命の還る場所④
森へ入ると、空気は一変していた。
秋の澄んだ風は消え失せ、湿った土の臭いと鼻を刺す腐臭だけが漂っている。
木々は黒く変色し、枝葉は枯れ落ち、足元には黒い花弁が雪のように積もっていた。
セレネが一枚を拾い上げる。
その瞬間、胸の奥へ冷たい悲しみが流れ込んだ。
「……待っていて。」
呟いた、その時だった。
――ガァァァァァァッ！！
森全体を震わせる咆哮。
鳥たちが一斉に飛び立つ。
セレネは咄嗟に駆け出した。
倒木を飛び越え、斜面を駆け上がる。
木々を抜けた先には、小さな開けた空間があった。
──
森の奥へ踏み込んだ討伐隊は、半径五十メートルほど開けた空間で足を止めた。
辺りは異様なほど静かだった。
風は止み、鳥の囀りも聞こえない。
地面には黒い花弁だけが幾重にも積もり、踏み締めるたび乾いた音を立てる。
隊長――レオンは剣を抜き、周囲を鋭く見渡した。
「全隊、警戒態勢。」
低い号令に、二十名の兵士が一斉に散開する。
相手は魔獣だ。いくらこの人数でも種胤武装持ち以外じゃ相手にならない。俺たちが前に出るぞ。」
レオンの指示で副隊長含む6名が陣形を組む。
盾兵のガレスとオルドが前衛へ。
槍兵のフィンが二人の背後へ回り込む。
遊撃兵カイルは腰の長剣を抜き、逆手に短刀を構えながら木陰へ姿を消した。
後衛では、副隊長リシアが白木の弓へ矢を番え、医療兵ミーナは杖を胸元へ抱いて味方との距離を測る。
レオンは短く息を吸う。
「……来る。」
その瞬間だった。
ボトリ。
一枚の黒い花弁がレオンの肩へ落ちる。
「上だッ！」
レオンの叫びと同時に、全員が頭上を見上げた。
轟音。
樹齢百年を超える大木が真っ二つに砕ける。
巨大な黒い影が空から降ってきた。
ドォォォン！！
着地の衝撃だけで地面が陥没し、土煙が爆発する。
舞い上がる黒い花弁。
その中心で、紅い双眸がゆっくりと開いた。
四本の角。
骨の仮面。
全身を覆う黒い花弁。
魔獣は低く唸りながら、討伐隊を見回した。
「カイル、フィン！」
レオンが剣を振る。
「任せろッ！」
「了解！」
返事と同時に、遊撃兵カイルが右側から駆け出す。
木の幹を蹴り、魔獣の側面へ飛び込んだ。
同時にフィンも正面から突進する。
「穿つ！」
蒼百合を宿した槍が一直線に喉元を狙う。
カイルの長剣と短刀が左右から閃く。
三方向からの同時攻撃。
しかし。
ギィィン！！
魔獣の身体を覆う黒い花弁が渦を巻き、鋼の鎧のように三人の刃を弾き返した。
「硬ぇ！」
カイルが舌打ちしながら後方へ飛び退く。
その瞬間。
魔獣の右前脚が唸りを上げた。
「ガレス！」
レオンが叫ぶ。
「はぁぁ！」
盾兵ガレスが一歩前へ踏み込む。
大盾を真正面へ構え、腰を落とした。
次の瞬間。
ズガァァン！！
魔獣の前脚が盾へ叩き付けられる。
凄まじい衝撃。
ガレスの身体が地面を抉りながら十メートル以上吹き飛ばされた。
「ぐっ……！」
大盾は割れていない。
だが両腕は痺れ、足が止まらない。
「ガレス！」
医療兵ミーナが駆け出そうとする。
「ミーナ、まだ動くな！」
レオンが制する。
その間にも魔獣は止まらない。
ガレスへ向かって一直線に突進する。
「くそっ……！」
ガレスは歯を食いしばり、転がるように横へ飛んだ。
巨大な魔獣は寸前で彼を掠め、そのまま後方の大木へ激突する。
――否。
激突しなかった。
魔獣は木の幹を蹴った。
一本。
二本。
三本。
木々を足場にするたび速度が増していく。
「加速してる！」
副隊長リシアが叫ぶ。
魔獣は森全体を駆け巡り、黒い残像だけを残して消えた。
「レオン隊長！」
リシアが弓を引き絞る。
「左上！」
レオンは即座に振り返る。
「オルド、構えろ！」
「はい！」
盾兵オルドがガレスの隣へ滑り込む。
二人は大盾を重ね合わせた。
その瞬間。
木々を薙ぎ倒しながら魔獣が一直線に飛び出す。
「今です！」
リシアが弦を放つ。
白い光を纏った矢が一直線に飛翔する。
種胤武装は、宿した願いと使い手の想いを重ねるほど、その真価を発揮する。
願いを完全に咲かせた者だけが辿り着く境地――開花。
王国でも、その力に至る者はほんの一握りしか存在しない。
また、種胤武装は魔獣の核を砕く唯一の武器であると同時に、核に宿る穢れた想花の力を抑え込み、その異常な再生能力を阻害する力も持つ。
ゆえに、魔獣との戦いでは、いかに核へ攻撃を通し続けるかが勝敗を分ける。
開花能力――『白鳴』《しらなき》
放たれた矢は空中で花弁を纏い、一瞬だけ軌道を変えた。
魔獣の肩へ深々と突き刺さる。
「ギァァッ！」
初めて魔獣が苦鳴を漏らした。
勢いが僅かに鈍る。
「このまま崩すぞッ！」
