魔法使い、ですからっ！
「使うよ！？いいの？わたしが一言唱えるだけで君もそこのヒョロガリも木端微塵だよ！？」
「…魔法なんてお前に使えるわけが「使えるんだってば！このブタ門番！」
「…今、なんて言った…」
「だぁーかぁーらぁ！さっさとこの門を開けろって言ってるの！だいたいこんな腐った門の門番なんてクソ門番に違いないだろ！？ラブタ門？ばっかじゃないの！君たちなんてクソ門番どころかブタ門のブタ門番で十分だねっ！！」
「ふ、ふたりとも喧嘩はやめてよぅ、そうだ、昨日作って保存しておいたパイがあるから」
「「いらない！！」」
―――どうして俺がこんな自称・一級宮廷薬剤師と喧嘩をしているのか。それは数分前、通行証を押し付けてきた「ヒデリ」と名乗る少女から逃げるように門前に逃げてきたところから始まる。
「っはぁっ…はぁっ…ッ！」
さすがに走ると傷口が痛む。国から支給された上着は背中がぱっくりと開き情けないし、いつもは大人しい真っ直ぐな黒髪も、今は乱れに乱れている。
ラブタ門前までは大した距離はなかった。そもそも、そんな遠くまで釣りをしに行っていたわけではない。
そしてなぜか少女は追ってこなかった。数十年前に廃止された『通行証』をいきなり眼前に差し出されて、俺は即座に(こいつはPPだ)と思い、逃げてきたってわけだ。
パス・ピッカー、略してPP。数十年前までこのシュインガット帝国に入国するために必要とされた通行証を、道行く人を襲っては奪い、不法入国を繰り返し金を稼いでいた悪党共。
通行証制度が廃止されてからというもの、PPはめっきり姿を現さなくなった。
それなのになぜ俺がこいつをPPだと思ったのか。それは。
「あいつ…なんで通行証を…？」
そう。通行証制度が廃止された日に国王・アレキランドルが消却の魔法で全世界の通行証を消しつくしたはずだった。それなのにあいつの手に握られていたそれは、この世界に存在するはずのない、どう見ても本物の通行証だった。
それを持っているということは、なぜ現存しているのかはわからないが、PPである可能性は高いと思ってまず間違いない。きっとプロテクル―――保護の魔法―――でもかけておいたんだろう。
(でも、魔法を使えるのは各国の王族だけ…あぁもう訳がわからない、とにかく関わっちゃだめだ。今日のことはロイダーに報告して、上官にも報告。明日にでも探索班がPP狩りでも始めるさ)
俺は先ほどまでの現実を受け入れたくないあまり、頭をおもいきりブンブンと左右に振った後、見張り台に声をかけた。
いや、かけようとした。
「君、足はやいね～」
「っ！？」
咄嗟に振り返り腰に差した短剣を握る。この声は―――
「これがラブタ門かぁ、やっぱりボロボロだ。さっきは突然走り出すから何事かと思って追いかけてきちゃったよ。ここで見せなきゃいけなかったんだね、はい、通行証」
そこには傾き始めた陽の光を浴びてキラリと輝く翠色の髪を持つ少女、ヒデリが立っていた。距離にしてほんの4、5メートル。しかし奴は丸腰のままだ。
「…通行証は使えない」
「え？どうして？これを使えば通れるって聞いたんだけど」
「…PP」
俺は試すつもりでぼそっと呟いた。もしこれで相手の目の色が変わったり、眉がピクリとでもするようなことがあれば、迷わず斬らなければならない。
「ぴ？ぴー？何それ、合言葉？知らないよ～山とか川とか単純なのにしてよ！」
「は…？」
一気に、力が抜けた。よく考えずともわかるはずだ、そもそも、見たところ12、3歳の幼い少女がPPに属しているなんて一度たりとも聞いたことはない。
武術に長けている少女などこのシュインガットにも大勢いるし、何より目の前のあどけないこどもは丸腰で、だいたい今のご時世通行証を差し出したらそれこそあからさまにppと疑われるはずだ。
きっと、遠い地から親に持たされた通行証を握りしめ、旅をしてきたんだろう。さもなくば、この子はこの帝国内のこどもで、いたずらか何かじゃないだろうか。
俺自身この門の前に人が立つ姿を初めて見たものだから混乱して動揺してしまっただけだ。そもそも門番たるもの、この程度の小娘一人に臆していては務まらないではないか。
「ちょっと君、話聞いてる？」
