第１話：百歳、仮想世界（せかい）でポチを拾う
１．鏡の中の「ひ孫」
「……あら、まあ」
気がつくと、私は立っていた。
それも、ただ立っているだけではない。ここ数十年、私を悩ませてきた膝のきしみも、腰の重みも、すべて霧のように消え去っていた。
見渡せば、地平線まで続く鮮やかな草原。
空は吸い込まれるような碧色で、風に乗って流れてくるのは、かつての春の北海道を思わせる、鼻の奥がツンとするような青々とした草の匂いだった。
「ふふ、これはすごい。本当に、身体が十代に戻ったみたいだわ」
私は自分の手を見つめた。
……そして、固まった。
シワがない。それどころか、驚くほど白くて、小さくて、モチモチとした、まるでつきたてのお餅のような手だった。
慌てて足元を見ると、そこには小さな靴と、細くて短い足がある。
目の前に、半透明の板（ステータス画面）が浮かび上がった。そこには、私の今の姿が映し出されている。
「あらやだ……可愛い」
そこにいたのは、十歳かそこらの、絹のような銀髪を持った、まるでお人形さんのような少女だった。
ひ孫のサキが小さかった頃にそっくりだ。どうやらこの機械は、中身に合わせて姿を若返らせてくれたらしい。
【プレイヤー名を入力してください】
「名前、ですか……。中身は婆様ですからねぇ」
私は指先で、お習字をするように空中に文字を書いた。
『キヨ』
【職業を選択してください：戦士、魔術師、盗賊、僧侶……】
「うーん、戦いなんて物騒なことはしたくありませんしねぇ。……おや、一番下に『隠し項目』かしら？」
小さな文字が目に入った。
それは、現実世界で「善行」という名のデータを百年間蓄積し続けた者にのみ解放される、運営すら想定していなかった隠しクラスだった。
【特殊職業：おばあちゃん】
「あら、そのまんまですねぇ。見た目は子供でも、中身はおばあちゃん。親しみがあっていいわ、これにしましょう」
ピッ、と指先で触れる。
その瞬間、私の背後に後光のような黄金の光が差し込んだが、本人は「あら眩しいわねぇ」と目を細めるばかりで、事の重大さには気づいていなかった。
【警告：チュートリアルがスキップされました】
【全ステータスポイントを『徳』に自動変換しました】
【ユニークスキル『おばあちゃんの知恵袋』を獲得しました】
２．三つの首の「ワンちゃん」
「さて、まずはあそこの切り株でお茶にしましょうかね」
私は、腰に下げていた小さな巾着を叩いた。
初期装備として与えられたはずの『木の棒』と『布の服』は、私の手元ではなぜか『使い込まれた竹箒』と『小花の割烹着』に変化していた。
小さな少女が、自分より大きな箒を持って、割烹着を引きずりながらとぼとぼと歩く姿は、シュールの一言だったが、本人は「あら、これなら馴染みがあるわ」とすっかり納得して草原を歩き出した。
とぼとぼと、しかし軽やかな足取りで歩いていると――。
「グルゥ……ッ！！」
突如として、大地を揺るがすような地響きとともに、茂みをかき分けて巨大な黒い獣が現れた。
身の丈三メートルはあるだろうか。首が三つ、赤く光る眼、そして口からは絶え間なくどす黒い炎が漏れている。
最高位の災厄、地獄の番犬『ケルベロス』。
本来であれば、サービス開始から半年は誰も到達できないはずの、このエリアの主である。
「あら、まあ。……大きなワンちゃん。お腹を空かせているの？」
私は、逃げるどころか、箒を杖がわりにして、にっこりと微笑んで立ち止まった。
ケルベロスは困惑したように三つの首を交互に傾げた。 目の前の小さな少女から、恐怖心も闘争心も微塵も感じられないからだ。
