12/13

命の還る場所⑤

静かな声だった。

だが、その一言は激しい戦場にはあまりにも不釣り合いだった。

「君、何をしている！」

隊長レオンの怒号が森に響く。

「下がれ！そいつは魔獣だ！」

兵士たちも一斉に叫ぶ。

だが、セレネは歩みを止めなかった。

魔獣は低く唸り声を上げる。

紅い瞳はなおもセレネを見つめ続けていた。

敵を見る目ではない。

何かを訴えようとしているような、苦しみに満ちた瞳だった。

「大丈夫。」

セレネは優しく微笑む。

「怖くないよ。」

その瞬間、魔獣が咆哮を上げた。

轟ッ──！！

黒い瘴気が爆発するように吹き荒れ、周囲の木々が軋みを上げる。

兵士たちは思わず腕で顔を庇った。

魔獣はセレネに向かって前足を振り下ろす。

先程までの力はないが、人一人引き裂くには十分すぎる一撃だ。

「！？」

「危ないッ！」

レオンがかろうじて剣で受け止める。

「…ありがとうございます。」

その言葉と同時にセレネは杖を静かに地面へ突き立てていた。

カラン……

澄んだ音が森へ響く。

杖の先に咲く白い花が淡く光り始める。

花弁が一枚、また一枚と舞い上がり、セレネの周囲をゆっくりと巡る。

先ほどまで戦いに使っていた花弁とは違う。

どこか温かく、穏やかな光だった。

「…… 開花能力──花憶《メモリア》」

その言葉とともに、花弁はセレネと魔獣を包むように円を描き始める。

「何だ……あれは。」

兵士の一人が呟いた。

隊長も動きを止める。

見たことがない。

普通の開花能力ではない。

少なくとも、自分たちの知るどの力とも違う。

セレネはゆっくりと目を閉じた。

花弁が魔獣へ触れた瞬間。

世界から音が消えた。

◇◇◇

真っ暗だった。

風もない。

空もない。

ただ黒い世界がどこまでも広がっている。

セレネは静かに歩き始める。

足元には一輪の花。

白い花だった。

だが、その半分は黒く染まり始めている。

「やっぱり……。」

セレネは花の前へ膝をつく。

「あなたが、この子なんだね。」

花は返事をしない。

代わりに景色が揺らぐ。

黄金色の麦畑。

幼い少女。

少女の笑い声。

セレネは静かに見つめる。

その景色が、徐々に黒く染まり始める。

黒い花弁が舞う。

畑が枯れる。

少女が泣く。

青年は妹を抱えて走る。

「逃げろ！」

叫ぶ。

だが間に合わない。

黒い影が全てを飲み込む。

少女の手が離れる。

『お兄ちゃん！』

青年は必死に手を伸ばす。

届かない。

「嫌だ……。」

その声は青年のものか、セレネのものか分からなかった。

景色が崩れる。

絶望だけが残る。

「守れなかった……。」

青年の声が響く。

黒い花が大きく脈打つ。

同時に、セレネの胸へ凄まじい痛みが走った。

「っ……！」

息が止まる。

悲しみ。

絶望。

後悔。

青年が抱えきれなかった感情が、濁流のようにセレネへ流れ込んできた。

苦しい。

胸が締め付けられる。

涙が止まらない。

頭が割れそうだった。

「これが……あなたの苦しみ。」

花はさらに黒く染まる。

世界が軋む。

足元から黒い蔓が伸び、セレネの足首へ絡み付く。

『全部、お前のせいだ。』

誰かの声がする。

『守れなかった。』

『助けられなかった。』

『なら、お前もここに残れ。』

黒い蔓が腕へ、首へと這い上がる。

意識が沈む。

このまま眠れば楽になれる。

そんな誘惑が耳元で囁く。

現実世界では。

「様子がおかしい！」

兵士が叫ぶ。

セレネは魔獣へ手を添えたまま微動だにしない。

鼻から一筋の血が流れ落ちる。

頬は青白くなり、身体が小刻みに震えていた。

「引き離せ！」

隊長レオンが駆け寄ろうとする。

その瞬間。

魔獣が咆哮を上げる。

「！？」

黒い瘴気が爆発し、兵士たちは吹き飛ばされた。

誰も近寄れない。

「くそっ……！」

隊長は剣を握り締める。

目の前で少女が命を削っている。

それでも助ける術がない。

暗い世界。