ガレスとオルドが同時に踏み込む。
二枚の大盾が交差する。
轟音。
突進を真正面から受け止める。
地面へ深い溝が刻まれ、二人の足が土へ沈む。
それでも盾は崩れない。
「今よ、レオン！」
リシアが叫ぶ。
レオンは駆けた。
紅い薔薇が剣へ咲く。
開花能力――『紅薔炎華』《こうしょうえんか》
炎が剣身を包み込む。
「斬り裂けぇぇぇ！」
炎の斬撃が魔獣の胸を深々と切り裂いた。
続いてリシアが二本目の矢を放つ。
白い花弁を纏った光の矢が傷口へ吸い込まれる。
爆ぜる光。
魔獣の身体が大きく仰け反った。
「やったか……！」
誰かが呟く。
しかし。
裂けた傷口から黒い花弁が溢れ出した。
花弁は傷口へ集まり、脈打つように蠢く。
勢いは落ちてきているが、裂傷は瞬く間に塞がっていく。
「まだ再生するのか……。」
レオンの表情が曇る。
その時だった。
魔獣が天を仰いだ。
「！？ッ。全員、防――」
レオンの叫びより早く。
ガァァァァァァァッ！！
森を震わせる咆哮。
黒い花弁が竜巻となって巻き上がる。
ガレスとオルドが盾を構える。
しかし風圧は盾ごと二人を吹き飛ばした。
カイルは木へ叩き付けられ、フィンは地面を転がる。
リシアは枝へ身体を打ち付け、ミーナは杖を抱えたまま吹き飛ばされた。
レオンだけが剣を地面へ突き立て耐える。
だが次の瞬間。
黒い花弁が森中へ降り注いだ。
花弁が触れた草木は黒く朽ちる。
魔獣は咆哮を上げながら森を暴れ回る。
大木を薙ぎ倒し、
大地を砕き、
黒い花弁だけを残して駆け抜ける。
討伐隊は完全に陣形を崩された。
その時だった。
吹き荒れる黒い花弁の中へ、一陣の秋風が吹く。
黒い花弁が、一枚だけ白く染まった。
続いてもう一枚。
また一枚。
兵士たちが振り返る。
森の奥から、一人の少女が静かに歩いてくる。
銀色の髪を風になびかせ、
白銀の杖を携えた花守――セレネだった。
「……もう、大丈夫。」
その穏やかな声だけが、戦場の喧騒を静かに切り裂いた。
吹き荒れる黒い花弁の中を、一人の少女が歩いていた。
銀色の髪が秋風に揺れる。
白銀の杖を手にしたセレネは、倒れた兵士たちの間を静かに進んでいく。
黒い花弁が彼女へ触れる。
しかし。
触れた花弁は黒さを失い、白い花弁へ変わって風へ溶けた。
「……なんだ、あれは。」
地面へ膝をついていたレオンが呟く。
魔獣もまた、少女へ視線を向けていた。
紅い瞳が揺れる。
まるで何かを思い出そうとするように。
セレネはゆっくり杖を持ち上げた。
「もう苦しまなくていい。」
その言葉に呼応するように、杖の先端で白い花が咲いた。
一輪。
また一輪。
花は光を帯びながら空へ舞い上がる。
魔獣が咆哮した。
黒い花弁が嵐となって襲い掛かる。
「危ない！」
レオンが叫ぶ。
しかしセレネは動かない。
杖をそっと横へ払った。
「白華蓮。」
その一言だけだった。
白い花弁が風へ溶ける。
次の瞬間。
無数の花弁が刃へ姿を変えた。
キィィン――
澄んだ音が森へ響く。
花弁の刃は渦を描きながら黒い嵐へ飛び込む。
ガガガガガッ！！
黒い花弁を切り裂きながら一直線に進み、魔獣の肩、前脚、脇腹へ次々と突き刺さる。
黒い花弁が舞う。
魔獣が大きく後退した。
「傷が……！」
フィンが目を見開く。
再生しない。
切り裂かれた傷口から白い花弁が咲き、黒い花弁が近付くたび静かに浄化していた。
魔獣は怒り狂ったように大地を蹴る。
一直線にセレネへ飛び掛かった。
「嬢ちゃん！」
ガレスが叫ぶ。
セレネは一歩だけ前へ出た。
杖を地面へ軽く触れさせる。
「花環の檻」
その瞬間。
足元から白い蔓が伸びた。
一本。
二本。
十本。
百本。
花を咲かせた蔓が森中へ広がっていく。
魔獣の四肢へ絡み付く。
巨体が止まる。
「今です！」
セレネが振り返る。
その声で討伐隊が動いた。
「レオン！」
リシアが叫ぶ。
レオンは立ち上がる。
「総員、攻撃！」
「はっ！」
フィンが槍を突き出す。
カイルが側面へ飛び込む。
ガレスとオルドが盾で魔獣の体勢を崩す。
リシアの矢が一直線に飛ぶ。
レオンは炎を纏った剣を振り下ろした。
轟音。
斬撃と爆炎が森を揺らす。
白煙が立ち込める。
誰もが息を呑む。
煙が晴れる。
魔獣は立っていた。
傷だらけになりながら。
なお立ち続けている。
その紅い瞳だけが、セレネを見つめていた。
憎しみではない。
怒りでもない。
助けを求めるような悲しい瞳だった。
セレネはゆっくり歩き始める。
「……やっぱり。」
杖を下ろす。
「まだ、あなたは残っているのね。」
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