「ああ。ごめん、今はその通行証使えないんだ。面倒だけど出入国の審査をさせてもらえれば、すぐに入れる。ついてきて」
俺は門番になって生まれて初めての旅人を、見張り台へ通した。
「ヘート、遅かったね…ん？だ、誰！？」
ロイダーは「ひゃっ」と気持ち悪い悲鳴を上げて椅子にかけてあったマントを胸元に手繰り寄せた。上半身が裸ということはつまり洗濯でもしていたんだろう。タイミングの悪い男だ。
「ついでに俺にもマントをくれ。ちょっと服が破けてな」
「う、うん」
ロイダーは俺のマントを手に取ると、おそるおそるこちらに渡し、すぐに距離を取るように部屋の隅の仮眠用ベッドに座った。
俺はマントを羽織りグレーの留め金を留めると、部屋の中央の椅子へ小娘を座らせた。
「どうぞ」
「どうも。あ、お兄さんも門番？それにしちゃ情けない身体してるね。鍛錬するなら付き合うよ。わたしはヒデリ。一応女だから、そのヒョロガリの身体を隠してもらってもいい？それともこの国では男も女も露出し放題なのかな？」
「ひ、ひいっ！」
…悪いロイダー。うるさい奴を連れてきてしまった。
そう心の中で謝って、俺は向かいの席に腰かけた。
「さて、実は俺たちも初めての入国審査なんだ。と言っても大したことはない。質疑応答と持ち物検査だけ、協力してくれるな？」
小娘はコクンと頷いた。それを確認すると、俺は本棚についた引き出しから羊皮紙とインクを出し、ペンに馴染ませた。
「名前は？」
「ヒデリ。姓は知らない。何歳だかもわからない。三つ隣の国、アルーヴ小国の一級宮廷薬剤師。特技は剣術と、武術と、逃げることかな。他に聞きたいことは？」
「…身分証と、持ち物すべての提示を」
「身分証なんてないよ！持ち物はほら、わたし薬剤師だからさ、この小瓶の中身は全部薬。君の背中に貼ったのはこのルージャっていう植物で作った湿布と、アルマゲジラの皮で、こっちはコウモリの毒牙。治療薬を作るつもりでさ。あとこっちは羊皮紙と薬学書で、そうそう！道中で拾ったチュピアの葉とリッコル、タガナ虫も珍しいんじゃないかな。これなんか高く売れるよ～、途中のガンスルイア鉱山に落ちてた～～」
…こいつは放っておいたらいつまでも喋り続けるのだろうか。俺はメモもそこそこに、大きくため息をついた。
「いいか。自分の名前もわからない、年齢も、そもそも身分証のない人間をシュインガット帝国に入れるわけにはいかない。一度故郷のアルーヴ小国に戻って発行してもらってこい。ご苦労。帰れ」
間髪入れずに言い切ってやった。もうこんな小娘の相手をするのもばかばかしい。こいつは旅人じゃなく冷やかしできた暇なこどもだ。相手をしてやった俺は褒められるべきだ。そもそも昼ごはんを食べていないんだ、いよいよ苛立ってきた。
「…やだ」
「いいから帰れ。傷を手当してくれたことは感謝する。帰りの駄賃くらいなら出してやる。正門まで送るから、馬車を呼ぼう。大したモンスターが出るわけじゃないが、念のためそこのヒョロガリを護衛につける」
「えっ、僕！？」
俺たちのやりとりを黙って見ていたロイダーは、突然ふたりの注目が自分に集まったことに頬を染め布団に顔をうずめた。鬱陶しいほどの照れ屋だ。
ここまで俺一人でこの小娘の相手をしてきたわけだし、面倒なことはロイダーに任せればいい。
「…絶対に、嫌だ。わたしはシュインガット帝国のために、ディライセル王子のために、ひとりで来たんだ…」
「え？王子が何だって？」
ディライセル王子？確かにそう言った。この国の次期国王、有能と謳われるディライセル・シュインガット王子。
「王子に謁見するのだってそう簡単じゃないんだ。もう遊びは終わりにしよう。汗をかいたろうし湯浴みでもして、そうだ、昼くらいなら食べさせてやる。そしたら帰れ」
「嫌だ！」
「わがまま言うな」
「絶対に絶対に絶対に帰らない！」
「悪いけど」
「じゃあもう魔法でもなんでも使って君たちを殺す！」
「「はぁ！？」」
そう、そして冒頭の喧嘩に戻るのである。
俺はこの小娘―――ヒデリを完全に侮っていた。魔法云々だってこどもの考えつくようなハッタリだと思ったし、正直暇だったから適当に相手をして家に帰し、今日の仕事は終わりだと思っていた。
ヒデリが、ヒデリの唇が、聞いたことのない言葉を紡ぐまでは。
「テイ・ロッド・リア―――」
