第四話：予期せぬ変数
その後も何人かの男が声をかけてきたが、結果は散々だった。
私の指摘に対して怒り出す者、急に怯えて逃げ出す者、あるいは「女性はもっと愛らしく微笑んでいるものですよ」などという不条理な説教を始める者。
（やはり、私の求める条件を満たす個体（人間）の存在確率は、統計的に極めてゼロに近いのかしら……）
諦めて早々に退散しようと身を翻した、その時だった。
「——申し訳ないが、先ほどの熱伝導率に関する指摘、少し補足させていただいても？」
背後から、低く落ち着いた声がかけられた。
振り向くと、そこに立っていたのは地味な紺色のタキシードを着た青年だった。整った顔立ちをしているが、どこか疲れを滲ませた黒髪の男。胸元には公務員のバッジが光っている。
「あなたは……？」
「財務省の三等文官、レオンと申します。さきほどのアルベルト氏との議論、非常に興味深く拝聴しておりました」
レオンと名乗った青年は、胸ポケットから小さなメモ帳とペンを取り出すと、素早く数式を書き走らせて見せた。
「貴女の仰る通り、熱耐性の問題は深刻です。しかし、基盤の熱耐性を1.2倍にするには、高価なオリハルコンの合金加工が必要となり、コストが従来比で約300％跳ね上がります。それでは実用化の予算が通りません」
私は眉をひそめ、彼のメモを覗き込んだ。
「……コストの問題ですか。ですが、安全性を犠牲にした運用は事故時の損失コストが跳ね上がりますわ。リスクヘッジの観点から容認できません」
「ええ、ですからこうすればいい」
レオンはメモ帳の数式の一部をサッと書き換えた。
「基盤を強化するのではなく、冷却用の魔法陣を二重並列で組むのです。これなら安価な魔晶石で代用でき、コスト増加はわずか18％に抑えられ、かつ熱暴走のリスクも完璧に回避できます」
「…………！」
私は絶句した。
彼の提示した解法は、私の思考の「先」を行っていた。
私の論理の正しさを認めた上で、さらに「現実的な費用対効果」という完璧な補正を加えて見せたのだ。
「……見事ですわ。私の見落としを完璧にカバーする最適解です」
「いえ、元はと言えば貴女の鋭い指摘があったからこそです。……ヴァルハイト伯爵令嬢、クロエ様とお見受けします。噂には聞いていましたが、素晴らしい頭脳をお持ちだ」
レオンはフッと、柔らかく穏やかな笑みを浮かべた。
私の偏屈な論理に引くことも、怒ることもなく、ただ純粋な対等者として私を見つめている。
（……待ちなさい。心拍数が通常時より18％上昇している。体温の微増も確認。これは……心理的動揺？ いいえ、脳内ホルモンの過剰分泌による生理現象……？）
「クロエ様？」
不思議そうに首を傾げる彼に対し、私は扇子で口元を隠し、冷徹な仮面を必死に維持した。
「レオン様。あなた、現在の年収と、将来的なキャリアプラン、それから休日の過ごし方について……詳細なデータを私に提示していただけますか？」
「え？ ええと……就職面接か何かでしょうか？」
「いいえ。最終面接ですわ」
まさか、こんなに早く「本命」のデータが採集できるとは！
私の人生における最大の最適化問題。
どうやら、その解法（攻略ルート）はすでに導き出されつつあるようだった。
