覇王綺譚

第一章

７話 運命の檻

産声を聞いた国王は、安堵したようにその場へ崩れ落ちた。

「……よく頑張った。」

震える声でそう呟き、寝台の王妃へ歩み寄る。

王妃は疲れ切った表情を浮かべながらも、穏やかに微笑んだ。

「陛下……。」

国王はそっとその手を握る。

「ありがとう。」

その言葉に、王妃は小さく頷いた。

部屋には安堵の空気が流れていた。

侍女たちも胸をなで下ろし、医師は赤ん坊の様子を確認するため静かに抱き上げる。

その時だった。

医師の表情がわずかに曇る。

赤ん坊を見つめたまま、動きが止まった。

「……。」

隣にいた侍女もその様子に気付き、小さく息を呑む。

部屋の空気が静まり返る。

国王はその異変に気付き、医師へ視線を向けた。

「……どうした。」

医師はすぐには答えられなかった。

やがて意を決したように国王へ近付き、小さな声で何かを告げる。

「陛下……。お子は――」

国王の表情が一瞬にして凍りついた。

その声をかき消すかのように

「……っ。」

寝台の上で王妃が苦しそうに息を呑んだ。

「王妃様！」

侍女の悲鳴が部屋へ響く。

白い寝台は、瞬く間に赤く染まっていく。

「大量出血です！」

「止血を急げ！」

「熱湯を！」

「薬を！」

部屋は一瞬で修羅場と化した。

医師たちは必死に処置を続ける。

国王は寝台へ駆け寄った。

「しっかりしろ！」

王妃の手を握る。

その手から、少しずつ力が抜けていく。

王妃はかすかに微笑んだ。

「赤ん坊を……。」

その言葉を最後に、静かに意識を失う。

「エレオノール！」

返事はなかった。

部屋には慌ただしい声だけが響き続ける。

◇　◇　◇

長い夜だった。

夜が明け始める頃。

ようやく医師が静かに立ち上がる。

疲労の滲んだ表情で、国王へ深く頭を下げた。

「……峠は越えました。」

その言葉に、国王は大きく息を吐く。

張り詰めていた糸が、ようやく少しだけ緩んだ。

しかし。

医師の表情は晴れない。

「……ただ。」

部屋の空気が再び張り詰める。

「出血があまりにも激しく、一時はお命も危うい状態にございました。」

「その影響で王妃様のお身体は、今後大変お弱りになるかと存じます。」

医師は言葉を詰まらせる。

「……そして、再びお子を授かることは、極めて難しいでしょう。」

国王は静かに目を閉じた。

言葉が出ない。

寝台では、王妃が静かに横たわり、未だに意識は戻っていない。

揺り籠の中では、小さな赤ん坊が穏やかな寝息を立てていた。

長い沈黙が流れた。

そして国王は、ゆっくりと揺り籠へ歩み寄る。

小さな赤ん坊を静かに抱き上げた。

何も知らず、穏やかな寝息を立てて眠るその顔を、しばらく見つめる。

国王はその小さな手へ、そっと視線を落とした。

「……この子は。」

静かに振り返った。

「王子として育てる。」

誰一人、言葉を発することができなかった。

「出産に立ち会った者を、全員ここへ。」

国王は静かに命じた。

「かしこまりました。」

そう言って一礼すると、一人の侍女が足早に部屋を出ていく。

ほどなくして、出産に立ち会った医師と侍女たちが再び寝室へ集められた。

誰もが国王の表情から、ただならぬ空気を感じ取っていた。

国王はゆっくりと立ち上がる。

集まった医師、侍女たちへ静かに視線を向けた。

「全員、よく聞け。」

その一言だけで、部屋の空気が張り詰める。

誰も口を開かない。

国王は揺り籠へ目を向けた。

「この子は女児として生まれた。」

その場にいた誰もが息を呑んだ。

「しかし、この事実は今日この時より封印する。」

ゆっくりと部屋を見渡す。

「この子は第一王子として育てる。」

医師も侍女も、思わず顔を見合わせた。

誰一人、その決断を理解できなかった。

「この秘密を知る者は、この場にいる者だけだ。」

国王の声は静かだった。

だからこそ、その重みが部屋中へ響いていく。

「もし、この秘密を他言する者があれば――。」

一瞬の静寂。

「王命により、王家への反逆罪として処刑する。」

誰も動かなかった。

息をすることさえ忘れたような沈黙。

やがて医師がゆっくりと跪き、深く頭を垂れる。

「……仰せのままに。承知いたしました。」

それに続くように、侍女たちも次々と跪いた。

「……承知いたしました。」

侍女エルもまた静かに頭を下げる。

その視線は、揺り籠で眠る赤ん坊へ向けられていた。

（なんて悲しい運命なの……。）

