明日、橋を一本
夕方。
エイベル公爵邸の使用人たちが、見送りの段取りで、玄関ホールに自然と集まり始めていた。
ロザリンドが階段を降りていくと、彼らは一斉に振り返って、礼をした。
「ロザリンドお嬢様」
「お気をつけて、お嬢様」
「ロザリンド様」
──「ロザリンド」
何人もの口から、彼女の名前が呼ばれた。
社交界で「冷酷令嬢」と陰口を叩く貴族たちが見たら、たぶん、目を疑う光景だった。
けれどロザリンドにとっては、十八年見慣れた、当たり前の光景だった。
(──前世では、私が三晩徹夜で組んだ稟議書を、課長が自分の手柄として役員会に出して、議事録から私の名前は消されていた)
(あの頃、私の名前を呼んでくれた人は、たぶん、深夜のコンビニのレジ打ちのおばちゃんだけだった)
──だから、本当は、彼女はよく知っている。名前を呼ばれるということが、当たり前ではない、ということを。
(うちの使用人たちが私を慕ってくれるのは、私の人徳ではなくて、労働対価をきちんと払って、業務範囲を明確にして、休みを取らせているからよ)
(雇用契約として、当然の運用をしているだけ)
──彼女は、本気でそう思っていた。
社交界の令嬢が気まぐれと感情で使用人を使い潰すこの国で、十八歳の公爵令嬢がたった一人、労務管理を真面目にやっている異常事態。
それを彼女自身は「普通」と認識している。
ロザリンドは一人ずつに、上乗せ分の封筒を、手ずから渡していった。
洗濯係の老婆は、封筒を受け取って、両手で握りしめて、何も言わずに頭を下げた。
馬丁の青年は、「お嬢様、私、あちらの大公国まで馬車を曳く、というのは、無理でしょうか」と本気で訊いた。ロザリンドは「あちらの馬と契約があるから無理ね」と真顔で答えた。
料理長は、最後に、小さな包みを差し出した。
「お嬢様。道中の」
「あら、焼き菓子？」
「お嬢様の、いつもの」
「ありがとう。重宝するわ、これは」
ロザリンドは、それを胸元のポケットに、署名済みの契約書の写しと、父から渡された三年分の準備の隣に、ことん、と入れた。
胸元が、少しだけ、重くなった。
***
夜。
自室に戻って、ロザリンドは最後に、机の上に三枚並んだ祖国の経済予測表を、ひとまとめにした。
これは、置いていく。
エイベル公爵に渡して、父の判断で使ってもらう。
彼女が祖国を出た後、家を守るための、最後の置き土産だった。
(沈む船から、降りる)
(でも、船員を巻き添えにしてから降りる、なんてことはしない)
ロザリンドは羊皮紙の束を封筒に入れて、封蝋を、丁寧に押した。
エイベル家の紋章ではなく、自分の個人印のほうを選んだ。
──父娘の私的な引き継ぎという扱いだ。
前世の感覚で言えば、転職前夜に、後任に渡す個人ノートみたいなもの。
机に置いた羽根ペンの先で、ふと、明日の予定を反芻する。
明朝六時、出立。父は門までは出ない人だから、たぶん書斎の窓から見送る。エマは同行する。馬車はヴェルナント大公国側の差し向けで、御者台にはあの寡黙な剣士。
(……それで、雇用主本人は、執務室で書類を待っていらっしゃるはずよね)
(まあ、まさか、ご本人が迎えにいらっしゃるはずもないし)
ロザリンドは小さく頷いて、ランプの火を、ふっと吹き消した。
──翌朝、馬車の扉が内側から開いて、奥の座席にご本人が座っていることを、彼女は「送迎も契約条件の範囲内」と本気で解釈することになる。
それは、明日の話だった。
明日、橋を一本、渡るだけ。
それだけの夜だった。
何人もの口から名前を呼ばれる玄関ホール——呼ばれることが当たり前じゃないと知る方ほど刺さるはず。じんと来たら【泣ける】、料理長の焼き菓子を食べたいなら【にこにこ】を！ ★は、明日発つ彼女への手向けに。
