錬金術？いいえ、材料工学です。授かったスキルで海洋国家の覇者になります！

第3話「存続」

　港に、出航のドラが鳴り響いた。

　カイ率いる船団は、長居を好まない。

　用事が終わればすぐに沖へと戻るのが彼らの流儀だ。

　桟橋の上で、カイは腕組みをしてルカを見下ろした。

　足元には、ドスンと置かれた麻袋がある。

「いいか、小僧。我々は一度本拠へ戻る。次にこの港に寄るのは一ヶ月後だ」

「い、一ヶ月後…ですか」

「ああ。それまでの間、アディはお前に預ける」

「ええっ！？」

「お父さん！私も船に戻るんじゃないの！？」

　アディが声を上げるが、カイは首を横に振った。

「ならん。これは『契約』だ。ルカが本当に役に立つ素材を作れるのか、お前が見届けろ。それに…」

「それに？」

「陸の暮らしを知るのも修行だ。お前の旦那になる男が、どんな了見で生きているのか、その目で見てこい。…これは『外交任務』だぞ、アドリアーナ」

「外交任務…！」

　アディはゴクリと唾を飲み込み、真剣な顔で頷いた。

　その横顔を見て、ルカは（素直な子だな…）とぼんやり思った。

「それとな、ルカ」

「は、はい！」

「広場での一件、礼を言う。…実はあの時、私の部下も現場にいたのだ」

「えっ？」

「お前が飛び出さなければ、部下たちが連中を血祭りにあげていたところだ。だが、お前が動いた」

　カイはニヤリと笑った。

「結果として、お前のおかげで無用な血を見ずに済んだ。その度胸と判断力、期待しているぞ」

　カイはそう言い残すと、踵（きびす）を返して船へと戻っていった。

　その背中は岩山のように大きく、迷いがない。

　やがて、鋭利な刃物のような船団が、夕焼けの海へと消えていく。

　あとには、二人の子供だけが残された。

　潮風が吹き抜ける。

　ルカは呆然と立ち尽くしていたが、やがてズシリと重い現実に引き戻された。

　右手には、母に頼まれて市場で買った「魚と貝が入った買い物袋」。

　左手には、カイから渡された「海底資源（ゴミ）が入った麻袋」。

　そして隣には…「婚約者」。

「…どうしよう」

　ルカは脂汗を流した。

　家に帰らなければならない。

　でも、なんて説明すればいい？「ただいま、魚買ってきたよ。あと婚約者も連れてきたよ」なんて言ったら、お父様は卒倒するんじゃないか？

　数分間の逡巡の後、ルカは覚悟を決めてアディの方を向いた。

「…アディ。とりあえず、僕の家に行こうか。…怒られるかもしれないけど、ちゃんと説明するから」

「うん！私、陸の家って初めて入るから楽しみ！」

　ルカの胃の痛みなど露知らず、アディは元気に答えた。

　マルチェッロ家の屋敷。かつては豪商だった名残があるが、今は随所が傷んでいる。

　ルカは両手の荷物の重さに耐えながら、重い樫の木の扉をどうにか足で押し開けた。

「た、ただいま…」

　その瞬間だった。

「おおおおお！ルカァァァッ！！」

　ドタバタドタバタ！と階段を駆け下りる音と共に、白髪の髭を蓄えた大柄な男が突進してきた。

　父ジョヴァンニだ。彼はルカの両肩をガシッと掴もうとしたが、ルカの両手が塞がっているのを見て、代わりに頭をワシワシと撫で回した。

「無事だったか我が息子よ！帰りが遅いから、父さんは心配で胃に穴が開くかと思ったぞ！おまけに『広場で騒ぎがあった』なんて噂を聞いて、もう心臓が止まるかと…ん？」

　ジョヴァンニのサングラス（のような老眼鏡）の奥の目が、ルカの背後にいる褐色の少女に釘付けになった。

「こ、この可愛らしいお嬢さんは誰だね？その肌の色…まさか『海の民』か！？お前、まさか誘拐してきたわけじゃあるまいな！？」

「ち、違いますよ、お父様！彼女はアドリアーナさん…海の民の長（おさ）の娘さんで…」

「長の娘だと！？」

「それで、その…なりゆきでというか、助けたお礼にというか…」

　ルカは真っ赤になって、消え入りそうな声で絞り出した。

「ぼ、僕に…こ、婚約者が…できちゃいました！！」

「なんとォォォォォッ！？」

　ジョヴァンニの絶叫が屋敷中に響き渡った。

　彼は「オー・ミオ・ディオ！！」と叫びながらよろめき、壁に手をついた。

