第29話：銀髪の聖女、野営の夜に
道なき道を進む馬車が、静かな林間の空気を切り裂いていく。
目的地は王国の北隣──シュルツ公国。帝国の南進に対し、“緩衝地帯”として王国が関係を深めたいと願う、重要な戦略拠点だった。
かつてリュシア女王と深い親交のあった公女が今も宮廷に残っており、加賀谷たちはその“糸口”を探るべく動き出していた。
「順調そうだな」
加賀谷は馬車の中から外を見やり、小さく呟いた。
「今のところは、ですが……」
隣に座るグレイが、落ち着いた口調で答える。「帝国の影がどこまで及んでいるか、目に見える情報だけでは判断できません」
静かな視線の先には、道沿いの草原を小走りで先導する若き剣士の姿があった。
ラインハルト・トルネス──名門貴族の息子にして、将来有望な武人。まだ十三歳ながら、その目には鋭さと誇りが宿っている。
「加賀谷様、野営に適した場所がありました！」
声を張り、馬車に駆け寄ってくるその姿は、少年というより、もはやひとりの戦士だった。
「ありがとう。今夜はそこで休もう」
頷くと同時に、馬車が徐々に速度を落としていく。
日が暮れる頃には、焚き火の煙が立ちのぼっていた。
乾いた枝が弾ける音を聞きながら、加賀谷は地図を広げ、次なる行程を確認する。
「──明朝には村に入れるはずです」
グレイが地図を指差しながら言った。
「シュルツとの境界に近い村だ。補給にはちょうどいい」
「……懸念がひとつあります」
焚き火の向こう側から声を上げたのは、ベテラン衛兵のゴンズだった。
今回の出立にあたってバルドは師団長としての立場もあり、無用な軋轢を生まないためにも今回同行が出来ない。その代わりとしてベテランの衛兵だったゴンズが用心棒として同行している。
「このあたりは帝国の間者が頻繁に出入りしていると、噂があります。特に、今は祭りの時期。よそ者がいても違和感がない」
加賀谷は一瞬だけ地図から目を離し、火の向こうにいる男の瞳を見た。
「用心はしておこう。だが、それ以上に今は補給が優先だ」
風が夜の空気を震わせ、焚き火の炎が一度、強く揺れた。
翌朝、一行は予定どおり村へと入った。
村は木造の家が連なり、中心部には広場と小さな市場が広がっている。
ちょうど今日は、年に一度の秋祭りだという。
道端では子どもたちが駆け回り、香ばしい香りを漂わせる露店が並ぶ中、村の空気には、久しぶりの笑い声が満ちていた。
「思ったよりも、平和ですね」
ラインハルトが興味津々にあたりを見渡して言う。
「この手の村は、表面の穏やかさが逆に怖いものです」
グレイが冷静に返すが、どこか気を緩めたような笑みも見せていた。
加賀谷たちは広場近くの宿に落ち着き、補給の調整を終えた後、夕暮れとともに村の祭りへと足を運んだ。
祭りの喧騒の中、宵闇が深まっていく。
露店の灯りが揺れ、楽器の音が遠く響く中、加賀谷は一人で広場の端を歩いていた。
そのとき、背後から、どこか透明な声がした。
「……あなたが、王都から来た方ですか？」
振り返ると、そこには銀髪の少女がいた。
艶やかな長髪が夜風に揺れ、白磁のような肌に淡い灯りが差す。
彼女は不思議なほど感情を見せない瞳で、まっすぐに加賀谷を見ていた。
「治療術を学ぶ旅の途中です。……名前はユエリ」
自己紹介は、簡潔で淡白だった。だがその分、嘘のない響きがあった。
「偶然、村に立ち寄っただけです。……私も公国へ向かう道中なのです。不躾ですが旅路に同行させていただけないでしょうか？」
加賀谷が返答を考えるより早く、背後からそっとグレイが近寄ってきて、低い声で耳元に囁いた。
（……加賀谷様、彼女──気配は希薄ですが、まるで“無臭”です。帝国の間者である可能性も）
（……だが悪意は感じなかった。いずれにせよ、ここで断つべき相手ではない）
加賀谷は少し考え、穏やかな表情を作った。
「ユエリ。よければ少し、話を聞かせてくれないか」
少女は無言で小さく頷いた。
やがて二人は祭りの喧騒から少し離れた石段に腰を下ろし、短くも不思議な会話が始まった。
──彼女が“同行者”になるのは、もう少し先のことだった。
（続く）
