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書斎の朝、父の沈黙

（──まさか、こんな朝に、退職届の話で父を泣かせるとは思わなかった）

公爵の指先が、契約書の端で止まっている。

三度、撫でて、止まる。

沈黙が長い。前世なら、これは「辞めるな」の沈黙だった。

「──ヴェルナント大公国(たいこうこく)経済顧問、ですか」

エイベル公爵の声は、思っていたより、ずっと低かった。

朝六時。書斎の窓から差し込む光は、まだ青みを帯びている。

ロザリンドは、その光の中で、父の机の正面に立っていた。

卓上に置かれているのは、昨夜の契約書の写し一枚。羊皮紙の端を、父の指がもう一度、ゆっくりと撫でる。

（あ、これは）

ロザリンドは、思わず内心で姿勢を正した。

前世で言えば──退職届を出した翌朝、部長に呼び出された時の、あの感じだ。

***

書斎の柱時計が、コチ、と一度鳴った。

セバスチャンが置いていった紅茶からは、まだ湯気が立っている。エマが昨夜、寝る前にこっそり淹れ方を変えたのだろう、いつもより甘い香りがした。

「お父様」

ロザリンドは、声を整えた。

「先に、ご報告すべき手順を踏まずに署名いたしました。お叱りは、いくらでもお受けします」

「ロザリンド」

「はい」

「お前は、いつから、私の許可で動く娘になった」

ロザリンドは、まばたきをした。

公爵は、契約書の写しを、ようやく手に取った。

年俸欄。違約金条項。職務範囲。決裁ライン。視線が、帳簿屋の動きで一行ずつ降りていく。

ふっと、息を吐いた。

「……決裁ライン、独立。違約金、向こう持ち。職務範囲、経済政策の立案権まで」

「はい」

「お前、これを、廊下で詰めたのか」

「廊下で詰めました」

「……」

公爵は、こめかみを軽く押さえた。それから、ロザリンドの顔を見た。

二十年近く、この娘の決裁を見てきた男の目だった。

「悪くないな」

「ありがとう存じます」

「むしろ、よくこの条件を呑ませた」

「向こうから、条件はこちらが決めていいと」

「……」

公爵は、もう一度こめかみを押さえた。

「あの大公が、か」

「ええ」

「あの、月十件の縁談を蹴ると噂の、」

「ええ」

「お前、その意味、わかっているか」

「もちろん。破格の条件で、優秀な人材確保を最優先なさったのですわ。ヴェルナント大公国は内政が弱点ですから、私の専門と完璧に補完──」

「うん」

公爵は、それ以上、言わなかった。

代わりに、契約書の写しを、ぱたん、と閉じた。

***

ロザリンドは、心の中で短く息を整えた。

ここからが、本題だった。

「お父様。婚約破棄については、こちらに非はございません。違約金はむしろ王太子側が当家にお支払いになる立場ですわ。書類は昨夜のうちに、王宮側の記録として残してまいりました」

「知っている」

「えっ」

ロザリンドは、思わず素の声を出してしまった。

「セバスチャンから、夜半に早馬を出させた。王宮の宮内記録官にいる、私の旧い友に確認を取らせた」

「……お早いですわね」

「お前の婚約だ。当然だ」

公爵は、淡々と言った。

「向こうの王太子の宣言文、聖女候補の証言、貴族たちの反応、すべて記録に残っている。お前を貶(おとし)める方向の書き換えがされていないか、念のために、もう一度今朝確認させた」

ロザリンドは、ティーカップに伸ばしかけた手を止めた。

──ああ。

この国で、自分の名前を呼んでくれていた人は、たぶん父と老執事だけだった。昨夜、そう思った。

呼ぶだけじゃなかったらしい。

書類の改竄(かいざん)まで、夜半に走って確かめてくれていた。

夜半に早馬を走らせ書類の改竄まで確かめてくれた、不器用なお父様にじんと来たら、【泣ける】か【いいね】を！ ★は、その背中への一票がわりに。