錬金術？いいえ、材料工学です。授かったスキルで海洋国家の覇者になります！

第75話「世界基準」

　ドージェ宮殿の大広間。

　高い天井から吊るされたシャンデリアが、床の大理石に反射している。

　僕とロレンツォ兄さんは、ドージェと補佐役の前に立っていた。

「…ロレンツォ・マルチェッロ、ルカ・マルチェッロ。提案があると聞いた。始めたまえ」

「はい、ドージェ閣下」

　兄さんが一歩前に出た。

　そして、昨夜練習した通りに、完璧に言葉を紡いでいく。

　コンクリート。材料の独占権。防波堤と灯台。工場の献上。樫材の伐採許可。

　全てが、計算され尽くした順序で語られた。

　僕は技術の説明をし、兄さんは利益を説いた。

　ドージェは、コンクリートのブロックを何度も叩き、設計図を凝視し、計算書を読み込んだ。

　補佐役たちも、次々と質問を投げかけてきた。

「本当に海水に耐えるのか？」

「材料の供給は安定するのか？」

「『海の民』の助力は今後も得られるのか？」

　全ての質問に、僕と兄さんは答えた。

　技術や建設の実現性については問題はない。でも、『海の民』に関しては、あくまで僕個人への、マルチェッロ家に対しての助力であることを明言した。

　個人と国の線引きはちゃんとしないとね。

　提案と質疑は一時間以上続いた。

　ドージェは、都度、補佐役となにごとか話している。実現性への評価の確認とお金のことじゃないかな。ドージェの表情を見る限り、断られることはなさそうな感じはするけど…。

◆◇◆◇◆

　ドージェ宮殿を出て、自宅まで帰ってくると、アディが庭で待っていた。

「ルカ！」

　彼女が駆け寄ってくる。

「おかえり！どうだった！？」

「うん」

　僕は笑顔で頷いた。

「承認してもらえたよ」

「本当に！？」

　アディの目が、キラキラと輝いた。

「やったぁ！」

　彼女は飛び跳ねて喜び、そして僕に抱きついてきた。

「すごいよ、ルカ！本当にすごい！」

「ありがとう、アディ」

　僕も、思わず笑ってしまった。

　アディの喜ぶ顔を見ていると、本当に成功したんだって実感が湧いてくる。

「これから忙しくなるね」

「うん、すごく」

　僕は少し考えて、アディを見た。

「ねえ、アディ。これからビアージョさんのところに行こうと思うんだけど、一緒に来る？」

「もちろん！」

　アディは即答した。

「じゃあ、行こう」

　僕たちは並んで、ビアージョさんの工房へと向かった。

◆◇◆◇◆

「よお、小僧。それに嬢ちゃんも」

　ビアージョさんは、いつものように炉の前で作業をしていた。

　僕はドージェへの提案内容と、ウルカニア島への工場建設について、すべて承認してもらった話をした。

「ほう、ウルカニア島か。悪くねぇな。あそこでなら、周りを気にせず、存分にハンマーをふるえそうだ」

「でも…」

「終わったあとの国有化についてか？問題ねぇだろ。もっと良い場所と炉を準備してくれるんだろ？」

「ビアージョさん！」

「先日は悪かったな。あれから俺もいろいろ考えたんだ。おまえさんみたいなとんでもねぇヤツと一緒にやっていくんなら、細かいことを気にするのはやめることにした。どこででも、いくらでも、おまえさんが満足するものを作ってやるよ」

「…あ、ありがとうございます」

　僕は熱いものがこみ上げてくるのをぐっとこらえた。

　ビアージョさんも照れくさそうにしている。

「…そ、それで？用件はそれだけじゃねぇんだろ？」

「は、はい！…工場のことで、相談に来ました。設計図、見てもらえますか？」

　僕は持ってきた図面を広げた。

　高炉の構造、精錬炉の配置、鉄筋の製造ライン。

　ビアージョさんは、じっくりと図面を見た。

　時々唸り、時々頷き。

「…ふむ。悪くねぇな。いや、むしろよくできてる」

「ありがとうございます」

「だがな、小僧」

　ビアージョさんは図面から顔を上げた。

「これだけ大規模な建設をするのであれば、基準がいるぞ」

「基準？」

「ああ、この鉄筋とやらもそうだ。長さが均一でなければ建設の時に苦労する。コンクリートのブロックだってそうだ。基準に則った形に誰しもが作らなければ、ずれの差が大きくなり、構造自体が脆弱になる」

　僕はハッとした。

　確かに、その通りだ。

「え、だって、ビアージョさんもメートル棒使ってるんじゃ」

　僕は、工房の壁に立てかけてある測定棒を指差した。

「これか？」

　ビアージョさんは棒を手に取った。

「これもな、正確とはいえん。しかも材質が鉄、しかもあまり質が良い鉄とは言えん。つまり、天候や気温といった環境で大きさが変わる」

「あ…」

　僕は息を呑んだ。

　鉄は熱膨張する。

　夏と冬では、わずかだけど長さが変わる。

　それを基準にしていたら、精度が出ない。

「あれ？そういえば、今のメートルとかの基準の元になったものはなんだったんだろう」

「ああ、それはな『誰も見たことがない古代遺産』が大元らしい。その古代遺産の写しを元にしているからこそ、新しいものを誰かが作るたびにどんどんずれていく。こうして、現在の『不正確な基準』ができあがったわけだ」

