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お断り申し上げます──回廊から見送る、二台の馬車

応接室の扉が閉まる音を、ロザリンドは背中で聞いた。

「お姉様の代わりに」という一言を、ミリアは最後まで撤回しなかった。取り乱し、侍女に抱えられ、引きずられるように連れ出されていく。その最後の叫びを、扉一枚で断ち切った後だった。

廊下に出ると、ルーカスが壁にもたれて待っていた。

中で何が話されたか、彼は訊かなかった。報告は書記から上がる。それ以前に、ロザリンドが自分の足で扉を抜けてくるのを、ただ待っていた。そういう立ち姿だった。

ロザリンドが歩き出すまで、彼は壁から背を離さなかった。半歩、彼女が動いて、それから、ようやく、彼も動いた。

「終わったか」

「ええ。ただ、両者ともに、出立の見送りだけは儀礼上必要かと」

「……君がそう判断したのなら、それでいい」

ロザリンドは予定表を開き、空白に短く書き込んだ。

「城門上、回廊。十分」

十分しか取らない、という意味だった。

***

城門の上の回廊は、冬の風が抜けて寒かった。

ロザリンドは手すりに片手を置き、下を見下ろした。

中庭には、二台の馬車が並んでいた。先頭にアルフレッドの紋章、後ろにミリアの簡素な貸し馬車。

──同じ門を出るにしては、ずいぶん格差のついた配車ね。

ルーカスはロザリンドの半歩後ろに立っていた。

馬車の扉が開く。アルフレッドが姿を見せ、こちらを見上げた。

「ロザリンド！」

回廊までよく通る声だった。声を張れる体力がまだ残っているらしい。

「せめて、昔の誼(よしみ)で……ひとことだけでも、考え直してはくれぬか」

ロザリンドは手すりを軽く指で叩いた。

──昔の誼。

──出ました、最終手段の感情論。引き止めるなら、こちらが在籍しているうちになさってほしかったですわ。

ロザリンドは口の中だけで小さく息を吐き、口を開いた。

「それは無理な話ですわ」

回廊の風が、銀の髪を流した。

「あの椅子の労働条件を、私は最初から存じておりました。だから、婚約破棄はありがたくお受けいたしましたの」

アルフレッドの顔がこわばる。後ろの馬車から、ミリアが半身を乗り出してこちらを見上げた。喪服のような黒い旅装が、風にあおられている。

「お姉様……っ、私、こんな椅子、望んでなんかいなかったわ……!」

ロザリンドは、その声に温度を返さなかった。

「かつて、あなたが渇望した椅子でしょう。最後まで、座り続けなさい」

ミリアの肩が震えた。アルフレッドは口を開きかけて、続く言葉が出なかった。

そして、最後の一段。

ロザリンドは視線を、二台の馬車の真ん中に置いた。

どちらに向けてでもよかった。どちらにも届く必要があった。

姿勢を正し、貴族令嬢の最も丁寧な礼の角度で、頭を下げた。

「改めて、お(・)断(・)り(・)申(・)し(・)上(・)げ(・)ま(・)す(・)」

***

数秒、誰も動かなかった。

ミリアが、馬車の窓から身を乗り出して叫んだ。

「お姉様……ッ」

続きはなかった。

代わりに動いたのは、ルーカスだった。

ロザリンドの肩越しに、一歩前に出る。中庭を見下ろし、視線はアルフレッドだけに向けた。

「王太子殿下」

低い声だった。回廊の石に、わずかに反響した。

「次にロザリンドの名を、その口から呼ぶことがあれば──」

一拍、置いた。

「外交問題ではなく、私(・)個(・)人(・)の(・)問(・)題(・)と(・)し(・)て(・)処(・)理(・)い(・)た(・)し(・)ま(・)す(・)」

回廊の端に控えた侍従頭が、わずかに目を見開いた。

──閣下が「個人の問題」と口にされたのは、お仕えして十年、初めてだ。そういう顔だった。

アルフレッドの顔から血の気が引くのが、回廊からでも見えた。

***

馬車が動き始めた。

二台が中庭を抜けていく。アルフレッドは最後までこちらを見上げていた。ミリアの馬車の窓は、いつの間にか閉まっていた。

馬車が城門を抜け、雪の街道に消えていく。

ロザリンドは手すりから手を離した。

そして、ルーカスに見えない側の袖の中で、そっと、小さく、拳を握った。

──律子

口には出さなかった。

──あなたを罵った上司、ようやく、私の足元から馬車で去っていったわよ

──ガッツポーズ、しておこうかしら

袖の中の拳が、誰にも見られないまま、緩んだ。

第一章では、衆人環視の中で堂々と掲げた拳だった。今日は、袖の中に隠れていた。

隠す必要があったわけではない。

ただ、もう、誰かに見せるためのものではなかった。それだけだった。

***

「ロザリンド」

ルーカスの声に振り返る。

「冷える。中へ」

「ええ」

回廊を戻りかけて、ロザリンドはふと立ち止まった。

「閣下」

「ん」

「祖国の宰相からの嘆願書、四通目は、もう開封不要でよろしいかしら」

「……君がそう判断したのなら、それでいい」

ロザリンドは小さく笑った。

ルーカスも、ほんのわずかに、口角を上げた。

***

執務室に戻ると、机に新しい封筒が一通、置かれていた。

侍従頭が、いつもと違う表情で立っていた。

「閣下、ロザリンド様。教会本院から、早馬でございます」

ルーカスが封蝋を見て、わずかに眉を上げた。先に開封し、一読する。

短い書面だった。

> 古文書の照合(しょうごう)により、現行の聖女認定の典拠(てんきょ)に重大な誤りを確認した。

> よって全土の聖女認定を見直し、真の徴をもって、各国の聖女を神殿石(しんでんせき)にて改めて照合する。

ロザリンドはそれを受け取り、封筒を裏返し、また表に戻し、書面にもう一度目を通した。

表情は、変えなかった。

「……古文書、ですか」

ひとことだけ、誰に問うでもなく、口の中で転がした。

「承知いたしました。次の業務に取り掛かりますわ」

ルーカスが、書類の束を整えながら、低く呟いた。

「……忙しくなりそうだ」

窓の外で、雪が、また降り始めていた。

──同じ頃、祖国の教会本院では、古文書庫の扉が、百年ぶりに開かれていた。

最敬礼の「お断り申し上げます」の痛快さに【びっくり】か【いいね】、袖の中にそっと握られた拳にじんと来たら【泣ける】を！ ★は、馬車を見送る彼女の隣に立つ気持ちで。