（この子だけは私がお守りいたします。）

誰にも聞こえない、小さな誓いだった。

◇　◇　◇

朝日が王城を照らし始める。

やがて高らかなラッパのファンファーレが城内へ響き渡った。

その音は城門を越え、城下街へと広がっていく。

王城のバルコニーへ、一人の伝令が姿を現した。

城下に集まった人々が、一斉に見上げる。

そして力強く告げた。

「本日未明――。」

「アルセリア王国第一王子がお生まれになりました！」

一瞬の静寂。

次の瞬間。

「おお――っ！！」

城下街は歓声に包まれた。

祝福の拍手。

鳴り響く鐘。

抱き合って喜ぶ人々。

誰もが王国の未来を祝福していた。

けれど。

その歓声の届かない王妃の寝室では、一つの秘密だけが静かに生まれていた。

◇　◇　◇

――数日後。

柔らかな朝の光が、王妃の寝室へ差し込む。

静寂の中。

王妃の指先が、小さく震えた。

「……。」

ゆっくりと瞼が開く。

ぼやけた視界。

見慣れた天井。

かすかに薬草の香りが漂っていた。

その小さな変化に気付いたエルが、椅子から勢いよく立ち上がる。

「王妃様……！」

震える声だった。

「陛下！」

部屋の外へ向かって呼びかける。

その声を聞き、国王が急いで寝室へ入ってきた。

「エレオノール！」

国王は寝台のそばへ駆け寄る。

王妃はゆっくりと夫の顔を見つめ、小さく微笑んだ。

「……陛下。」

その声を聞いた国王は、安堵したように目を閉じる。

「よかった……。」

張り詰めていた表情が、初めて少しだけ緩んだ。

王妃は辺りを見回す。

そして、何かを思い出したように口を開いた。

「赤ん坊は……？」

その一言に、部屋の空気が静かに止まる。

国王は頷いた。

「無事だ。」

その言葉を聞き、王妃はほっと息をついた。

「抱かせて……。」

ゆっくり起き上がろうとする。

「……っ。」

腕に力が入らない。

もう一度。

「……。」

体が思うように動かなかった。

「王妃様。」

医師が静かに歩み寄る。

「どうか、ご無理はなさらないでください。」

王妃は戸惑った表情で自分の手を見つめる。

「私……。」

医師は静かに頭を下げた。

「命はお助けすることができました。」

「ですが、出産の影響は大きく残っております。以前のようなお身体へ戻られることは難しいかと。」

医師は一瞬だけ言葉を止める。

王妃は何も言わなかった。

「……今後、お子を授かることも、極めて難しいかと存じます。」

王妃は静かに目を伏せ、指先がシーツの上でわずかに強張った。

誰も、次の言葉を口にできなかった。

やがて国王が、重い沈黙を破る。

「エレオノール。」

「君に話さなければならないことがある。」

王妃はゆっくりと顔を上げた。

国王は少しだけ目を閉じる。

「生まれた子は……。」

長い沈黙。

「女の子だった。」

王妃は目を見開いた。

「……え？」

「だが。」

国王は続ける。

「私は、この子を第一王子として育てることを決めた。」

王妃は言葉を失う。

「どうして……？」

震える声だった。

国王は王妃の手を静かに握る。

「君の命。」

「この国。」

「王家。」

「そして、あの子の未来。」

「すべてを守るためだ。」

王妃の瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

「私が……。」

震える声で呟く。

「もう、お子を産めないから……。」

国王は首を横に振る。

「違う。」

その言葉は力強かった。

「誰も悪くない。」

「……運命がそうさせた。」

国王は悲しい目で赤ん坊を見つめた。

「だから……この子が王子として生きるしかないのですね……。」

王妃は静かに涙を流し続ける。

やがてエルが揺り籠から赤ん坊を抱き上げ、そっと寝台のそばへ運んだ。

王妃は震える腕を伸ばす。

エルが優しく支えながら、その小さな命を腕の中へ託した。

「……。」

赤ん坊は静かな寝息を立てている。

その小さな手が、王妃の指をぎゅっと握った。

王妃の涙が赤ん坊の頬へ落ちる。

「ごめんなさい……。」

小さく震える声。

「あなたに、こんな運命を背負わせてしまって……。」

王妃は赤ん坊をそっと胸へ抱き寄せた。

「それでも……。」

涙を拭いながら、優しく微笑む。

「あなたは、私の大切な子。」

「何があっても、お母様だけはあなたの味方よ。」

寝室には静かな朝の光が差し込み、小さな命を優しく包み込んでいた。