命の還る場所②
黄金色の麦畑を抜けると、フローラ村はすぐ目の前に姿を現した。
秋の実りに囲まれた小さな村。
本来であれば、この季節は収穫祭の準備で一年で最も賑わう頃だ。
広場には積み上げられた麦束が並び、子どもたちは走り回り、大人たちは今年の実りに笑顔を浮かべる。
――そんな村だったのだろう。
しかし、今のフローラ村に活気はなかった。
村の入口に立ったセレネは思わず息を呑む。
黄金色だったはずの麦畑は、ところどころ墨を流したように黒く染まり、穂は力なく垂れ下がっている。
風が吹くたび、腐った麦は灰のように崩れ、黒い粉となって舞い上がった。
畑だけではない。
井戸の周囲に植えられた花は枯れ果て、庭木は葉を落とし、家々の窓は板で塞がれている。
人の気配はある。
だが、誰一人として外へ出ようとはしなかった。
静かすぎる。
村全体が、何かに息を潜めているようだった。
「……。」
セレネはゆっくりと村の中へ歩き出す。
その時、一軒の家の扉がわずかに開き、中から白髪の老人が顔を覗かせた。
「お、おい！あんた！」
かすれた声だった。
「早く隠れなさい！まだ近くにいるかもしれねぇ！」
「大丈夫です。」
セレネは穏やかに微笑む。
「何があったのか、お話を聞かせてもらえますか？」
老人は周囲を何度も見回してから、小さく頷いた。
「……入んなさい。」
家の中には数人の村人が集まっていた。
皆、疲れ切った表情をしている。
泣き疲れた子どもを抱く母親。
包帯を巻いた青年。
誰も口数は多くなかった。
老人は重々しく口を開く。
「最初は十日ほど前だった。」
──十日前。
村の外れにある森から、獣のような遠吠えが聞こえるようになった。
最初は誰も気に留めなかった。
森には狼も鹿もいる。
1年ほど前からは熊も住み着いた。
獣の遠吠えが聞こえるのは珍しいことではない。
だが、数日後から異変が起き始める。
畑の一角だけが黒く枯れた。
原因は分からない。
病かと思った。
ところが翌朝には、その黒い枯れが隣の畑へと広がっていた。
さらに翌日には、家畜が姿を消した。
羊が一頭。
牛が二頭。
柵は壊されていたが、血痕はほとんど残っていなかったという。
「皆で森を調べようって話になったんだ。」
老人は俯く。
「だが……。」
そこで言葉が止まる。
代わりに隣にいた女性が震える声で続けた。
「アレンが帰ってこなかったの。」
二十歳になったばかりの青年だった。
村一番の力持ちで、収穫祭では毎年中心になって働いていた。
森へ入ったきり、姿を消した。
捜索隊も組まれた。
しかし見つかったのは、彼が持っていた斧だけ。
折れた柄の近くには、黒い花弁が何枚も散っていたという。
「それからです。」
今度は包帯を巻いた青年が口を開いた。
「あの化け物が現れるようになったのは。」
夜になると森から姿を現し、畑を踏み荒らし、花という花を黒く枯らしていく。
勇気ある若者たちが武器を手に立ち向かった。
しかし刃は通らず、逆に何人も負傷した。
普通の武器では傷一つ付けられなかった。
そこでようやく、人々は理解した。
あれは野生動物ではない。
――魔獣だ。
老人は深く息を吐く。
「王都へ伝令を出して、今朝になって討伐隊が来てくれた。」
その言葉に、セレネは外へ目を向けた。
村の広場では、先ほど街道ですれ違った王国討伐隊が出撃の準備を整えていた。
隊長が地図を広げ、部下へ指示を飛ばしている。
「目撃情報は全て北の森だ。」
「鹿や狼の他に熊の存在も確認されてる。油断するな。」
「村に近づけず、被害を森の中で止める。」
兵士たちは腰に提げた種胤武装へ手を添え、それぞれ頷く。
やがて隊長が剣を掲げた。
「総員、進軍！」
二十人の兵士たちが一斉に森に向かって移動を開始した。
鎧が乾いた大地を叩き、黄金色の麦畑を横目に北の森へと消えていった。
その姿を見送りながら、村人たちは祈るように手を組む。
「頼む……。」
「どうか勝ってくれ……。」
「もう誰も死なないでくれ……。」
誰もが討伐隊を信じたかった。
王国最精鋭。
魔獣を狩る専門家。
彼らならきっと、この災厄を終わらせてくれる。
村には重苦しい静寂だけが流れる。
その静寂を破ったのは、森の奥から響いた轟音だった。
――ドォォンッ！！
大地が震える。
家々の窓ガラスが激しく鳴り、屋根の埃がぱらぱらと舞い落ちる。
続いて、耳をつんざくような咆哮が秋空を引き裂いた。
「始まった……。」
誰かが呟く。
村人たちの顔から血の気が引いていく。
セレネは森の方角を見つめ、静かに杖を握り締めた。
風に乗って流れてきたのは、黒い花弁。
セレネは静かに床へ落ちていた黒い花弁を拾い上げた。
指先が触れた瞬間、その花弁はかすかに震える。
──冷たい。
生命ではなく、長い孤独だけが残っているようだった。
花守にしか見えない景色が、一瞬だけ重なる。
深い森の奥。
誰にも見つけられない場所で、一輪の想花が咲いていた。
最初は雪のように白かった花。
春を迎え。
夏の雨に打たれ。
秋風に揺れ。
冬の雪へ埋もれ。
それでも誰も迎えに来ない。
花は少しずつ俯き、白い花弁は墨を垂らしたように黒く染まり始める。
──想花は、人の想い。
長く世界へ取り残された想いは、悲しみに呑まれ、やがて自分の想いさえ忘れてしまう。
そして最後には──
魔獣となる。
「……この子も、ずっと待っていたんだね。」
セレネは小さく呟いた。
黒い花弁のその奥から微かに感じるのはひどく悲しい”想い”だった。
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