謎の少年！？ですからっ！
「…はぁ…」
一匹も釣れない。今日は調子が悪い。いつもだと、餌をつけずともウイ魚くらいちょちょいと釣れるのに。
ラブタ沼の岸のいつもの釣りポイントに腰かけて１時間は経ったろうか。ヘートは脇に釣竿を置いて立ち上がり、大きく伸びをした。
「んん～…ちょっと、冷えたな…」
俺の住むシュインガット帝国はどちらかというと温暖で、このラブタ沼周辺も気温が低いわけではない。しかし水辺というのはどうも身体を冷やすらしい。同じ体制で長時間座っていれば尚更である。
それにしても、１時間かかって１匹も釣れないなんて初めてだ。まぁこういう日もあるかとは思うが、冷えた身体と相まって、ヘートは眉を顰めた。
そろそろ戻らなくてはいけない、結局釣れないものは釣れないのだから、ロイダーには保存食料で我慢してもらおう。
諦めの良いところが俺の長所だ。などど適当に言い訳づけて釣竿を持ち上げようと身をかがめた。
瞬間。
「危ないっ！！」
「っ！？」
ちょうど前かがみになった俺の背中を、何かがものすごい勢いでかすめていった。
ん！？かすめていった！？何が！？
「ちょっとその体勢のまま動かないで！お願い！」
女の子の声がする。俺は、何がなんだかわからないまま、前かがみの情けない恰好のまま、数秒停止した。なぜ女の子の言ったことを素直に聞いたのかというと、さっき背中をかすった「何か」が、俺の背中に傷をつけたからだ。
背中をぬるっと血が伝うのを感じる。大きく切れてはいないが、少なくとも服を裂き皮膚に到達した。ピリッとした痛みが走る。
次の瞬間、また何かが背中の上をものすごい勢いで通っていった。今度はかすめていない。風が、傷口に当たり、響いた。
「…っ」
刹那、何かの生き物のギャーと鳴く小さな声が聴こえた。
「よしっ！君、もう大丈夫だよ」
…大丈夫と言われても、背中が痛い。ゆっくり上体を起こすと、またポタリと血が落ちていった。思っていたより深いかもしれない。俺は焦った。
「ちょ、っと、待てよ、なに、どういうこと！？何が飛んでいったの？大丈夫って！？君は！？」
自分でも驚くくらい大きな声が出たが気にしている暇はない。目の前に立つ女の子に俺は言い放った―――ん…？女の、子…？
「ごめんごめん、追っ手から逃げてて」
「…あ…」
声は女の子だ。だが、彼女…いや、彼の服装は明らかに男性用の防具で固められていて、俺は戸惑った。
「うまく巻いたと思ったんだけどさー、コウモリなんて放つと思わないじゃない？そこの草むらから飛び出たらいきなり君が立ち上がってさ、敵のコウモリも何を思ったか君に突進していくし、ヒヤヒヤしたよ」
口早にそう言った彼は、俺の前を横切り奥の大きな木に向かっていった。ぼーっと眺めていると、彼は木に刺さったコウモリから短剣を抜いているらしい。そういうことか。最初に俺の背中をかすめたのはあのコウモリで、次に飛んできたのは彼のナイフ。そうか。
木から抜いた短剣を腰に戻すと、彼はかぶっていたフードを首元まで下した。すると、翠色がかった美しく長い髪の毛がぱさりと肩に降りてきた。顔つきは幼く、体型は防具で隠されているため、いよいよ俺にはコイツが何者なのかわからなかった。
「あぁ、ごめん。背中の傷、痛むでしょ。コウモリの爪だから毒もないし大したことないと思うけど、一応見せて」
そう言ってこちらにカツカツと近づいてくる少年。先ほどの出来事に驚き力が抜けていたが、よく考えずともコイツは見たこともない人間。ましてや人の出入りなどありえないといわれたラブタ沼の草むらから出てきた人間である。俺は一瞬で警戒態勢に入った。
門番になるために身に着けた剣術は、たとえ正門つきの門番に劣るとも一般市民よりは数段強い。俺はどちらかというと小柄な身体を生かした、素早い動きが得意だ。
後ろに跳び、少年と距離を取った。もちろん短剣は手に持っている。
「あ～、ごめん、警戒するよね。ここ、人の出入りのない場所なんでしょ？これでも一応宮廷薬剤師なんだけど、警戒する？」
そう言って彼は短剣を沼に投げ捨てた。…え！？沼に、投げ捨てた！？
「装備も外しちゃうね。丸腰になれば信用してくれるでしょ。よいしょっと」
俺が呆気に取られているうちに、彼は次々に防具を外していった。気が付けば、フードのついた上着と、身体にフィットした肌着だけになっていた。足元には、何か液体の入った瓶や、羊皮紙の束が置かれている。
「け、剣は」
「問題ないよ、安物だし」
「よ、鎧」
「逃げるときに敵のを頂戴してさ。うわ、ここちょっと寒いね」
ぷるぷると身震いして、彼は翠色の髪を高い位置でまとめた。本当に美しい。俺は自分の黒い髪を幾度となく人に褒められたことがあったが、一度も美しいなんて思ったことがなかった。
「き、み、は」
「いい加減上の服脱いでくれない？さっさと治療して、シュインガットに入りたいんだけど」
「わ、わあった」
動揺してうまく喋れていない俺にしびれを切らしたのか、彼は俺の肩をむんずと掴み、釣りをするときに座る切り株に座らせ、服を思い切りめくり上げた。
「…ッ！」
「あちゃ～、思ってたより深いな。痛いだろうけど我慢してね。あとコレ、持って」
彼に指示されるままに、上着の裾をまくりあげたまま固定する。すると、背中にクリーム状のなにかをぺたぺたと塗られる感覚がきた。
「しみる？」
「…いいや、特には」
しばらくぺたぺたされた後、大きな厚い布で患部を覆われ、パチンという留め金の音がした。俺はこの廃れたラブタ沼でいったい何をやってるんだ。コウモリに怪我を負わされ、こどもに手当てをされ、情けないったらありゃしない。
「はい、いいよ。数日で傷痕まできれいさっぱり！一級宮廷薬剤師の作る薬は、効くよ。うん」
彼は道具を袋にしまうと、肌着の上に防具を装備しはじめた。俺はその姿を無言で眺めていた。どうしてこんな少年が、こんな僻地に、しかも、追っ手がどうとか言ってなかったか…？
「なぁに人の顔じろじろ見てんの？失礼だな。そもそも女の子の着替えを直視する人間がこのシュインガットにいるなんて世も末だよ。ねぇ聞いてる？」
「え、ああ、うん。…お！？女の子！？女！？」
「うるっさいなぁ、単語しか喋れないわけ？その恰好門番でしょ？さっさと中に入れてよ！寒いじゃん！」
そう。声は女の子だし、女だと言われたら納得できる。髪が長いのも、四肢が細いのも、全てが合致する。しかしついさっき彼―――彼女は俺の目の前で短剣を投げ、堂々と服を脱ぎ、俺の服も脱がせたんだ。彼女、は。
「女の子が…どうしてこんな沼地に一人で…」
もはや訳がわからない。大前提として少なくともここ3年はラブタ沼周辺で人を見たことはないし、ましてや女の子なんて。女の子がこんなにたくましいなんて。
「も～言葉が通じない人だなぁ。まあいいや、はい、通行証。ちょっと前のだけどまだ使えるよね？それに書いてある通り、わたしはヒデリ。よろしく、門番さん」
おまけに、数十年前の通行証を差し出すなんて―――。
