて、すごく嬉しかった」

　兄さんの顔が柔らかくなる。本当に嬉しかったんだろうな。

「ニーナさんも一緒だったんですよね？」

「はい。常連客のリストを作っておりますので、効率よく回れるようになりました」

「…正直言うと、俺一人じゃ絶対無理だった」

　アレッサンドロ兄さんが苦笑してる。

「商品の評判はどうなんですか？」

「ヴィルゴ・ロサルムもラクリマ・エーテラも売れ筋商品だな。この二つに絞って行商するのは確かに正解だ。馬車で持って行ける量にも限りがあるからな」

「へえ！」

　アディが嬉しそうに笑った。僕も嬉しくなった。自分が作った商品が、こうやって人の役に立ってるって実感できるのは、本当に嬉しい。

「欲を言えば、もっといろんなもんを扱いたいがな！」

　馬車は、ゆっくりと街道を進んでいく。揺れは少ない。

　馬車もあれから随分と改造したから、乗り心地は抜群さ！ニーナさんの運転も上手いしね！

◆◇◆◇◆

　二時間ほどで、ヴィチェンツァの街が見えてきた。セレニアよりは小さいけど、活気がある街だ。石造りの建物が並んでいて、街の中心には大きな広場がある。

「着いたぞ」

　馬車が市場の近くに停まった。僕たちは降りて、荷物を下ろし始めた。市場の匂いが鼻をくすぐる。焼きたてのパンの香りが暴力的だ。

「じゃあ、行くか」

　アレッサンドロ兄さんが、箱を抱えて市場に向かった。僕とアディもついていく。

　市場は賑やかだった。野菜、果物、布、陶器…いろんな商品が並んでる。商人たちの呼び声が響いてる。アレッサンドロ兄さんは、空いてるスペースに箱を置いた。そして、深呼吸してから、大きな声で言った。

「セレニアから来ました、マルチェッロ商会です！髪がサラサラになる魔法の水、ヴィルゴ・ロサルム！洗濯物が柔らかくなる不思議な液体、ラクリマ・エーテラ！どちらも大好評！」

