ひとりぼっちの女子高生は、異世界の地でかつて救った孤独な王に溺愛される

第三話 そして異世界へ

　ステファンの居る世界と繋がるのは、昼の時間だけだった。

　だから楓は、夏休みが終わるまで、毎日のように、昼食を急いで済ませ、誰にも見つからないように離れの奥へ向かった。

　鏡の向こうで待っているステファンと話す時間が、今では何よりも大切なものになっていた。

　ステファンもまた、楓が来るのを楽しみにしてくれていた。

『カエデ、今日は遅かったね』

「叔母さんに捕まっちゃって」

『捕まるって？』

「うん、お手伝い要員にされたの」

『あはは、……それは大変だったね』

　そんな他愛のない会話をして、一緒に笑う。

　その時間だけは、楓もステファンも、一人ぼっちじゃなかった。

　けれど、そんな楽しい時間は永遠には続かなかった。

　夏休みが終わり、新学期が始まった。

　平日は学校があるため、離れへ行く時間が取れなくなったが、楓は土日になればまた会えると思っていた。

　だから最初の土曜日、楓は少し浮き立つ気持ちで離れへ向かった。

「ステファン？」

　いつもの様に鏡の前で呼びかけたが、返事はなかった。

　鏡には、楓自身の姿しか映っていない。

「……あれ？」

　不思議に思いながら、もう一度呼ぶ。

「ステファン、いる？」

　やはり返事はない。

　静まり返った離れの中で、楓の声だけが虚しく響いた。

　そして、次の日も、その次の週も、鏡が繋がることはなかった。

　楓は鏡の前で何度も声をかけた。

　けれど、どれだけ待っても、鏡の向こうに金色の髪の少年が現れることはない。

　たった一夏の出来事だったのに、ステファンと話せないだけで、胸にぽっかり穴が空いたようだった。

　それと同時に、心配でもあった。

（あの子、ちゃんと笑えてるかな。また泣いてしまってないかな）

　気がつくとそんなことばかり考えてしまう。　

　けれど、楓にはもう、どうすることも出来なかった。

　そうして季節は巡り、状況は何も変わらないまま、楓は高校三年生になった。

　相変わらず、この家での居場所はなく、この家で過ごす日々はずっと息苦しいものだったが、中でも楓を怯えさせたのは、歳の離れた従兄弟だった。

　最初は気のせいだと思うようにして、やりすごしていた。

　まるで値踏みする様に見てくるねっとりとした視線や、肩や腰に触れてくる手に、楓は徐々に恐怖を覚えるようになった。

　そして高校三年の夏休み、遂にそれは起こった。

　その日は、屋敷にほとんど人がいなかった。

　使用人たちも外へ出払っていて、妙に静かだったのを覚えている。

「楓ちゃん」

　背後から声をかけられ、楓は肩を震わせた。

　振り返ると、従兄弟がニタニタとした笑みを浮かべてすぐ後ろに立っていた。

「最近、俺のこと避けてるよね？」

　じり、と距離を詰められる。

「……そんなことありません」

　そう答えて離れようとした瞬間、腕を掴まれた。

「っ……！」

「楓ちゃんって、ほんと顔だけは可愛いよな。身体つきもよく見たら……」

　舐めるような視線に、ぞくりと背筋が震えた。

　怖い。

　本能的にそう思った。

　振り払おうとしても、力が強くて離れない。

「や、やめてください……！」

「大丈夫だって。大したことはしないから」

　その言葉が、余計に恐ろしかった。

　楓は必死に腕を振りほどくと、逃げるように廊下を駆け出した。

　背後から楓を呼ぶ声が聞こえる。

　追いかけてくる足音に、恐怖で息が詰まりそうになる。

　そして気付けば、楓は離れの部屋へ飛び込んでいた。

　勢いよく扉を閉め、震える身体で後ずさる。

「はっ……は……」

　恐怖で涙が滲んだ、その時だった。

　ふと、目の前の鏡が淡く光っていることに気が付いた。

「……え？」

　ドキンと心臓が跳ねた。

