命の還る場所③
◇◇◇
暗い。
何も見えない。
光も、風も、匂いもない。
あるのは、自分の鼓動だけだった。
──ドクン。
──ドクン。
重く、鈍い音だけが、闇の奥で繰り返される。
苦しい。
胸の奥が焼けるように痛い。
何かを探している。
ずっと探している。
だが、何を探しているのか思い出せない。
「……ぁ……。」
声を出したつもりだった。
しかし漏れたのは、人の言葉ではない。
喉の奥から響く、獣の唸り。
その音を聞くたび、胸が締め付けられる。
違う。
こんな声じゃない。
もっと優しい声を、自分は知っていた気がする。
なのに思い出せない。
闇の中に、小さな光が浮かんだ。
それは一輪の白い花。
柔らかく揺れ、今にも消えてしまいそうなほど儚い。
自然と手を伸ばす。
届きそうになった、その瞬間。
黒い蔓が地面から伸び、花を絡め取った。
「……っ！」
助けなければ。
そう思った。
だが身体は動かない。
黒い蔓は花を締め上げ、ゆっくりと黒く染めていく。
白かった花びらは色を失い、墨を垂らしたように濁っていく。
嫌だ。
やめろ。
その言葉すら声にならない。
黒い花から、何かが溢れ出す。
悲しみ。
後悔。
怒り。
絶望。
それらが濁流となって胸へ流れ込み、頭の中を埋め尽くした。
「守らなきゃ……。」
「誰を…？」
ノイズのように一瞬、とある情景が頭をよぎる。
黄金色の麦畑。
風に揺れる穂。
幼い少女が笑っている。
その手には、小さな花冠。
……誰だ？
この子は。
どうしてこんなに大切なんだ。
思い出せ。
思い出せ。
もう少しで届きそうなのに。
景色が揺らぐ。
黒い花弁が空から降り始めた。
一枚。
また一枚。
黄金色だった畑が黒く染まる。
少女が振り返る。
その顔が霞んで見えない。
『お兄ちゃん……。』
声だけが聞こえる。
『助け──』
言葉は最後まで届かなかった。
黒い何かが全てを覆い尽くす。
「やめろ！！」
叫ぶ。
叫んだはずだった。
しかし現実では、それは咆哮となって森中へ響き渡った。
木々が揺れる。
大地が震える。
鳥たちが一斉に飛び立つ。
身体の奥から、尽きることのない力が溢れてくる。
壊したい。
違う。
守りたい。
殺したい。
違う。
帰りたい。
様々な感情が混ざり合い、自分でも何が本当なのか分からない。
頭が割れそうだった。
その時だった。
遠くから、何かが近づいてくる気配を感じた。
人間。
たくさんいる。
武器を持っている。
敵。
違う。
敵じゃない。
でも……
怖い。
近づくな。
近づくな。
近づくな……！
黒い花弁が嵐のように舞い上がる。
森の木々が軋み、瘴気が辺りを包み込む。
胸の奥で、黒く染まった花が脈打つ。
その奥底で、消えかけた白い花がかすかに揺れた。
――誰か。
助けてくれ。
その小さな願いは、獣の咆哮にかき消され、誰の耳にも届くことはなかった。
そして次の瞬間、森の静寂を切り裂くように、討伐隊との戦いが幕を開ける。
◇◇◇
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