それどころか、彼女から溢れ出す圧倒的な「徳」のオーラに、殺気そのものが霧散していく。
「そんなに吠えたら喉が枯れてしまいますよ。はい、お座り。……お座り！」
キッ、と背筋を伸ばし、かつて飼っていた牛を叱る時のような鋭い声を出す。
可愛い鈴を転がすような声のはずなのに、そこには百年を生きた威厳があった。
すると、どうしたことか。三つの首が同時に「ビクッ」と震え、巨大な尻もちをついた。
「よし、いい子ね。お行儀よくしてたら、飴ちゃんをあげましょうね。……あら、飴じゃなくて乾パンだったかしら」
私は、割烹着のポケットから無自覚に取り出した。
それは、正一が「もしお腹が空いたら食べて」と入れてくれた初期アイテムの『聖女の乾パン』。
本来、死にゆく戦士を全回復させる伝説の聖遺物である。
「はい、あーん」
小さな少女が、つま先立ちになって、巨大なケルベロスの口へ乾パンを差し出す。
ハフッ、と三つの口が同時に乾パンを受け止めた。
その瞬間、ケルベロスの全身から禍々しい闇のオーラが消え失せ、光り輝く『聖獣ゴールデンレトリバー』へと浄化されていく。
【聖女の乾パンを摂取：強制浄化が発動しました】
【ワールドアナウンス：1000年ぶりに『真の聖女』が降臨しました】
【ユニークスキル：おばあちゃんの知恵袋により、テイムに成功しました】
「これこれ、くすぐったいわよ。……あなた、名前はポチね」
黄金の毛並みになった巨犬が、少女をペロペロと舐め回す。少女は箒を放り出して、大きな犬に抱きついた。
「ああ、いいお天気。……あ、あそこに生えてる草、ヨモギかしら？ お団子にしたら美味しそうねぇ」
３．世界の裏側は大騒ぎ
その頃、世界の裏側（運営サイトの掲示板）では、未曾有の事態に阿鼻叫喚の嵐が吹き荒れていた。
【エタファン攻略スレ 001】
124：名無しのアタッカー
おい、今ワールドアナウンス出なかったか！？
「第1エリアの主・ケルベロス、浄化完了」って！
125：名無しの大魔道士
見た。は？ 今日サービス開始初日だぞ？
レベル150のレイドボスを誰が「浄化」したんだよ。チートか？
126：名無しのアタッカー
待て、ログが更新されたぞ。
討伐報酬の経験値が入ってない。「テイム（手懐け）」扱いになってる！
127：名無しの聖職者
正気か！？ ケルベロスのテイムなんて、運営の設定ミスを疑うレベルだぞ。
テイマーのプレイヤー名を見ろ。
128：名無しのアタッカー
『キヨ』……。聞いたことねぇ名前だ。
129：名無しの隠密
【速報】第1エリアの平原で、ケルベロス（なぜかゴールデンレトリバーになってる）と戯れる、割烹着を着た銀髪ロリを発見。
130：名無しのアタッカー
は？？？？？
131：運営からの緊急通知（公式）
【調査報告】現在、一部のプレイヤーにより異常なゲーム進行が確認されましたが、不具合ではありません。
――特定の隠しステータス「徳」がカンストしているプレイヤーの正当なプレイであることを確認しました。
「さあ、ポチ。あそこの街まで連れて行ってくれるかしら？ おばあちゃん、ちょっとだけ寄り道をしてみたいの」
私は、黄金に輝く大きなポチの背中に、よっこいしょと跨った。小さな身体では、まるで白い雲の上に乗っているようだ。
ポチは嬉しそうに尻尾を振り、風を切って走り出す。
「ああ、正一に感謝しなくちゃいけませんね。こんなに素敵なピクニックができるなんて」
見た目は少女、中身は百歳のおばあちゃんが見つける、新しい世界の歩き方。
背後に流れていく草原の景色を眺めながら、私はただ、お団子の材料になるヨモギをどこで摘もうかと、そればかりを考えていた。
