命の還る場所①
リーベルの街を出て半日。
秋風は穏やかに吹き抜け、街道の両脇に広がる麦畑を黄金色に揺らしていた。
陽を浴びた麦穂は、まるで大地そのものが金色の海へ姿を変えたように輝いている。
澄み渡る青空の下、セレネは鼻歌を口ずさみながら街道を歩いていた。
肩には旅鞄。
手には白銀の杖。
風に揺れる銀色の髪を押さえながら、金色の景色を見渡す。
「綺麗……。」
思わず零れた言葉は、風にさらわれていく。
実りの季節。
人々が収穫を祝い、家族と笑い合う季節。
そんな穏やかな景色が、セレネは好きだった。
花も、人も、季節も。
世界はこうして巡っているのだと感じられるから。
その時だった。
遠くから馬の嘶きが聞こえた。
次の瞬間、一台の荷馬車が土煙を巻き上げながら街道を駆けてくる。
御者は何度も後ろを振り返り、荷台では子どもを抱えた母親や老人たちが肩を寄せ合って震えていた。
「退いてくれ！」
セレネは慌てて道の端へ寄る。
荷馬車は目の前を通り過ぎようとして、ふと速度を落とした。
「何かあったんですか？」
御者は息を切らしながら叫ぶ。
「フローラ村だ！ 魔獣が現れた！」
その一言で、セレネの笑みは静かに消えた。
「討伐隊は？」
「もう向かってる！だが伝令によれば…… 禍獣だ！」
禍獣。
その言葉に、セレネは小さく杖を握り締める。
魔獣は危険度によって五つの階位に分けられる。
凶種。
禍獣。
魔災。
厄界。
そして、伝承にのみ語られる最上位―― 終焉。
禍獣は、一つの村を容易く滅ぼすほどの力を持つ。
熟練した討伐隊でも油断は許されない。
「乗せてやれなくてすまないが、あんたも急いで逃げるんだ！」
御者はそう言い残し、再び馬に鞭を入れる。
荷馬車は黄金色の麦畑の間を駆け抜け、瞬く間に遠ざかっていった。
セレネはしばらくその背中を見送り、静かに空を見上げる。
風は変わらず優しい。
麦穂も穏やかに揺れている。
けれど、その風に混じって微かに焦げたような匂いが流れてきた。
セレネは金穂の海へと視線を向ける。
その先には、秋空へ細く昇る黒い煙が見えた。
ほどなくして、今度は反対側から十数騎の騎兵が黒い煙の方向へと駆けてくる。
胸当てには王国の紋章。
腰には、それぞれ異なる花を宿した武器が下げられていた。
祈りを宿した花──ヴォトフロルの種子から生まれた種胤武装。
魔獣を討つことのできる、唯一の武装である。
秋の実りを祝うはずだった風は、いつしか不吉な咆哮を運び始めていた。
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