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命の還る場所⑥

黒く染まっていた花弁が、一枚、また一枚と白さを取り戻していく。

森を覆っていた瘴気は秋風に溶けるように消え、枯れ切っていた草木にも、少しずつ色が戻り始める。

巨大な魔獣は動かなかった。

紅い瞳から一筋の涙を流し、静かにセレネを見つめている。

その瞳には、もう憎しみも苦しみもなかった。

ただ、安堵だけが残っていた。

セレネは魔獣の額へそっと手を添える。

「思い出せたね。」

優しい声だった。

「リアちゃんとの約束も、お父さんのことも。」

魔獣の身体が小さく震える。

『ありがとう。』

その声は誰にも聞こえない。

花守であるセレネの心へだけ、確かに届いた。

次の瞬間。

魔獣の身体を覆っていた黒い花弁が一枚、また一枚と白へ戻っていく。

角が崩れ、鋭い牙が光の粒となり、異形だった身体は花びらへ姿を変えて空へ舞い上がる。

やがて、その中心に一輪だけ。

白く、小さな想花が咲いた。

セレネはそっと両手で包み込む。

「……おかえりなさい、エリオ。」

想花は嬉しそうに淡く揺れた。

その瞬間だった。

張り詰めていた緊張が一気に押し寄せる。

「っ……。」

膝から力が抜ける。

視界が揺れ、鼻から血が滴り落ちる。

身体中を焼くような激痛。

魔獣と心を重ねた代償が、一気に襲い掛かってきた。

「！？ッ。大丈夫か！しっかりしろ！」

討伐隊長が駆け寄り、倒れそうになるセレネを支える。

「無茶をするな！」

「……大丈夫です。」

そう答える声には、ほとんど力が残っていなかった。

彼女の腕には黒い花のような紋様が浮かび、まだゆっくりと脈打っている。

隊長はその紋様を見つめる。

「あれは……何だったんだ。」

セレネは想花を胸に抱いたまま、小さく首を横へ振る。

「戻りましょう。」

それ以上は語らない。

エリオの過去も。

リアのことも。

誰にも話すつもりはなかった。

それは、彼だけの想いだから。

⸻

村へ戻る頃には、夕日が黄金色の麦畑を照らしていた。

討伐隊の帰還を見つけると、固く閉ざされていた家々の扉が次々と開く。

「終わったのか！」

「助かった……！」

村人たちは歓声を上げ、互いの無事を確かめ合って抱き合う。

その輪の中から、一人の老人がゆっくりと歩み寄ってきた。

セレネが最初に話を聞いた老人だった。

「隊長さん……。」

震える声で尋ねる。

「あの化け物は……。」

隊長は静かに頷いた。

「もう現れない。」

その言葉を聞いた老人は、その場へ膝をついた。

安堵したのか。

それとも張り詰めていたものが切れたのか。

ただ黙って地面を見つめていた。

セレネは少し離れた場所から、その姿を見つめる。

胸の中では、誰にも見えないスノードロップが静かに揺れていた。

『父さん……。』

優しい声だった。

『ごめん。』

『守れなかった。』

セレネはゆっくり首を振る。

「違う。」

誰にも聞こえないほど小さな声で呟く。

「あなたは最後まで守ろうとした。」

想花が、ふわりと光る。

『ありがとう。』

『やっとリアに会えそうだ。』

セレネは微笑んだ。

「うん。」

「行ってらっしゃい。」

その言葉とともに、想花は無数の光となって空へ舞い上がる。

誰にも見えない。

花守だけが見送る、小さな帰郷だった。

⸻

その時だった。

何も知らないはずの老人が、ふいに秋空を見上げた。

吹き抜けた風が、黄金色の麦穂を大きく揺らす。

どこからか、懐かしい笑い声が聞こえた気がした。

幼い頃。

収穫祭の前になると、畑を駆け回っていた兄妹。

「父さん！」

「見つけた！」

笑いながら駆け寄ってくる二人の姿が、一瞬だけ脳裏をよぎる。

老人は思わず目を閉じた。

頬を、一筋の涙が伝う。

「……エリオ。リア。今年も収穫祭だぞ。」

返事はない。

それでも、不思議と胸の痛みは少しだけ軽くなっていた。

⸻

旅立つ支度を終えたセレネへ、レオンが歩み寄る。

「君が噂の花守だったとは。」

「…はい。私は皆さんがよく知る花守です。」

「そうか。ならこれだけは言わせて欲しい。」

「…なんでしょうか。」

セレネは少し強ばりながらも答える。

レオンが何を言おうとしているのかわかっていた。

街の人たちがそうであったように、花守をよく思わない兵士も多い。

魔獣討伐に手を貸せば、「邪魔するな。」と文句を言われ。

散華を見られれば、「頭のおかしな奴」だと笑われた。

言われ慣れてることだ。

それでも、決して慣れることはない。

レオンが言葉を紡ごうとした時、思わず視線が逸れる。

「ありがとう。討伐隊を代表して礼を言う。本当に助かった。」

レオンは深々と頭を下げながら感謝の言葉を発する。

一瞬何を言われたのか分からなかった。

「…い、いえ…」

予想と違う言葉に理解が追いつかず、そう答えるので精一杯だった。

「あの魔獣は魔災《まさい》になりかけてた…。あのままでは全滅も有り得た状況だ。だが、君のお陰で我々は無事任務を終えられた。この恩はどう返したら良いだろうか。」

セレネは夕日に照らされる麦畑を見つめる。

そして、いつもの穏やかな笑顔で答えた。

「私は、花守です。」

「散ってしまった想いを……。帰るべき場所へ送る者。あの魔獣の核となった想花の想いを届けただけです。」

「謙虚なのだな。核となった想花は…その想いを届けて消えたのか？」

「消えた…のとは少し違います。想いの届いた想花は、世界のどこかにある“世界樹”へ還ると言い伝えられています。すべての願いが眠る、大樹へと。」

世界樹。

始花《しのはな》を咲かせたと言われ、誰も見た者はいない、伝承だけの存在。

その名を口にした瞬間、セレネの胸の奥で、小さな鼓動のような何かが脈打った。

風が吹く。

遠い地平線の向こう、誰にも見えないはずの空に、巨大な樹の枝にも似た淡い光が、一瞬だけ揺らめいた。

――その頃。

遥か北方の深い森で、一輪の白い想花が音もなく咲いた。

セレネは再び街道へ歩き出す。

秋風が銀色の髪を揺らす。

その風の中には、もう黒い花弁は舞っていなかった。

黄金色に輝く麦穂だけが、静かに実りの季節を祝うように揺れていた。

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