母が遺した赤い花②
八百屋の老人に案内され、セレネは街外れへと歩いた。
石畳はやがて土の道へ変わり、人家もまばらになっていく。
森の手前、小さな畑と古びた木の柵に囲まれた一軒家があった。
煙突からは細く煙が上がっている。
「ここだ。」
老人は家を見つめながら言った。
「名前はリナ。十二歳になる。」
「半年前に母親を病で亡くしてな。」
「父親はもっと前に戦で……。」
セレネは静かに聞いている。
老人は続けた。
「街のみんなで世話をしてるんだ。パン屋は余ったパンを届けるし、鍛冶屋は薪を割ってやる。服屋のおかみさんは繕い物をしてくれる。」
「誰もあの子を放っておけなくてな。」
少し笑ってから、その笑みはすぐ曇った。
「でも、夕方になると決まって森へ行く。」
「母親に会いに行くって言ってな。」
セレネは森へ視線を向ける。
どこにでもあるような森だが、雰囲気が異様だ。
人々はおろか、鳥や動物たちの気配すらない。
老人はため息をついた。
「最初は誰も止めなかった。」
「悲しみが癒えるまで待とうと思ったんだ。」
「だが半年経っても変わらない。」
「毎日、森で何時間も誰も、何もない場所に向かって話し続けてるんだ。」
「そして帰ってくる頃には笑ってるんだ。」
その笑顔が、老人には何より切なかった。
「街の子どもたちとも遊ばない。」
「学校にも行かない。」
「あの子はまだ母親と生きているんだ。」
老人はセレネへ深く頭を下げた。
「頼む。」
「亡くなった人の想いを散らすなんて、わしだって昔は罰当たりだと思ってた。」
「だけど……。」
老人は森へ目を向ける。
「あの子だけは、今を生きてほしい。」
セレネは静かに答える。
「花守は、想いを奪うためのものではありません。」
老人は驚いたように顔を上げる。
しかしセレネは、それ以上何も言わなかった。
家の扉を軽く叩く。
「……はい。」
細い声が返ってきた。
扉が少しだけ開く。
覗いたのは、栗色の髪を肩で切り揃えた少女だった。
十二歳にしては小柄な体躯。
痩せた頬。
少し大きな服。
眠れていないのか、目の下には薄い隈がある。
それでも瞳だけは真っすぐだった。
「どなたですか？」
「旅の者です。」
セレネは柔らかく微笑む。
「少し、お話をしてもいいですか？」
少女は老人を見る。
老人は優しく頷いた。
「大丈夫だ。」
しばらく迷ったあと、少女は小さく扉を開ける。
家の中は驚くほど整頓されていた。
食器も、机も、床も。
まるで少女が誰かと今も暮らしているように。
壁には一枚の家族の絵。
父と母、そして幼い少女が笑っている。
セレネの視線に気づいた少女は、少し嬉しそうに言った。
「お母さんが描いてくれたんです。」
「絵がお上手だったんですね。」
「はい。」
その一言だけで、少女の表情は少し明るくなる。
セレネは部屋を見回す。
花瓶が一つ置かれていた。
花は生けられていない。
けれど、その花瓶だけは毎日磨かれているのだろう。
窓から差し込む光を受けて、美しく輝いていた。
「一人で暮らしているんですか？」
「街のみんなが来てくれます。」
「パンも持ってきてくれるし、おばさんがお掃除も手伝ってくれる。」
「みんな優しいです。」
「大切にされてるんですね。」
少女は微笑んだ。
その笑顔は、本当に街の人たちへ感謝している笑顔だった。
でも。
その笑顔の奥にある寂しさを、セレネは見逃さなかった。
「一人での生活で困ったことはありませんか？寂しいとか？」
少女は窓の向こうの森を見る。
「一人じゃありません。」
「お母さんは、森にいますから。」
部屋に静寂が落ちる。
老人は悲しそうに目を伏せた。
少女は続ける。
「みんなには見えないだけ。」
「私は毎日、お母さんとお話ししています。」
「だから寂しくありません。」
その言葉は、自分自身へ言い聞かせているようにも聞こえた。
「今日は何を話したんですか？」
セレネが尋ねる。
少女は少し照れくさそうに笑う。
「朝ごはんを焦がしちゃったこと。」
「畑に芽が出たこと。」
「隣のおばさんが新しいスープを作ってくれたこと。」
「……あと。」
少女は少しだけ声を弾ませた。
「今日は知らないお姉さんがお家に来たって、お母さんに話そうと思ってました。」
セレネは思わず微笑む。
その笑顔につられて、少女も笑う。
老人も少しだけ安心したように息を吐いた。
その穏やかな空気の中で。
セレネだけは気づいていた。
窓の向こう。
森の入口で。
誰にも見えない真紅の彼岸花が、一輪だけ静かに揺れていることを。
そして、その花から聞こえてくる、かすかな声を。
「……あの子を、お願い。」
セレネは胸元にそっと手を添える。
その声は、少女には届かない。
けれど確かに、母親の最後の願いだった。
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