（そういうことか！誰も大元がわからない伝言ゲームの結果なんだ！材質だけじゃなかった…これは盲点だなあ）

「そうだったんですね…」

「それにな、何百人という大勢で作業するなら、正確な時計も欲しいところだ」

「確かにそうだね…毎日数分、数時間という単位で狂う時計じゃ…」

「そうだ。つまり、長さ、重さ、時間。それぞれの正確な基準が欲しい。できるか？」

　僕は少し考えた。

　できるだろうか？

　いや、やらなきゃいけない。

「うーん…やれそうな気はするけど、少し時間ください」

「ああ…」

　ビアージョさんは、炉の火を見つめた。

「どうしました？」

「こいつができれば、おまえさんは…いや、セレニアは世界を制するぞ」

「世界！？」

　僕は驚いて、ビアージョさんを見た。

　横でアディも、目を丸くしている。

「考えてもみろ。正確な基準ってぇやつはな、技術者なら誰でも喉から手が出るほど欲しい。これは間違いない」

　ビアージョさんは拳を握った。

「その基準を作っちまうんだ。その影響の大きさは計り知れねぇぞ」

「…ビアージョさん、それ、僕ならやれると？」

「おまえさん以外に、こんなことは言わん。普通なら無理だ」

　ビアージョさんは僕を見た。

「しかし、おまえさんならやれそうな気がしてる。これは『期待』だな」

「…ありがとう」

　僕は深呼吸した。

「時計は、僕も気になってたんだ。懐中時計とか柱時計とかあるけど、みんな、お昼の教会の鐘が鳴ったことで修正している。それじゃあ、ずれることはあたりまえです」

「そうだ」

「ビアージョさんは、何日経っても狂いの少ない時計が欲しいんですよね？」

「ああ、そうだ」

　僕は頷いた。

「…うん、家に帰って考えてみます。手伝ってくれるんでしょ？」

「もちろんだ！おまえさんだけに苦労はさせんよ」

　ビアージョさんは力強く頷いた。

「うん…じゃあ、また来ます」

　僕は図面をまとめた。

「ルカ」

　アディが僕の袖を引いた。

「ねえ、『世界を制する』って、どういうこと？」

「えっとね…」

　僕は少し考えて、できるだけわかりやすく説明した。

「今、この世界には、正確な『ものさし』がないんだ。だから、同じ『一メートル』でも、人によって微妙に違う」

「うん」

「でも、もし僕が『絶対に変わらないものさし』を作ったら、それが世界中で使われるようになる」

「…すごい！」

　アディの目が輝いた。

「それって、ルカが作った『ものさし』で、世界中の人が測るってこと？」

「そう。それが『世界を制する』ってことなんだと思う」

　ビアージョさんが笑った。

「嬢ちゃんの方が理解が早いな」

「えへへ」

　アディが嬉しそうに笑った。

「じゃあ、私も手伝う！ルカと一緒に、世界を制する！」

「ありがとう、アディ」

　僕は彼女の頭を撫でた。

「また来ます、ビアージョさん」

「ああ。期待してるぜ、小僧」

　僕たちは工房を出た。

　外に出ると、夕日が街を赤く染めていた。

「ねえ、ルカ」

　アディが僕の手を握ってきた。

「本当にできるの？その、基準ってやつ」

「…わからない。でも、やってみる」

　僕は空を見上げた。

（振り子時計、メートル原器、キログラム原器。全部、前の世界にあったものだ。理屈はわかってる。あとは、それをこの世界で再現できるかどうか）

「難しそう…」

「うん、難しい。でも、やらなきゃいけない」

　僕は拳を握った。

「ビアージョさんが言ってた。『世界を制する』って」

「うん」

「それって、すごいことだと思うんだ。セレニアだけじゃなくて、世界中の技術者が、僕の作った基準を使う」

　アディが頷いた。

「頑張ろうね、ルカ」

「うん」

　僕たちは並んで、家へと歩いた。

　明日から、また新しい挑戦が始まる。

　正確な長さ。

　正確な重さ。

　正確な時間。

　全てを、この手で作り上げる。

　セレニアの未来を、いや、世界の未来を、僕たちの手で。

（第75話「世界基準」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「アディです！ルカがまた難しいこと考えてる！『時計』『長さ』『重さ』の基準を作るんだって。ビアージョおじさんが『世界を制する』って言ってたの。世界を制する！それって、すごいことだよね！？私も手伝う！ルカと一緒に、世界標準を作るんだもん！」

「次回、『時を刻む』。世界を変える、新たな挑戦」