第29話：銀の光、石段の誓い
石段に腰掛け、加賀谷は銀髪の少女──ユエリと向き合っていた。
祭りのざわめきが遠くに揺れ、夜風が彼女の髪をそっと撫でていく。
「──シュルツ公国には、“聖水の工房”があると聞きました」
初めて口にしたその言葉は、まるで一篇の祈りのように静かだった。
加賀谷は頷く。グレイから事前に得ていた情報と一致している。
「なるほど。だから君はあの国を目指していたのか」
「……ええ」
ユエリはほんのわずかに視線を落とし、またゆっくりと上げた。
「私は、南方の法国の神殿に仕える聖女でした」
どこか遠くを見るような目をしていた。淡々とした語り口だが、その奥には確かな意思がある。
「けれど、そこにいても、私は“世界”に触れることはできないと思った。救いたい人々に、届かないまま終わるのは──違うと、そう感じたのです」
加賀谷は言葉を返さなかった。否定する理由も、同情する素振りも見せず、ただ真剣に、彼女の言葉を聞いていた。
「私の治療術は、確かに神の加護を受けてはいます。けれど、それだけでは届かない場所がある。だから……私は、外に出た」
夜空を見上げるユエリの瞳には、星のきらめきが映っていた。
「“聖水の工房”にある薬液と処方は、神殿とは異なる原理で、病を癒すものだと聞きました。それを、私は学びたい」
「その意思は、強いな」
加賀谷が静かに言った。
「強くなければ……たぶん、外には出ていません。あの場所は、優しい牢獄ですから」
言い終えたユエリは、再び加賀谷の目を見る。
「──あなたは、何のために公国へ？」
「国家のため、だな。緩衝地帯としての価値を引き出すこと、信頼を得て、帝国に飲み込まれない道筋を築くために」
「そう……あなたも、世界の形を変えようとしているのですね」
その言葉には、重々しさではなく、共鳴のような響きがあった。
「……加賀谷様」
再び背後からグレイの声が届く。さっきまでとは違い、やや和らいだ口調だった。
「祭りも終わります。そろそろ宿に戻りましょう」
頷き、立ち上がる加賀谷に、ユエリが小さく言った。
「もう一度、明日……お伺いします」
ユエリは言葉を選ぶようにしながらも、まっすぐに加賀谷を見つめていた。
「私は、治療術なら人より使えます。戦えませんが、人を癒やすことなら──役に立てると思います」
加賀谷はその瞳の奥を見つめるように、静かに頷いた。
「なるほど。なら明日、詳しく話そう。君がどう動くか、それを聞いてから決める」
余計な感傷も、駆け引きもない。その返答に、ユエリは短く「はい」とだけ返した。
それは──“仲間になる”ための、誠実な交渉の始まりだった。
※
朝靄がまだ地面に残る時間帯、加賀谷は荷台の確認を終え、馬車の脇で立ち止まっていた。
そこへ、静かな足音が近づく。
「……おはようございます」
銀髪の少女――ユエリがいた。昨夜の祭りと同じ、淡々とした声音。それでも、言葉の端にはわずかな熱がこもっていた。
「旅に、同行させていただけませんか」
加賀谷は返答せず、しばし彼女の顔を見つめる。問いも追及もしない。昨夜、彼女が語った出自も、目的地も、すべて覚えていた。
「……治療術が使えます。行き先が同じなら、役立てる場面もあるはずです」
その一言が、彼女なりの“理由”だった。
背後から気配が近づき、グレイがそっと加賀谷の耳元に囁く。
「──警戒すべき点はあります。術は本物ですが、彼女の気配……あまりに希薄すぎる。無臭、とでも言えばいいでしょうか」
加賀谷は小さく頷くと、ユエリに視線を戻した。
「君の術に助けられる場面があるなら、こちらも断る理由はない。ただし、正式な同行者ではなく、一時的な補助とする。問題ないか？」
「ありません」
即答だった。表情は変わらずとも、その声音は確かだった。
「なら、馬車の後方に空きがある。荷物を積んでくれ。出発は間もなくだ」
ユエリは小さく頭を下げると、すぐに歩き出し、荷台の方へ向かっていった。
その背を見送りながら、加賀谷は独りごとのように呟く。
「……人は、“必要”に迫られたとき、他者を受け入れる。今はそれでいい」
旅の列に、新たな足音が加わった。
静かに、しかし確かに──。
