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母が遺した赤い花③

家を出る頃には、西の空が茜色に染まり始めていた。

「お母さんに会いに行く時間です。」

リナは小さな籠を抱え、慣れた足取りで森へ向かう。

籠の中には焼き上がりから時間が経ち少し硬くなったパンと、庭で摘んだ白い花が一輪。

「毎日持って行くの？」

セレネが尋ねると、リナは嬉しそうに頷いた。

「お母さん、お花が好きだったから。」

「パンも？」

「はい。もう食べられないって分かってるけど……置いておくと、次の日には動いてるんです。」

老人は困ったように笑う。

「たぶん動物だろう。それでも、あの子はお母さんが食べたって信じてる。」

森へ入ると、昼間とは違う静けさが辺りを包んでいた。

風が葉を揺らす音だけが響く。

リナは迷うことなく奥へ進み、一つの大きな樫の木の前で立ち止まる。

木の根元には、小さな石が一つ。

名前も刻まれていない、小さな墓だった。

リナはそっとパンを置き、花を供える。

「お母さん。今日ね、旅のお姉さんが来たの。すごく優しい人だった。街のみんなも元気だったよ。だから安心してね。」

少女はまるで、本当に返事が聞こえているかのように笑う。

老人はその姿を見つめ、静かに目を伏せた。

しかし。

セレネには違う景色が見えていた。

墓石の傍ら。

夕日に照らされるように、一輪の彼岸花が咲いている。

深く、鮮やかな紅。

風は吹いていないのに、その花だけが小さく揺れていた。

そして、花の奥から一人の女性の姿がぼんやりと浮かぶ。

透き通るような輪郭。

優しく微笑む瞳。

リナの母なのだろう。

「……見えるのか。」

後ろから老人が驚いた声を漏らす。

「はい。」

セレネは静かに頷く。

老人は視線を辺りへと巡らせる。

「皆さんには見えません。」

「想花《そうか》は、花守にしか見えないんです。」

老人は息を呑む。

「じゃあ……本当に、そこに……。」

「ええ。」

セレネは彼岸花から目を離さない。

「亡くなった方の想いが、花となって残っています。」

老人は複雑そうな顔をする。

「だったら……。」

「わしが依頼をしておいて勝手なのはわかっておる…だがどうか、散らさないでくれないだろうか。」

老人は申し訳なさそうにしながらも言葉を続ける。

「街のみんなもそう思っておる。想花ってのは亡くなった人の想いや未練なんだろう？だったら、そのまま残してやって欲しい。この子も喜ぶ。」

その言葉に、セレネは少しだけ悲しそうに笑った。

「そう思われる方が多いです。だから花守は嫌われます。」

彼女はゆっくり彼岸花へ近づく。

「でも、想花は亡くなった方の”未練”ではありません。生きている人へ届けたかった、最後の願いです。」

老人は眉をひそめる。

「願い？」

セレネは頷く。

「強い想いは、形を持ちます。」

「愛も。」

「約束も。」

「後悔も。」

「感謝も。」

「その想いが世界に留まった姿が、想花です。」

老人は黙って聞いている。

「ですが。想花は、いつまでも咲き続けられるものではありません。」

「想花にも、命があります。咲いた花がやがて散るように、想花も本来は願いを届け、その役目を終えれば静かに世界へ還ります。」

老人は彼岸花へ目を向けた。

「……還れなかったら？」

「願いは、ずっと同じ場所に留まり続けます。どんなに優しい願いでも、長い時を過ごせば少しずつ姿を変えてしまう。」

「『会いたい』は『離れたくない』へ。」

「『守りたい』は『誰も近づけたくない』へ。」

「『生きてほしい』は、『ずっとこのままでいてほしい』へ。」

「願いは届かないほど歪み、その想いは花を蝕みます。」

「そして、願いを咲かせるための花ではなく、願いそのものに縛られた存在へと変わってしまう。」

「……それが、魔獣です。」

「魔獣も元は誰かの願いだと？」

「そうです。」

老人は驚きを隠せない。

老人は墓の前で笑うリナを見る。

「母親の願いがあの子をここに縛っているのか？」

「違います。」

セレネは静かに首を振った。

「縛っているのは、母親ではありません。」

「リナさん自身です。」

その言葉に老人は目を見開いた。

「リナさんのお母さんはきっと、毎日笑っていてほしいと思っています。でもリナさんは、お母さんのいない日常で幸せでいることが裏切りになると思っている。」

「だから時間が止まってしまった。」

風が吹く。

彼岸花が、かすかに揺れる。

セレネには、その花の声が聞こえていた。

『お願い。』

微かな、それでもはっきりと意志の伝わる声音。

『あの子を、未来へ。』

「……聞こえるのか。」

老人が震える声で尋ねる。

セレネは小さく頷いた。

「花守は、想花の声を聞きます。」

「ですが。願いを叶えることはできません。私たちにできるのは、その想いを届けることだけです。」

「それが――」

セレネは胸元の小さな深紅の花飾りへそっと触れる。

「花守の仕事です。」

老人は長い沈黙のあと、小さく呟いた。

「……ずっと誤解していた。」

「花守は、亡くなった人の想いを消す仕事じゃないのか。」

セレネは穏やかに微笑む。

夕陽が銀髪を淡く照らし、その笑顔はどこか寂しげだった。

「違います。私たちは、想いを散らすのではありません。想いが、ちゃんと届く場所まで送り届けるだけです。」

彼女は再び彼岸花を見つめる。

赤い花びらは夕焼けに溶け込むように揺れ、その奥で母親は娘を見つめながら、優しく微笑んでいた。

けれど、その笑顔には一つだけ、言えずに残した願いがあった。

セレネは静かに息を吸う。

――この想いを届けるには、まだ早い。

まずは、あの少女自身が前を向かなければならない。

花守の仕事は、花を散らすことではない。

生きている人の心へ寄り添い、想いを受け入れられるその瞬間まで、共に歩くこと。

そして、その最後にだけ許される儀式こそが――散華《さんげ》なのだ。

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