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第17話：おばあちゃん、最難関クエストのボスを「迷子の迷子の里親探し」で解決する

１．霧の向こうの「迷子」

「あらあら、まあ。……セシルさん、リタさん。この辺りは霧が深くて、まるでお風呂場のようですねぇ。これでは前を歩くポチの尻尾も見えなくなってしまいますよ」

私たちが現在足を踏み入れているのは、未踏の絶域と呼ばれる『深淵の迷い森』。

ここは、全プレイヤーに「攻略不可能」と突きつけられた公式最難関クエスト『絶望の咆哮を止めよ』の舞台です。

周囲を漂うのは、吸い込むだけで感覚を麻痺させるという『忘却の霧』。

しかし、私の鼻には、セシルさんが「おしとやかに」焚いてくれた「ラベンダーのお香（異界の魔除け成分100%）」の香りが心地よく届いていました。

「はい、キヨ様。おしとやかな女性として、視界の悪い場所で迷うのは不作法というもの。……ですので、異界の『全方位監視魔眼』を数万個ほど空中に浮かべて、道を照らしておりますわ」

セシルさんは、おしとやかに微笑みながら、空中に不気味に浮かぶ無数の巨大な目玉（魔術師が見れば発狂するレベルの禁呪）を、街灯代わりに使っています。

「セシル、その目玉が一番怖いんだけど……。……あ、キヨ！止まって！出たわよ、今回のターゲット。クエスト名『絶望の咆哮』の正体……終焉の魔獣フェンリルよ！」

リタさんが腰の聖剣を抜き、鋭い声を上げました。

霧の向こうから現れたのは、山のような巨体を誇る漆黒の狼。

その瞳は血のように赤く、口からは万物を腐食させる唾液が垂れ、ひとたび吠えれば一国の軍隊が恐怖で動けなくなるという、神話級のボスモンスターです。

「グルルルル……。我が眠りを妨げる、矮小なる人間よ。……その身を喰らい、永遠の絶望を与えて――」

「あらあら、まあ。……なんて大きなワンちゃん。でも、そんなに怖い顔をして。……よしよし、よしよし」

私はポチから降りると、怯えるリタさんをよそに、迷いなくフェンリルの足元まで歩み寄りました。

そして、その山のように巨大な前足に、そっと手を添えたのです。

２．「おばあちゃんの知恵袋（しつけ編）」

「ワンちゃん、あなた、足の裏に大きなトゲが刺さっていますよ。……痛かったわねぇ。これでは大きな声（咆哮）も出したくなります」

フェンリルの咆哮を、私はただの「痛みの泣き声」だと判断しました。

私は割烹着のポケットから「毛抜き（実は第14話で研ぎ直した暗黒剣の端材で作った道具）」を取り出しました。

「ちょっと、キヨ！食べられちゃうわよ！」

「リタさん、大丈夫ですよ。……はい、ワンちゃん、ちょっと我慢してくださいね。チクッとしますよ。……えいっ」

私が気合と共にトゲを抜いた瞬間、フェンリルの巨体から、どす黒い『絶望のオーラ』が霧散していきました。

【ユニークスキル：おばあちゃんの知恵袋（トゲ抜き）が発動】

【神話級ボス：フェンリルの『狂乱状態』が解除されました】

【クエスト『絶望の咆哮を止めよ』の真の目的『魔獣の治療』が達成されました】

「……あ、あれ？痛くない。……僕、ずっとこれが痛くて、イライラしてたんだ……」

フェンリルの声が、恐ろしい魔王の響きから、少し甘えたような若い少年の声に変わりました。巨体だった彼の姿が光に包まれ、やがて一匹の、少し大きめの黒柴犬のような姿に縮んでいったのです。

