第9話（後編）：鋳造の痕跡
造幣寮の奥、工房に満ちる沈黙。
重々しい空気の中、レドが指で銀貨を弾いた。
「この一本線。わかるか？」
彼の指先が、銀貨の縁をなぞる。
「これは“筋”と呼ばれるもの。鋳型の癖みたいなもんだ。どんなに精密な型でも、必ずどこかに個性が出る」
カリナが頷く。「つまり……銀貨の鋳型ごとに、“製造元の指紋”が刻まれている、と」
「その通りだ」
レドは作業台に複数の銀貨を並べ、光にかざした。
「こいつらのうち、明らかに異なる筋を持つ一枚がある。恐らく、それが問題の“偽造ライン”だ」
「製造元は特定できそうですか？」と加賀谷。
「この筋の出方から見て、候補は三つのうち一つ──“カレンの私鋳工房”だろう」
「民間業者か」
「本来は合法の委託先だが……裏で抜け道を作っている可能性がある。精査は必要だ」
＊
工房を後にしながら、加賀谷は文官たちと確認を取る。
「カレンに入る。エルネス、関係資料を。グレイ、随行してくれ」
「了解です」
「俺はバルロスと別動隊で周辺住民からの聞き込みをやっておきます」
とグレイが手際よく指示を出す。
「任せろ！」
と、バルロスが拳を掲げる。
カリナは資料をまとめながら、「帳簿や輸送記録は私が補佐します」と静かに告げる。
＊
三手に分かれた調査が始まった。
加賀谷たちは、城の記録室から民間鋳造業者の登録簿と輸送経路の情報を洗い出し、
カレンの工房にまつわる過去の出荷リストを突き合わせていく。
「……不自然な点がいくつかあります」
とエルネス。
「この月、カレン工房から出荷された銀貨の数が異常に多い。帳簿上は発注と一致してるが……実際の需要と合わない」
「つまり、別口で“余分に鋳造”していた可能性がある」
と加賀谷。
「そして……その余剰分が、裏ルートで流れている」
夕刻、三組は合流し、手元の証拠を突き合わせる。
バルロスが地図を広げる。「聞き込みでわかったが、最近この地域で妙に“釣銭の出が悪い”って声が多かった。明らかに銀貨の混入が増えてる」
「つまり……偽貨は“試し”の段階を越えて、すでに流通に入っている」
カリナが顔を曇らせた。「このままでは、市場の信頼そのものが損なわれます」
加賀谷はゆっくりと拳を握る。
「王国経済の“心臓”に、毒が回り始めている。俺たちで止めよう」
