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第70話「調律と接合」

　狭い研究所（仮）の中で、僕とアディはしばらくの間、互いの体温を確かめ合うように抱き合っていた。

　おそらく、世界でたった二人だけの、相性の良いスキルの共有者。

　そして、運命のパートナー。

　その事実に酔いしれていたけれど…ふと、我に返る瞬間が訪れた。

「あ…」

「ん…」

　パッ、と弾かれたように体を離す。

　急激に押し寄せる羞恥心。

　アディの顔は茹でたタコみたいに真っ赤だし、きっと僕の顔も同じくらい赤い。

　心臓が早鐘を打っているのが、服の上からでもわかりそうだ。

「えっと…そ、そうだ！実験！」

　僕は照れ隠しのために、わざとらしく大きな声を張り上げた。

　こういう時は、科学の話題に逃げるに限る！

「アディのスキル、『調律』と『接合』について、もっと詳しく調べよう！特にこの短剣の状態、放っておくと危ないかもしれないし！」

「え？危ないの？」

　アディがキョトンとして、テーブルの上の青く輝く短剣を見た。

「うん。さっき僕が調べた限りだと、この刃の中身は、一方向に綺麗に整列しすぎているんだ」

　僕は筆記用具を取り出し、紙にさらさらと図を描き始めた。

　まずは、縦にびっしりと並んだ直線の束。

「見て。今の刃は、たくさんの『乾燥パスタ』を束ねて持ってるような状態なんだ」

「パスタ？」

「そう。縦に引っ張ったり、突いたりする力にはものすごく強い。でも、横から衝撃を与えると…」

　僕は束ねたパスタを横から叩く仕草をした。

「パキッと、簡単に折れたり裂けたりする可能性がある。武器として使うには、ちょっとアンバランスなんだ」

「あー…なんとなくわかった。硬いけど脆い、みたいな？」

「ご名答！アディ、飲み込みが早いね！」

　僕は感心しながら、今度はその隣に別の図を描き込んだ。

　六角形が隙間なく並んだ、ハチの巣のような網目模様。

「だから、構造を変えたい。パスタみたいにバラバラじゃなくて、網の目みたいに互いに手を繋がせるんだ」

　僕はアディに図を見せながら、熱っぽく語った。

「この形は『ハニカム構造』って言って、自然界で一番強くてしなやかな形なんだ。衝撃を全体に分散させて受け流すことができる。…アディの『調律』なら、素材の中身をこの形に組み替えられるかもしれない」

