錬金術？いいえ、材料工学です。授かったスキルで海洋国家の覇者になります！

第69話「重なる運命」

　水の都セレニアの片隅。

　マルチェッロ家の屋敷の裏手に、その古びた小屋は建っていた。

　かつては農具入れだった場所。

　通称、マルチェッロ研究所（仮）。

「…ふぅ。やっぱり、ここが一番落ち着くなあ」

　僕は木の椅子に座り、天井を仰いで大きく伸びをした。

　視界に入るのは、所々が鮮烈な「赤色」に染まった壁や床だ。

　かつて、珊瑚を宝石に変えようとして大爆発を起こした名残り。

　あれから一年も経っていないのに、なんだか随分と昔のことのように感じる。

　最近まで使っていた工房は、今や『ヴィルゴ・ロサルム（リンス）』と『ラクリマ・エーテラ（柔軟剤）』の製造ラインと化している。

　ヴァレリアさんたちに加え、新しく雇ったおばちゃんたちが瓶詰め作業に追われているのだ。

　とてもじゃないが、静かに思索にふけるスペースなんてない。

　だから僕は、筆記用具と最低限の実験道具、そして一枚の大きな地図を持って、この研究所（仮）へと避難してきたわけだ。

「さて…と」

　僕は壁に貼ったセレニア共和国の地図を見上げた。

　視線の先にあるのは、美しいラグーナ（潟）に浮かぶ、セレニア本島。

　僕の視線は、本島の職人街あたりを彷徨い、そして溜息と共に下を向いた。

「そっか、そうだよなあ…」

　脳裏に蘇るのは、ビアージョさんと話した高炉の件だ。

『あ、でもな。ここに高炉は作れんぞ？』

　理由は、あまりにも単純で、物理的なものだった。

　一つは、騒音。

　今でさえ、職人街のハンマー音や煙に対して、風向きが変わるたびに貴族街から苦情が来ているらしい。

　なるべく扉を閉めるようにしたり、壁を厚くして音が漏れにくくしているらしいけど、さすがにもう限界だとは言ってた。

　これはビアージョさんのとこだけの問題ではなく、職人街全体の問題かもしれない。

　そしてもう一つ、より深刻な理由が…場所。

　僕は地図上のセレニア本島を指でなぞった。

　全長、わずか四キロメートル（たぶん）。

　この狭い島の中に、セレニア共和国の中枢機関があり、行政機関があり、貴族の館も多数あり、有力商人の館も多数存在し、本島の東側には広大な軍港とアルセナーレ（国営造船所）が広がっている。