セレネは震える手で黒く染まった花へ触れた。

◇◇◇

黄金色の麦畑が風に揺れている。

収穫祭を控え、村中が忙しく動き回る中、小さな女の子が楽しそうに笑っていた。

「お兄ちゃん！かくれんぼしよう！」

青年は苦笑する。

「またか？もうすぐ父さんに手伝えって言われるぞ。」

「一回だけ！」

女の子は舌を出し、駆け出していく。

「十数えるまで見ちゃだめだからね！」

「はいはい。」

青年は大きな木にもたれ、目を閉じる。

「いーち。」

「にーい。」

遠くで妹の笑い声が聞こえる。

「さーん。」

落ち葉を踏む音。

「よーん。」

「ごー。」

笑い声は少しずつ遠ざかっていく。

「……じゅう。」

青年は目を開けた。

「もういいかー？」

返事はない。

「おーい？」

笑いながら探し始める。

納屋の裏。

井戸の影。

干し草の山。

どこにもいない。

「……？」

少しだけ胸騒ぎがした。

「おい、どこまで行った？」

村外れまで走る。

それでも見つからない。

その時だった。

小さな足跡が森へ続いていることに気付く。

「まさか……。」

青年は顔色を変えた。

「ミア！」

森へ飛び込む。

枝が頬を切る。

構わず走る。

「返事をしてくれ！」

静かな森。

鳥の声さえ聞こえない。

その代わり。

どこからか低い唸り声が聞こえた。

「……！」

胸が締め付けられる。

嫌な予感。

必死に走る。

木々を掻き分け走り続ける。

そして。

開けた場所で見つけた。

少女は転んでいた。

泣きながらこちらへ手を伸ばいている。

「お兄ちゃん！」

青年も必死に手を伸ばす。

あと少し。

あと一歩。

届く。

そう思った。

その瞬間。

少女の背後の闇が蠢いた。

巨大な影。

咆哮。

現れたのは、本来この森にいるはずのない巨大な熊だった。

「逃げろッ！！」

青年は飛び込んだ。

届かない。

少女の小さな手が、指先からすり抜けていく。

「いやぁぁぁぁぁ！！」

獣の鋭爪が二人の間を引き裂く。

青年は少女を庇うように抱き締める。

衝撃。

身体が宙を舞う。

視界が赤く染まる。

遠くで少女が泣いている。

「お兄ちゃん！」

立ち上がれ。

早く。

守らなきゃ。

動け。

動け……！

身体は言うことを聞かない。

少女は泣きながら青年へ手を伸ばす。

「助けて……。」

青年も必死に手を伸ばす。

届かない。

あと少しなのに。

黒い影が少女を包み込む。

「やめろぉぉぉ！！」

叫ぶ。

喉が裂けるほど叫ぶ。

しかし声は届かない。

少女の姿は黒い花の向こうへ消えていった。

◇◇◇

景色が崩れる。

真っ暗な世界で青年は膝をつき、震えながら地面を叩く。

「守れなかった……。」

「約束したのに……。」

「父さんと母さんに……。」

「絶対に守るって……。」

涙が止まらない。

後悔だけが胸を満たしていく。

「違う。」

セレネは優しく語りかける。

「あなたは守れなかったんじゃない。」

花が微かに震える。

「最後まで守ろうとした。」

「大切だったから。」

「だから今も苦しい。」

涙が一滴、花へ落ちる。

「もう、思い出して。」

「あなたは一人じゃない。」

その瞬間だった。

黒く染まっていた花弁の一枚が、ゆっくりと白さを取り戻した。

『……お兄ちゃん。』

幼い少女の声。

青年がゆっくりと顔を上げる。

『助けてくれてありがとう。』

その笑顔を見た瞬間、青年の瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。

現実世界。

魔獣の咆哮が止まる。

巨大な身体が震え、紅い瞳から一筋の涙が流れ落ちた。

討伐隊の誰もが息を呑む。

「……泣いて、いる？」

隊長の呟きが森に消える。

黒い花弁が、一枚、また一枚と白く染まり始めていた。

ご覧いただきありがとうございました。

「続きが気になる」と思っていただけたら、ブックマークや評価をいただけると大変励みになります。