「はにかむ…？」

　アディは難しそうな顔で首を傾げたが、すぐに真剣な眼差しで短剣を見つめた。

「わかんないけど、やってみる。ルカが言う『最強』にしたいから」

「うん。イメージして。この一直線の青い線を、六角形の網に変えるんだ」

　アディが短剣の柄を強く握りしめ、目を閉じる。

「…うぬぬぬぬ…！」

　アディの口から、可愛くない唸り声が漏れる。

　眉間に深い皺が寄り、額には玉のような汗が滲み始めた。

　短剣を持つ手が小刻みに震えている。

「調律…調律…網になれぇ…！」

　…１分経過。

「っぷはぁっ！」

　アディが大きく息を吐いて、手を離した。

　短剣は、青いまま。何も変わっていない。

「だ、ダメだぁ…。全然動かないよ」

　アディが肩で息をしながら、恨めしそうに刃を見た。

「なんかね、頑固なの。ガッチリ整列してて、『アタシたちはここから動きません！』って踏ん張ってる感じ」

「なるほど…。一度固まった構造を変えるのは、やっぱり難しいのかな」

　僕は腕組みをして考え込んだ。

　無理やりの力技じゃダメだ。

　分子レベルの結合を解いて、再配置するなんて、普通に考えれば神の御業だ。

　もっと、アディの感覚に寄り添った誘導が必要だ。

「アディ、もう一回だ。今度は力まないで」

「でも、力入れないと動かないよ？」

「ううん、逆だ。北風と太陽の話と一緒さ。無理やり動かそうとするんじゃなくて、あっちが動きたくなるように『道』を作ってあげるんだ」

　僕はアディの手を取り、もう一度柄を握らせた。

　そして、自分の手を彼女の手の上にそっと重ねる。

「僕の頭の中にあるイメージを、そのまま君に流し込むような感じで…そう、リラックスして」

　僕が指先で、アディの手の甲に六角形をなぞる。

　ゆっくりと。リズムよく。

「一直線に並んで窮屈そうにしている子たちに、教えてあげるんだ。『こっちに手を繋いだ方が楽だよ』って」

　アディの呼吸が、少しずつ深くなる。

　さっきまでの力みが消え、肩の力が抜けていく。

「…楽に…手を繋ぐ…」

　アディが夢遊病者のように呟く。

「…網の目…六角形…強くて…しなやかな…」

　失敗。

　また失敗。

　何度やっても、あと一歩のところで「壁」に弾かれるような感覚があるらしい。

「くそぉ…もう一回！」

　アディの負けん気に火がついた。

　額の汗を拭いもせず、何度も何度もイメージを送り込む。

　そして、十数回目の挑戦。

　キィィィィィィン…

　どこからともなく、高く澄んだ音が響いた。

　耳ではなく、脳髄を直接震わせるような、美しい共鳴音。

「あっ！」

　僕たちは同時に目を見開いた。

　青く輝いていた刀身に、劇的な変化が起きていた。

　形は変わっていない。

　だが、その表面を、まるで水面に浮いた油膜のような、極薄の虹色の光が走った。

　光の干渉。

　分子レベルで構造が組み変わり、光の反射率が変わっているんだ。

　虹色は一瞬で収束し、やがて――刀身は、全ての光を吸い込むような「漆黒」へと落ち着いた。

　以前の黒とは違う。

　そこにあるのに、そこだけ空間が切り取られたかのような、深淵な黒。

　光さえも逃がさない、完全なる黒体。

「…できた」

　僕は震える手で眼鏡を押し上げ、左手をかざした。

　『粉砕』スキルの解析を通して、物質の構造が流れ込んでくる。

　予想以上だ…。

　美しいまでに立体的な六角形格子（ハニカム）。

　分子が共有結合で強固に結びつき、単一の層が寸分の狂いもなく積層されている。

　かつての世界でも、その「形」を模した合金や樹脂はありふれていた。だが、分子レベルの結合を完全に制御し、欠陥のない塊として成形されたこの素材は、量産化の壁に阻まれ続けた『理論上の正解』だ。

「アディ…成功だよ…大成功だ…」

「ほんと！？」

　アディがパッと顔を輝かせた。

「やったぁ！できた！」

「すごい…本当にすごいよ…」

　僕は完成した短剣を見つめ、武者震いのようなものを感じていた。

　黒鉛と同じ成分なのに、ダイヤモンドより硬く、鋼鉄よりしなやかで、鏡のように光るという、矛盾した性質を持つ奇跡の構造体。

　この素材なら、鋼鉄を豆腐のように切り裂けるし、どんな衝撃を受けても決して折れないと思う。

「はぁ、はぁ…。結構、疲れるねこれ」

　アディが椅子に座り込んだ。

　顔色が少し白い。

「大丈夫！？」

「うん…なんか、全力疾走したあとみたい。でも、嫌な疲れじゃないよ」

　アディはニッと笑って力こぶを作ってみせた。

「よーし、感覚は掴んだよ！次いってみよう、次！」

「無理しないでよ？…じゃあ、次は『接合』のテストだ」

◆◇◆◇◆

　僕が用意したのは、工房の隅に転がっていた端材の木片と、錆びた鉄くず。

　本来なら絶対に混ざり合わない、異質な素材同士だ。

「いいかい、アディ。今度はこの二つを『くっつける』イメージだ。ニカワで接着させるように貼るんじゃない。木と鉄の境界線を曖昧にして、一つの物質として融合させるんだ」

