第9話（前編）：沈黙の鋳造所
「城下の造幣寮を、調べたい」
加賀谷の提案に、周囲は一瞬静まり返った。
「……あそこは、王家直属の管轄ですよ」
控えめにそう口にしたのはカリナだった。
「疑ってるわけじゃない。ただ、通貨流通の起点を押さえたいだけだ」
「なるほどな」
と、グレイが頷いた。
「造幣寮の記録は……公的には公開されていません。だが、私が紹介できる人物が一人います」
「信用できるのか？」
「元は王室の財務局にいた鋳造監査官です。今は離職していますが……腕は確かです。名はレド・ファルク」
＊
翌朝。王宮を離れ、加賀谷たちは郊外にある造幣寮へと向かった。
石造りの建物には静寂が漂い、かつてここで刻まれた無数の銀貨の気配だけが残されているようだった。
「……寂れてるな」
バルロスがぽつりと呟く。
「稼働は週に一度のみ。残りは民間業者への委託が主流です」
と、グレイが補足する。
「それが問題だ」
加賀谷は扉の前に立ち、深く息を吐いた。
扉の奥から現れた男は、淡い灰色の外套に無精髭、そして瞳の奥に錆びついたような知性を宿していた。
「久しぶりだな、グレイ。まさか君がまたここに来るとは」
「……レド。今日は、彼のために時間をもらいたい」
加賀谷が一歩進み出る。
「加賀谷零です。この国の“数字の整理”を任されている者です」
「……へぇ。まるで、帳簿に神が宿るとでも言いたげだな」
「帳簿には、未来が映る。そう信じています」
レドはしばらく加賀谷の目を見つめ、やがて小さく頷いた。
「いいだろう。だが、私の流儀でやらせてもらう。──ここは、数字に“命”を吹き込む場所だからな」
＊
造幣寮の奥、静かな工房に案内される一行。
レドは棚から古びた銀貨を数枚取り出し、無造作に机へ並べた。
「……これらは五年前のもの。そして、こっちは今流通してる銀貨」
「……刻印が、微妙に違う？」
と、カリナが指摘する。
「よく見たな。偽造銀貨の最大の特徴は、むしろ“忠実すぎる”ことだ。年号の摩耗具合、エッジの鋳型崩れ、そこまで完璧に再現されていれば──逆に不自然なんだ」
「偽物は、完璧すぎる」
加賀谷が呟いた。
「そうだ。だがな──それを見抜けるのは、“造った側”の人間だけだ」
レドの目が鋭くなる。
「この国の貨幣鋳造には、外部の民間業者が3つ関与している。君たちが見つけた偽銀貨、それがどこの鋳造ラインから出たか──調べる術は、ある」
「方法は？」
「鋳型ごとに微細な“筋”がある。つまり──銀貨の“指紋”だ」
「それが分かれば、犯人に近づける？」
「近づける。ただし……そのためには、“造った奴らの手口”を一つひとつなぞるしかない。──覚悟はあるか？」
加賀谷は、小さく頷いた。
「俺はもう、“見えない毒”には懲りたんでね」
