第11話：追跡の銀糸（前編）
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「……では、盗まれた鋳型は、どこに？」
加賀谷の問いに、工房主は渋い顔をした。
「見当もつかねぇ。ただ、半年ほど前に工房の鍵を管理してた若造が、急に辞めてから妙に不自然だったのは確かだ」
「名前は？」
「ゼブ・カルマン。北街道沿いのバザールに出入りしてたって噂だ」
「北街道……団子屋の店主も、あの辺から来た商人が怪しいと言っていた」
加賀谷はその場で立ち上がった。
「行こう。現物が流通した場所と、人の動きが一致するなら、そこが“起点”だ」
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バザール──王都北部に広がる、雑多な露店と旅商人が集まる市場。
「活気はあるが、裏で何が動いていても不思議じゃないな」とグレイが低く呟く。
バルロスが鋭く辺りを見回す。「おい、あの古道具屋の裏口……見覚えのある銀貨が積んであるぞ」
彼が指差した先、くすんだ布の下から覗く銀貨の束が、微かに異なる光を反射していた。
「……回収だ」と加賀谷が言った。
露天の主が目を見開き、後ずさる。だがバルロスが一歩踏み出すと、観念したように両手を挙げた。
「分かった、分かったよ！ 俺はただ、預かっただけだ！ 本当に！」
「誰からだ？」
「“赤い外套の細身の男”……いつも夜に来る。名前は……知らねえ」
「裏を押さえろ」とグレイ。
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その夜、加賀谷たちは露天の裏に潜んでいた。
月は雲に隠れ、薄暗い路地には市場の残り香と油煙が漂う。
「……来た」
グレイが低く呟いた。
赤い外套の男が、慎重に辺りを伺いながら現れる。手には布に包まれた銀貨の束。
「まだ気づいていませんね」エルネスが指で合図する。
カリナは後方から逃走経路を塞ぎ、バルロスは建物の影から身構える。
加賀谷が前に出る。「動くな。王命による調査だ」
その声に、男は一瞬びくりとし、次の瞬間には踵を返して走り出す。
「逃がすかよ！」
バルロスが地を蹴った。大柄な身体に似合わぬ俊敏さで路地に飛び出す。
だが男も抜け道を熟知している。空き樽を蹴倒し、狭い隙間へ滑り込む。
「エルネス、右手の袋小路へ！」
加賀谷が指示を飛ばす。
「了解！」
エルネスが駆ける。
男が角を曲がったその瞬間──
「そこまでだ」
グレイが先回りして立ちふさがった。長身の影が路地を塞ぐ。
「チッ……！」
男は腰に隠していたナイフを抜き、突進する。
「バルロス、下から！」
「おうよ！」
バルロスが飛びかかる。ナイフが振るわれる寸前、その腕を下からがっちり押さえ込む。
「うらっ……！」
膝を突き合わせて抑え込み、グレイが上から腕をひねった。
「確保した！」
「……離せ、何もしてねぇだろ！」
「何も？ 銀貨の流通を混乱させ、通貨信用を損なう──これは明確な経済犯罪だ」
加賀谷がゆっくりと歩み寄り、地面に転がった銀貨の束を拾い上げる。
「答えろ。どこから鋳型を手に入れた？」
「……“使われてないものがあった”だけさ。俺はそれを拾って、ちょっと使っただけ」
「名前は？」
「言う義務があるのか？」
「ある。この行為が王都経済に与える損失は、計算可能な範囲を超えている。──今のうちに話せ」
男は一瞬だけ加賀谷を睨みつけたが、やがて視線を伏せた。
「……あんた、本当に数字がすべてだと思ってんのか？」
「数字じゃない。“信用”がすべてだ。数字はそれを見えるようにする道具にすぎない」
男の肩がわずかに震えた。
「……だったら、もう止めることはできねぇよ。“信用”なんてものが幻想だって、俺は知ってるからな」
その言葉には、狂気ではない、歪んだ“信念”が滲んでいた。
加賀谷は黙ってその言葉を受け止め、男に背を向けた。
「調べ直す必要があるな。これが個人犯か、それとも組織の一端か──」
月が再び雲間から顔を出し、銀貨の束が微かに光を返した。