「あら、可愛いわねぇ。……あなた、お名前は？」

「……フェンリル。でも、みんなには『終焉』とか呼ばれてた。……ずっと一人で、この暗い森にいたんだ」

「まあ、一人ぼっちだったのね。……迷子さんですね。セシルさん、リタさん。この子の『里親』を探してあげましょう」

３．「里親」はまさかの……

「里親って、キヨ……。こんな神話級の魔獣を飼える人なんて、この世界にいるわけ……」

「あらリタさん。灯台下暗し、ですよ。……セシルさん、例の『ビデオ通話』を繋いでくださる？」

「承知いたしました、キヨ様。おしとやかに、次元の壁をこじ開けますわ」

セシルさんが空中に魔法の鏡を出現させると、そこには魔王城の居間で、障子の張り替え（内職）に精を出している『魔王様』の姿が映し出されました。

「おや、魔王さん。お忙しいところごめんなさいね。……あのね、とってもお利口なワンちゃんを見つけたの。あなたの城、広いでしょう？番犬として、この子を置いてあげてくれないかしら？」

『な……我に、あのフェンリルを飼えというのか！？伝説では我を噛み殺すと予言された宿敵……』

「まあ、予言なんて昔の話ですよ。……ねぇ、フェンリルちゃん。魔王さんのお家には、美味しい干し芋と、暖かい縁側がありますよ。どうかしら？」

「……干し芋？暖かいところ？ ……行く！僕、そこに行きたい！」

黒柴フェンリルは、画面の中の魔王に向かって、ちぎれんばかりに尻尾を振りました。

魔王も、その無邪気な瞳に絆されたのか、ふっと表情を和らげました。

『……よかろう。我も最近、火の用心だけでは退屈していたのだ。キヨ殿の紹介ならば、無碍にはできぬ。……フェンリルよ、来い。共に炬燵（こたつ）に入ろうではないか』

【称号：『伝説のブリーダー』を獲得しました】

【魔王軍の戦力が『もふもふ属性』に書き換えられました】

４．掲示板の伝説：里親探し編

【エタファン攻略スレ 016】

600：名無しのアタッカー

全プレイヤーに悲報。最難関クエスト『絶望の咆哮を止めよ』が消滅した。

601：名無しの大魔道士

なんでだよ！あと少しで攻略組がボスの部屋にたどり着くところだったのに！

602：名無しの密偵

ライブ配信を見た。キヨちゃんがフェンリルのトゲを抜いて、そのまま魔王に「お裾分け」してたぞ。

今、魔王城のライブ映像に切り替わったけど……。

603：名無しのアタッカー

フェンリル（魔王の膝の上で腹を見せて寝てる）

604：名無しの聖職者

「絶望の咆哮」が「喜びのワンワン」に変わったのか……。

運営が公式HPを更新したぞ。『今後、フェンリルは魔王城のペットとして実装されます。攻撃はできません。撫でることは可能です』だってよ。

605：名無しの大魔道士

運営の敗北、通算17回目。

606：名無しの商人

今、街のペットショップから柴犬用の首輪が全部売り切れた。

「フェンリルとお揃いの首輪をさせれば、魔物から襲われない」っていうおばあちゃんの迷信（真実）が広まってる。

「ふぅ。いい飼い主さんが見つかって、本当に良かったわ」

夕暮れ時。私たちは、魔王城へと転送されていくフェンリルを、笑顔で見送りました。

リタさんは、完全にやる気を失った様子で、聖剣を杖にして地面に絵を描いています。

「……ねぇキヨ。あんた、ついに神話の予言まで『迷子の里親探し』で解決しちゃったわね」

「あらリタさん。予言なんて、みんなが仲良くすれば外れるようにできているものですよ」

「左様ですわね、キヨ様。……おしとやかに、次は異界の『ドッグフード神』を召喚して、魔王城に定期便を届ける契約をしておきましょうか」

セシルさんの過剰なアフターサービスに、リタさんの「もういいわよ勝手にしなさい！」という絶叫が、静かになった『迷い森』に響き渡りました。

百歳の少女（魂）の「トゲ抜き」は、世界の絶望を、もふもふとした「幸福」へと変えてしまったのでした。