「こ、婚約者だと！？まだ十二歳のルカにか！？父さんですら母さんと出会ったのは二十歳の時だったのに！なんという早熟！なんという手腕！さすがはワシの息子ォォォッ！」

「あなた、うるさいですよ。ご近所迷惑です」

　奥から、お玉を持った優しげな女性が現れた。母のイザベッラだ。

　彼女は興奮する夫を無視し、まずはルカの右手にある買い物袋を見て、ほっと息をついた。

「おかえりなさい、ルカ。お使い、ちゃんとできたのね。無事でよかったわ」

「ただいま、お母様。…遅くなってごめんなさい」

「いいのよ。…それで？さっきからお父様が騒いでいるけれど、そちらのお嬢さんは？」

　イザベッラの穏やかだが全てを見透かすような視線が、アディに向けられる。

　ルカは荷物を床に置くと、姿勢を正し、先ほどの広場での出来事、カイとの出会い、そして「一ヶ月後の成果」と「婚約」の件を、しどろもどろになりながらも正直に話した。

　話し終えると、イザベッラは「まあ…」と口元に手を当て、アディを見た。

「そういうことだったのね。命の恩人との契約…海の民の方々にとっては、とても重い意味があるのでしょうね」

「は、はい！お義父さん…あ、いえ、長から『ルカ君の家で陸の生活を学んでこい』と言われました。あ、あの、ご迷惑じゃなければ…」

　アディが緊張した面持ちで頭を下げる。

　イザベッラはふわりと微笑み、アディの前に屈みこんだ。

「迷惑だなんてとんでもないわ。ルカを信じて来てくれたのですもの。…ようこそ、マルチェッロ家へ。少し賑やかすぎる家だけど、ゆっくりしていってちょうだい」

「あ…はいっ！ありがとうございます！」

　イザベッラの心からの歓迎に、アディの張り詰めていた表情がようやく緩んだ。

　その夜。

　夕食の席で、改めてルカは兄たちにも事情を説明した。

　食事が終わり、お茶が出された頃。

　それまで黙って聞いていた眼鏡の青年、三男のロレンツォが、分厚い帳簿を机に置いた。

「…ま、事情はわかった」

　ロレンツォは眼鏡の位置を直し、冷静な声で切り出した。

「おめでたい話の最中だが、ここからは現実的な話をしようぜ」

「けっ、また金の話かよ。ロレンツォ兄貴はそればっかりだな」

　隣で爪を研いでいた赤毛の青年、四男のフェデリコが不機嫌そうに鼻を鳴らすが、ロレンツォは取り合わない。

「大事なことだろ。…ルカ、お前が結んできた『交易の約束』だが、それをやるには、まずこの家が潰れずに残ってなきゃならねぇ」

「存続…？」

「ああ。ウチの現状は知ってるな？フィオラーレの銀行への借金だ。来月までに最低でも利子分の金貨百枚を用意しねぇと、この屋敷ごと差し押さえられちまう」

　金貨百枚。ルカは息を呑んだ。

　屋敷がなくなれば、アディを泊めることも、素材を加工する場所もなくなる。

「海の民の長は、お前に課題を出したんだろ？『一ヶ月以内にゴミを金に変えろ』ってな。…つまり、来月の返済期限と、お前の課題の期限は同じってわけだ」

　ロレンツォの鋭い視線がルカに突き刺さる。

「勝算はあるのか、ルカ？」

　ルカは足元の麻袋を見つめ、そして隣で不安そうにしているアディを見た。

　ここで怯むわけにはいかない。

「あるよ、兄さん」

「ほう？」

「僕のスキルと、アディが持ってきたこの深海の資源を組み合わせるんだ。…兄さんたちが腰を抜かすようなものを作ってみせるよ」

「おまえのスキル…『粉砕』と『圧縮』だったか。そのスキルを使えば、そんなに有用なもんが作れるというのか」

「うん」

　ルカの瞳に宿る、研究者としての静かな自信。

　それを見て、ロレンツォは口元に笑みを浮かべた。

「…いいだろう。そこまで言うなら見せてもらおうか。もしマジで金になるなら、俺が全力で売りさばいてやるよ」

　こうして、ルカとアディの同居生活と、マルチェッロ家再建への挑戦が同時に始まったのだった。

（第3話「存続」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「家を守るため、そしてアディとの婚約を守るため、僕はやるよ！裏庭の物置が今日から僕のラボだ！カイさんから貰った海底のゴミを、僕の『粉砕』と『圧縮』で最高級素材に変えてみせる！理論は完璧、あとは圧力制御だけ…って、うわあああっ！爆発したーっ！？」

「次回、『実験』。失敗は成功の母…だよね？」