母が遺した赤い花①
朝露をまとった草原を風が静かに渡っていく。
朝日に照らされた麦穂は金色の波となり、街道の先には灰色の城壁がぼんやりと浮かんでいた。
荷馬車は石畳を軋ませながら、その街へ向かって進んでいる。
「嬢ちゃん、どこまで行くんだい？」
手綱を握る行商人が振り返る。
荷台に腰掛けた少女──セレネは、小さく微笑んだ。
人形のように整った顔立ちをし、シルクを思わせる銀髪を風に流し、淡い色の旅装束の上から濃紺のマントを羽織っている。
胸には花の意匠が施された深紅の首飾りが下げられている。
その笑顔は柔らかいのに、青い瞳だけは真っすぐに行先を見つめていた。
「リーベルの街までお願いします。」
「リーベルか……。」
行商人は少しだけ表情を曇らせる。
「あそこは最近、よくない噂ばかりだ。夜になると森で泣き声が聞こえるとか、亡くなった人が帰ってくるとか……。」
「それに、最近至る所で魔獣被害も増えて来てるからな。ここいらはまだマシだが、嬢ちゃんも旅には気をつけな。」
「お気遣いありがとうございます。私にはこれがありますので。」
セレネは腰に下げた小振りの杖に手を添える。
「種胤武装か。嬢ちゃん共鳴者だったのかい。」
行商人は少し驚いた顔をした。
「……まさか花守が、共鳴者とはな。鬼に金棒ってわけか。」
行商人は豪快に笑いながら言う。
少女は空を見上げるだけで、それ以上は何も答えなかった。
◇◇◇
──魔獣。
それは、世界に突如現れる異形の獣。
普通の武器では傷一つつかず、人々は長い間、その存在に怯えてきた。
唯一対抗出来るのが共鳴者の持つ──種胤武装である。
◇◇◇
やがて荷馬車は城門をくぐる。
市場では焼きたてのパンの香りが漂い、鍛冶屋の槌音が響き、子どもたちが元気よく駆け回っていた。
どこにでもある平和な街。
……そのはずだった。
荷馬車から降りた瞬間、人々の視線が一斉に少女へ集まる。
「……あの銀髪。」
「聞いたことがある。」
「花守だ。」
「本当に来たのか。」
小さな囁きが石畳を伝うように広がっていく。
「亡くなった人の想いを踏み荒らす娘だ。」
「家族の形見まで奪うらしい。」
「縁起が悪い……。」
買い物袋を抱えた母親は子どもの手を引き、店先にいた老人は静かに目を逸らす。
少女はその視線に気づいていた。
それでも困ったように少しだけ笑うと、小さく会釈をして歩き出す。
慣れていた。
花守は、人々に感謝される仕事ではない。
それでも歩みを止める理由にはならない。
「……お嬢さん。」
背後から、かすれた声がした。
振り返ると、八百屋の老人が周囲を気にしながら手招きしている。
「あんた、花守なんだろう？」
少女は静かに頷いた。
「依頼がしたい。」
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