「うん、わかった。『調律』のコツでやればいいんだよね」

　アディは自信ありげに頷き、二つの素材を両手で挟み込んだ。

「…接合！」

　気合一閃。

　アディが強く念じる。

　…シーン。

　何も起きない。

　木は木のまま、鉄は鉄のままだ。

「あれ？」

　アディが手を離し、ポロリと落ちる木片を見て首を傾げた。

「おかしいな…。もう一回！接合！」

　…シーン。

「せーつーごーうー！！」

　…ポロリ。

　何度やっても、同じ結果にしかならない。

　くっつく気配すらないのだ。

「うぅ…なんでぇ？イメージは完璧なのに！」

　アディが悔しそうに地団駄を踏む。

　僕も腕組みをして考え込んだ。

「おかしいな。『調律』ができるなら、スキルの使い方は間違ってないはずだけど…」

　何かが足りない。

　イメージ？接触面積？それとも――。

　僕は自分のスキル『粉砕』と『圧縮』を使った時のことを思い出した。

　僕の『粉砕』スキルは、念じてすぐに発動するわけじゃない。

　対象に触れて、解析して、結果をイメージして、念じて…そう、だいたい１０秒くらいの「溜め」が必要だ。

（もしかして…）

　アディは気が短い…というか、決断が早いから、１、２秒念じてダメなら「失敗！」と判断して手を離している。

「アディ。ちょっと実験方法を変えてみよう」

「んー？」

「さっきは『エイッ！』って一瞬でやろうとしてたけど、今度は『ジワーッ』と浸透させる感じで、長く念じ続けてみてほしいんだ」

「長く？どれくらい？」

「何かが起きるまで、絶対に手を離さないで。僕が『よし』って言うまで頑張って」

「わかった。やってみる」

　アディは深く深呼吸をして、再び木片と鉄くずに右手をかざした。

「…接合…」

（１、２、３…）

　アディの眉がピクリと動く。

　何も起きないことに焦りを感じ始めているようだ。手が離れそうになる。

「まだだ！そのまま我慢して！」

　僕が声をかける。

　アディが頷きながら唇を噛み、耐える。

（５、６、７…）

　アディの腕が震え始めた。

　ただ握っているだけじゃない。目に見えない「何か」が、アディの体から放出され、抵抗されているような、重い負荷がかかっているのが見てとれる。

　額から滝のような汗が流れ落ちる。

「がんばれ…！アディ！」

（８、９…）

「んんんーーっ！！」

　アディが限界を迎えそうになった、１０秒目。

　アディの手の中から、暖かな光が溢れ出した。

「うわっ！？」

「熱っ！？」

　光は一瞬で収まり、アディの体がガクリと揺れた。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ…！」

　僕は彼女を抱きかかえた。

「…できた…かな…？」

「うん…できてるよ。できてるけど…！」

　アディは微笑むと、安心したように目を閉じ、僕の胸にコテリと頭を預けた。

　すぅ、すぅ、と規則正しい寝息が聞こえてくる。穏やかな寝顔だ。

「…まったく、もう」

　僕は安堵のため息をつき、彼女の汗ばんだ髪を撫でた。

　そして、彼女の手から転がり落ちた成果物に目をやった。

　半分が木で、半分が鉄。

　だが、継ぎ目がない。

　木目が自然なグラデーションを描いて、そのまま鉄の結晶へと変化している。

　釘で打ったのでも、接着剤で貼ったのでもない。

　最初から「そういう物質」だったかのような、完全な融合。

　異種素材接合（マルチマテリアル）。

「…完璧だよ、アディ」

　僕は呟き、眠る彼女を強く抱きしめ直した。

　『調律』は整えるだけだから良いのかもしれないが、『接合』は物理法則への干渉度が桁違いに高いことがわかった。でも、『調律』だって、他の素材や方法によっては、体への負担があがる可能性がある。

　ただ、どんどん使ってレベルアップしていけば相対的に楽になるはず。

　僕も最初はそうだったしね。

　ふと見上げると、窓の外は、だいぶ太陽が傾いていた。

　僕は自分の上着をアディの肩にかけた。

　そして、その隣に座り、僕も少しだけ目を閉じた。

　アディの手を握ると、温かい。

　その温もりが、実験の成功以上の充足感を与えてくれた。

◆◇◆◇◆

　夕方。

　エリシアが夕食の呼び出しに研究所を訪れた時。

「ルカ様ー？アディ様ー？もう少しでご飯ですよー…あら？」

　扉を開けた彼女が見たのは、散らかった実験道具の真ん中で、手をつないだまま机に突っ伏して眠る、二人の可愛らしい姿だった。

　夕陽が差し込み、二人の寝顔を優しく照らしている。

「ふふっ。研究もほどほどになさらないと」

　エリシアは微笑ましそうに目を細め、起こさないようにそっと扉を閉めた。

　もう少しだけ、この小さな研究者たちに、甘い夢を見させてあげるために。

（第70話「調律と接合」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「アディです！ルカと二人でいろいろ実験して、すっごいものができたよ！これで私もルカの役にたてるかな…。ううん！役に立ちたい！少しでも私がやれそうなことがわかったから大収穫！これからが楽しみ！」

「次回、『海の職人』。新たな出会いが、未来を動かす」