第30話 シュルツ公国の門をくぐる時
空は鈍色に曇り、峠を越えた風が冷たく頬を撫でる。
道なき道を抜け、ようやく舗装された街道が現れ始めた頃──加賀谷たちは、シュルツ公国の首都へと至る丘陵地帯に差し掛かっていた。
「遠くに見えるのが……あれが都、か」
馬車の中から外を見やり、加賀谷は小さくつぶやいた。灰色の雲間から差す光が、遠く連なる屋根瓦に反射していた。
都市国家の集合体とも言えるシュルツ公国の中心にあるグラディアは、堅牢な石壁と古き聖堂建築を併せ持つ、静かで格式高い都だった。王国の首都とは異なる気配がそこにはある。
そして、その場に並ぶ者たちは、どこか落ち着かぬ面持ちで風景を見つめていた。
「……初めて見る都だ。静かだが、何か張り詰めたものを感じます」
そう言ったのは、ラインハルト。年齢に似合わぬ冷静な声だが、その目はわずかに興奮を含んでいた。
「帝国の影響が及びにくいとされる場所だが、油断は禁物です」
グレイが静かに応じる。彼は視線を遠くの防壁に向けたまま、声に抑制を込めていた。
「──公国の中枢部には、いまだ保守的な貴族も多いと聞きます」
「その中で女王の旧友とやらが、どれほどの影響力を持っているか、か」
加賀谷は呟き、腕を組んだ。シュルツ公国とゼルタリア王国の友好関係は、あくまで非公式な繋がりに過ぎず、今回の訪問も半ば賭けに近い。
とはいえ、何もせずして“緩衝地帯”は築けない。
都の門が見え始めた頃、馬車が速度を落とす。
「……入国の審問があります。通行証の確認と、滞在理由の開示が求められるでしょう」
「それは問題ない。リュシア女王の親書がある」
グレイの言葉に頷き、加賀谷は懐から丁寧に封蝋された書状を取り出す。
それはシュルツ公国に向けて発せられた、女王リュシア自筆の紹介状だった。
──信頼できる者を送りました。受け入れてくれることを願っています。
簡潔ながら、温かさと信義を感じさせる文だった。
その頃、馬車の後部に控えていたユエリもまた、そっとカーテンを開き、都の風景を見つめていた。
その横顔に感情は少ないが、視線は確かに“何か”を捉えていた。
「……この都に、“工房”は本当にあるのでしょうか」
ぽつりと呟かれた言葉は、誰に向けたものでもなかった。
聖水の工房。かつて法国の神殿で語られた、伝説の聖水を生み出す技術が、今もシュルツに残っているという。
ユエリはその希望を胸に、神殿を離れ、この旅路を選んだ。
「──約束だ。公国に入ったら、お前の目的地も調べてやる」
加賀谷が何気なく声をかけると、ユエリは無言で頷いた。感情は乏しくとも、その表情には微かな信頼の兆しが宿っていた。
やがて、馬車は都門前の石畳に辿り着く。
警備兵が二名、槍を構えたまま近づき、グレイが進み出て親書を差し出す。
いくつかの確認のやり取りの後──
「通行を許可する。公都へ、ようこそ」
乾いた声と共に、門がゆっくりと開いた。
その先に広がっていたのは、歴史ある聖堂と市場、そしてその奥にそびえる公国宮廷の尖塔だった。
異国の空気に、どこか懐かしさを混ぜたような都の匂い。
それが、加賀谷たちの次なる舞台だった。
（つづく）