　信じられない思いで鏡を見る。

　楓は息を呑み、そして次の瞬間、縋るように叫んでいた。

「ステファン……！」

　その時、鏡が一気に眩く光った。

「え……！？」

　白い光が視界を埋め尽くす。

　あまりの眩しさに、楓は思わず目を閉じた。

　直後、身体がふわりと浮くような感覚に包まれる。

　そして次の瞬間、足元に先程までとはどこか質感の違う、硬い感触があった。

「……っ」

　恐る恐る目を開くと、そこに広がるのは見慣れた離れではなかった。

　見たこともないほど広い部屋。高い天井には豪奢な装飾が施されている。

　そして目の前では、楓を取り囲む騎士達が、一斉に剣を向けていた。

「動くな！」

「お前、何者だ！？」

　激しい怒鳴り声と共に剣先を突き付けられ、楓は息を呑んだ。

　けれど、その時、

「待て！！全員剣を下せ」

　低く、鋭い声が響いた。

　その一声で、騎士たちが一斉に動きを止める。

　立ち並ぶ騎士たちの最奥に立つ人物を見て、楓は目を見開いた。

　そこに居たのは、透き通るような金の髪に、鋭さを帯びた碧の瞳を持つ、とても美しい青年だった。

　その人が、信じられないものを見るように楓を見つめる。

「……カエデ、なのか？」

　少し震えた声で名を呼ばれた瞬間、楓の胸が熱くなる。

　成長して姿は変わっていても、楓には分かった。

「……ステファン」

　涙が溢れそうになるのをグッと堪えながら呼びかける。

　すると青年は目を見開き、それから泣きそうな顔で微笑んだ。

「ああ……」

　そして一気にこちらへ近付いてくると、そのままぎゅうっと強く抱きしめられた。

「カエデ……会いたかった」

　その言葉に、楓の視界が滲んだ。

（良かった、また会えた）

　そう思った瞬間、張り詰めていたものが切れたように、楓の瞳から涙が零れ落ちた。

　その場に、ざわりと動揺が走る。

「……本日の会議はここまでとする」

　低く、よく通るステファンの声がその場に響いた。

　その瞬間、ざわついていた空気が一気に張り詰めたのが分かった。

　楓はステファンの胸に抱き込まれたまま、恐る恐る周囲を見る。

　ずらりと並ぶ騎士達が、自分の事を怪訝な目で見ている。

　突然、何もない空間から現れた少女を、この国の王子がいきなり抱き締めたのだ。

　混乱しない方がおかしい。

「先ほど出た案件は、各自再検討を。後日、改めて議論の場を設ける」

　ステファンは落ち着いた声でそう告げながらも、楓を抱く腕を一度も離さない。

　そのことが、少しだけ心強かった。

「詳しい説明は後日行う」

　静かな声が続く。

「彼女は、私の古くからの知人であり、大切な人だ」

　その言葉に、途端に空気がざわめいた。

（……大切な人）

　楓は彼の言葉に、胸の奥がジンと熱くなった。

　けれど同時に、周囲の視線が一気に鋭さを増した気がして、楓は思わずステファンの服を掴んだ。

　すると、それに気付いたのか、抱き締める腕に少しだけ力が込められる。

「それから、今ここで見たことは、私の許可なく口外するな」

　先ほどまで楓へ向けられていた柔らかな声とは違う。

　静かなのに、有無を言わせない響きだった。

「はっ！承知しました」

　騎士達が一斉に頭を下げる。

　その光景に、楓は息を呑んだ。

　鏡越しに話していた頃から、ステファンが王子なのだとは分かっていた。

　けれど今、目の前にいる彼は楓の知っている優しい少年であると同時に、多くの人を従える王族なのだと、はっきり理解させられる。

　すると、不意に頭を優しく撫でられた。

「大丈夫」

　耳元で、穏やかな声が落ちる。

「私がいるから」

　その一言だけで、不思議なほど安心した。

　先程まで状況が分からず、ただ怖くて混乱していたはずなのに、今はステファンが触れてくれた箇所から、身体が温かくなってくるのを感じた。