　港や市民の生活圏も含めると、もう新しく追加できるような広大な場所などないのだ。

『高炉も精錬炉も作業場も建てて、ここが新しい工房だ！と準備してくれたら、いつでも移り住んでやるぞ！ガハハハハ！』

　ボールは僕の方に投げられているわけだ。

「場所、場所かあ…」

　僕は指先を地図上で滑らせた。

　本島の周りには、小さな島々が無数に点在している。

　その中で一番大きいのが、外洋の波を防ぐ防波堤のような役割をしている細長いエスト島（全長十一キロメートルくらい）。

　ここの北端に防波堤と灯台を作る予定だから、ここに高炉を作ればいいのかもしれないけど、近くには共和国の要塞もある。

　ビアージョさん、居丈高な軍人は嫌いだ！って言ってたから、いい顔はしなさそう。

　じゃあ、テッラフェルマ（大陸側の領土）は？

　セレニア共和国は、本島は小さいけど領土はものすごく広い。

　大陸側には広大な土地がある。

　でも、そこはほとんどが「貴族の領地」だ。

　土地を借りれば、その貴族に借りができる。利権絡みの面倒な話になるのは目に見えている。ロレンツォ兄さんが嫌な顔をするだろう。

「うーん…」

　僕は椅子をギシギシといわせながら頭を抱えた。

　実際に、この話を進展させるなら、防波堤と灯台作りをドージェに提案してからだから、その時にドージェに相談してみるのが一番かもしれない。

　ふと、僕の視線が地図の外側、周辺諸国へと向いた。

　南の軍事大国「ナポリタニア王国」。

　セレニアとは友好関係にある。

　なんでも、ナポリタニア王国の現在の王様が即位できたのは、今のドージェのおかげだとか。詳しいことはわからないけど、大国であるナポリタニア王国が味方なのは大きい。

　周辺各国でナポリタニアの陸上戦力に勝てる国はない。

　おかげで、セレニア共和国のライバル、ジェンティーレ共和国は、陸上では攻めてこれない。

　その代わり、ナポリタニアの海上戦力はいまいちなので、セレニアとジェンティーレが争う時はいつも海上だ。

　数年前、マルチェッロ家も参加していた東方交易船団がジェンティーレに襲われたらしく、その教訓もあって、今、護衛艦隊付きの大規模船団で東方交易の最中だ。

「アレッサンドロ兄さんは大丈夫かな…」

　僕は窓の外、東の空を見上げた。

　次男のアレッサンドロ兄さんも、その大規模船団に参加している。

　やっぱり心配だ。

　でも、兄さんにはアレがある。

「風魔法…」

　アレッサンドロ兄さんは、風を操るスキルを持っている。

　帆船の運行にはものすごく重宝するスキルだから、活躍しているに違いない。

　僕は自分の両手を見つめた。

　スキル。

　アレッサンドロ兄さんのように、わかりやすいスキルを持っている人は、そう多くはない。

　ちなみに、マッテオ兄さんは火魔法の使い手。

　ロレンツォ兄さんは、スキルを持っているかもわからない。

（実際、スキルってなんなんだろう？）

　スキルは、全員がもらえるわけではない。

　噂では三割程度の人しかもらえないらしい。

　八歳から十二歳くらいまでの間に『神託』という形で、スキルがその身に宿る。

　ただ『神託』と言っても、本当に神様からもらったものなのかはわからない。

　アルカディア教が昔から言ってるから、便宜上、『そういうこと』になっているらしい。

　実際、僕も十歳の時、突然、頭に声…というか、意識のようなものが流れ、『粉砕』『圧縮』のスキルを得た。

　でも、詳しい使い方の説明とか一切なく、ただ「そういう名前のスキルが使えるようになった」とわかっただけだった。

　だから、いろいろ試行錯誤して試して、なんとか使えるようになったのだ。

　スキルのことを、自分以外の人に聞くのはタブーとされている。

　だから、家族でも、お父様も、お母様も、ロレンツォ兄さんも、スキルを持っているかすらもわからない。（僕は、みんなに言いふらしちゃったけど。）

　だから、いわゆる「魔法使い」の人はわかりやすい。アリアさんの「水魔法」なんかもそうだし。

　なお、他のヴァレリアさんたちのスキルもわからないし、アディのもわからない。

◆◇◆◇◆

　と、アディのことを考えていたら、研究所（仮）の扉が控えめに開いた。

「…ルカ」

　入ってきたのは、アディだ。

　でも、いつもの元気がない。まるで叱られた子犬のように肩を落としている。

「どうしたの、アディ？」

「…ごめんなさい。ルカからもらった黒い短剣、おかしくしてしちゃったかも…」

　そう言って、アディは後ろ手に持っていた短剣を、おずおずと差し出してきた。

　それは以前、僕が炭素素材（カーボン）を圧縮して作った、特製の『DLCカーボンブレード』だ。

「大丈夫だよ、アディ。どんな感じか、ちょっと見てもいい？」

「…うん」

　僕はアディの手から短剣を受け取り、鞘から抜いた。

　――スラリ。

　軽い音と共に現れた刃を見て、僕は息を呑んだ。

「これは…！」

　黒く輝いていたはずの刃が、輝くような濃い青色に変色していた。

　僕は、アディが傷つくと悪いので、声に出さずに心の中で叫んだ。