　兄さんの声が、市場に響く。堂々としてる。すると、何人かの人が集まってきた。

「あら、マルチェッロ商会の人！また来てくれたのね！」

　一人の女性が嬉しそうに言った。中年の女性で、エプロンをつけてる。

「おう！今日も持ってきたぜ！」

　アレッサンドロ兄さんが笑顔で答えた。

「ヴィルゴ・ロサルム、二本欲しいわ」

「ありがとうございます！」

　ニーナさんが丁寧に瓶を渡して、お金を受け取った。

「あの、これって本当に髪がサラサラになるの？」

　別の女性が恐る恐る聞いた。若い女性で、少し不安そうな顔をしてる。

「ああ！俺が保証する！使ってみて、満足できなかったら返品でいいからさ」

　アレッサンドロ兄さんが自信満々に言った。

「じゃあ、一本試してみようかしら」

「ありがとうございます！絶対気に入ると思いますよ！」

　兄さんの応酬話法がすごい。親しみやすくて、でも自信に満ちてる。お客さんとの距離感が絶妙だ。

「兄さん、すごいね」

　僕が小声で言うと、兄さんがニヤリと笑った。

「東方で鍛えられたからな。客との距離感ってのは大事なんだ」

　そうか。兄さん、東方交易で、商売のことを身近で体験してきたんだもんな。

◆◇◆◇◆

　午前中で、持ってきた商品が全部売り切れた。

「すごい！」

　アディが驚いてる。

「ああ。これだけ好評だと、売ってて楽しいよな」

　アレッサンドロ兄さんが満足そうに笑った。

「お疲れ様でございました」

　ニーナさんが言った。

「さて、ちょっと用事があるんだ。ついてきてくれ」

　兄さんが僕たちを連れて、市場の奥に向かった。路地を抜けると、そこには大きな商館があった。立派な石造りの建物で、入り口には商会の紋章が掲げられてる。

「ここは？」

「東方交易船団で知り合った商人がやってる店だ」

　兄さんが扉を開けた。中は薄暗くて、香辛料の匂いがする。

「おお、アレッサンドロ！」

　中から、がっしりした体格の男性が出てきた。髭を生やしていて、目が鋭い。でも、笑顔は優しい。

「久しぶりだな、ガブリエーレ」

「ああ！元気にしてたか！」

　二人が握手した。力強い握手だ。

「で、今日は何の用だ？」

「ちょっと相談があってな。お前のところで扱ってる商品を見せてくれないか？」

「おう、いいぜ。こっちだ」

　ガブリエーレさんが奥の倉庫に案内してくれた。そこには、たくさんの商品が並んでた。

「これが、ヴィチェンツァの特産品だ」

　ガブリエーレさんが樽を指差した。

「ヴァルポリチェッラのワインだ。この辺りで作られてる赤ワインでな、濃厚で深い味わいがある」

「ほう」

　アレッサンドロ兄さんが興味深そうに樽を見てる。

「それと、これがアジアーゴチーズ。この地方の山岳地帯で作られる硬質チーズだ。熟成期間によって味が変わる」

「セレニアじゃ、こういうチーズはあまり見ないな」

「そうだろ？それと、これが毛織物。ヴィチェンツァの織物は品質が高いって評判だ」

　ガブリエーレさんが、美しい織物を広げて見せてくれた。深い緑色と茶色の模様が入ってる。

「綺麗…」

　アディが感心してる。

「あとは、陶器もある。この辺りの陶器は、絵付けが細かくて美しいんだ」

　棚に並んだ陶器を見ると、確かに細かい模様が描かれてる。

「セレニアで売れそうか？」

　ガブリエーレさんが聞いた。

「ああ。ワインとチーズは確実に売れる。織物と陶器も、富裕層に需要がありそうだ」

　アレッサンドロ兄さんが頷いた。

「じゃあ、取引しようぜ」

「おう。で、お前のところの商品も扱わせてくれ」

「ヴィルゴ・ロサルムとラクリマ・エーテラか？」

「ああ、今日は全部売れちまったから次回持ってくる。それと、セレニアの海産物の加工品とか、ガラス製品とか。そういうのもヴィチェンツァで需要があると思うんだ」

「なるほど。面白いな」

　二人が笑った。僕は、兄さんのやり方を見てて、すごいなって思った。東方交易で作った人脈を、こうやって活かしてる。商売って、やっぱり人と人との繋がりなんだ。

「他にもいろいろ仕入れて売るのもおもしろそうだな」

　アレッサンドロ兄さんが呟いた。

「セレニアのものをヴィチェンツァで売って、ヴィチェンツァのものをセレニアで売る。物流を作るってことか」

「そういうこと。この街には、セレニアにないものがたくさんある。逆も然りだ」

（こういうのは軌道に乗ったらおもしろいんだろうなあ）

　僕は感心した。兄さん、本当に商売のセンスがある。それに、ガブリエーレさんも商売上手だ。お互いに利益が出る仕組みを作ろうとしてる。

「じゃあ、また詳しい話は後日な。量とか値段とか、ちゃんと決めないと」

「おう、待ってるぜ」

　僕たちは商館を出た。

◆◇◆◇◆

　帰りの馬車の中で、アレッサンドロ兄さんが満足そうに笑ってた。窓の外は、夕暮れに染まり始めてる。

「今日は、なんだか楽しかったな」

「売上もすごかったですね」

　ニーナさんが言った。

「ああ。それに、ガブリエーレとの話も進んだし」

　兄さんが窓の外を見た。オレンジ色の空が広がってる。

「支店、マジで作ろうかな」

「絶対いいよ！兄さん、向いてると思う！」

　僕が言うと、兄さんが照れくさそうに笑った。

「そうか？」

「うん！今日見てて思った。兄さん、すごく楽しそうだった」

「楽しかったー！」

　アディも笑った。

「ありがとな。お前らが来てくれて、俺も嬉しかったぜ」

　アレッサンドロ兄さんが僕たちの頭を撫でた。大きくて、温かい手だ。

「お疲れ様でございました」

　ニーナさんが相変わらず丁寧に言った。

「ニーナも、ありがとな」

「いえ」

　馬車が、セレニアに向かって走っていく。夕陽が、オレンジ色に染まってる。

「僕も、頑張らないとな」

　小さく呟いた。

　やることは、まだまだたくさんある。でも、家族みんなで一緒に頑張れる。それが、なにより嬉しい。

（第89話「ヴィチェンツァ行商」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「アディです！ヴィチェンツァ、楽しかったー！アレッサンドロ義兄さん、すごく商売上手なの！ニーナさんもすごく優秀で、二人ともかっこよかった！でも、ルカ、帰ってきてからずっと考え込んでる。『僕も頑張らないと』って。ルカ、いつも一生懸命だね。次は何を作るのかな？」

「次回、『ガラスの変革』。丸いガラスの可能性」