（そんな！カーボンがこんな色に変色するなんて！初めて見た！）

　僕は、しげしげといろんな角度で見てみた。

　切れ味が落ちているとか、劣化しているとか、そんな状態には一切なっていなかった。

　むしろ、以前よりも強度があがったようにすら感じられる。

「アディ、この状態っていつから？」

「今朝、手入れしてたらいつのまにか色が変わっていって…」

　アディが不安そうに僕の顔を覗き込む。

「ちょっと調べてみるね」

　そう言いながら、僕は左手を青い刃にかざした。

　先日から、粉砕しなくても、左手をかざすだけで、その物質の組成がわかるようになってきた。これもスキルがレベルアップした効能なのかもしれない。

　僕の意識が、物質の深淵へと潜る。

　そして、そこに映し出された光景に、僕は戦慄した。

「え！？」

　思わず声が出た。

「結晶構造が変わってる…というか、分子が綺麗に一方向に揃ってる！？」

　通常、分子の結合は複雑だ。

　でも、この刃の中の分子たちは、まるで整列した兵隊のように、寸分の狂いもなく一方向に並び、強固に結びついている。

　だから青く見えているんだ。構造色の変化だ。

　そして、この配列なら強度は桁違いに跳ね上がる。

（わからない！こんなことが自然におこるものなの！？）

　いや、でも、それを言ったら、僕のスキルだって…。

　…スキル？

　…スキルなら…。

　僕の中で、一つの仮説が閃光のように走った。

「アディ、ごめん。変なこと聞いてもいい？」

「…うん」

　アディがこくりと頷く。

「アディってスキルを持ってる？」

「え！？…う、うん」

　アディが少し驚いたように目を見開いた。

「スキルの名前を聞いても？」

「…えっとね、『チョウリツ』と『セツゴウ』。聞いたこともない単語で、よくわかんないの…」

　アディは少し困ったように眉を寄せる。

「十二歳になった日の夜…突然もらって…あ！」

　アディがカッと真っ赤になった。

　十二歳の誕生日の夜。

　それは、僕が船の上プロポーズした日の夜だ。

「あ…」

　僕の心臓も大きく跳ねた。

　あの日、交わした約束。

　アディも、そのことを思い出していたんだ。

　僕たちは、照れ臭くて直視できずに、お互いに少しだけ視線を逸らした。

　けれど、その甘酸っぱい空気の中で、僕の脳裏には先ほどの言葉がリフレインしていた。

　『チョウリツ（調律）』と『セツゴウ（接合）』。

　物質の波長を整え、より強固に結びつける力。

　その意味を理解した瞬間、僕の身体に電流のような衝撃が走った。

　科学的な興奮だけじゃない。

　もっと運命的で、必然的な何かに打ち震えたのだ。

　僕のスキルは『粉砕』と『圧縮』。

　素材をバラバラにする力と、高密度に固めたり形を変える力。

　でも、それだけじゃ足りなかった。

　無理やり固めた素材や形を変えた素材は、どうしても歪みが残る。

　それを、『調律』して整え、『接合』して完全なものにする。

　僕が素材を生み出し、アディがそれを完成させる。

　それはまるで、凸と凹が噛み合うように。

　あるいは、鍵と鍵穴のように。

　神様なんて信じていなかったけれど、こればかりは認めざるを得ない。

　僕たちは、出会うべくして出会い…共に在るためにこの力を授かったんだ！

「…ルカ？」

　黙り込んでしまった僕を心配して、アディが覗き込んでくる。

　その瞳に映る僕は、きっと今までで一番、間抜けで、幸せそうな顔をしているはずだ。

「調律と接合…」

　僕は震える手でアディの両肩を掴んだ。

　愛おしさが爆発して、もう抑えきれなかった。

「アディ！君は僕の運命の人だ！」

「ひゃっ！？」

　僕はアディを強く抱きしめた。

　アディの体温と、甘い香りが伝わってくる。

　腕の中の彼女は、驚いて固まっていたけれど、すぐに柔らかく力を抜いて僕の背中に腕を回してくれた。

「ル、ルカ…？」

「すごいよアディ！君のスキルは僕のスキルと対になってるんだ！二人なら、どんなすごいものでも作れるよ！」

　僕は彼女の肩に顔を埋めたまま叫んだ。

「やっぱり、あの日…アディに、スキルが宿ったのは偶然じゃないよ。僕たちは二人で一つなんだ！」

「二人で…一つ…」

　アディの声が弾んだ。

　彼女は僕の胸から顔を上げ、花が咲くように笑った。

「よかった…。壊しちゃったんじゃなくて、ルカの役に立てたんだね」

「役に立つどころじゃないよ！最高のパートナーだ！」

　狭い研究所の中で、僕たちは手を取り合って笑い合った。

　テーブルの上では、青く変質した短剣が、二人の未来を祝福するように静かに、けれど力強く輝いていた。

（第69話「重なる運命」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「『調律』と『接合』。アディのスキルが判明した。そして、僕のスキルとの相性が…完璧すぎる！二人で実験してみたいことが山ほどあるんだ。黒い刃を青く変えたアディの力、今度は何を生み出すんだろう？ワクワクが止まらない！」

「次回、『調律と接合』。二人で一つの、奇跡の実験」