ひとりぼっちの女子高生は、異世界の地でかつて救った孤独な王に溺愛される

一章 ひとりぼっちの女子高生と孤独な王

二十八話 言えなかった本当の思い

　食事を終えた後、二人は改めてソファに腰掛けた。

　つい先程まで穏やかに食事をしていたはずなのに、楓の胸はどこか落ち着かなかった。

　そんな、明らかに緊張している楓を見つめ、ステファンは少し申し訳なさそうに笑みを浮かべた。

「……さっきは急に話し出してごめんね」

　楓は慌てて首を振った。

「ううん、大丈夫」

　そう答えると、ステファンはほっとしたように目を細める。

「ありがとう」

　柔らかな声だった。

　けれどその後、彼は静かに表情を引き締めた。

「まず、今回何が起きていたのか、ちゃんと説明するね」

　楓も姿勢を正し、小さく頷く。

　ステファンは真っ直ぐ楓を見つめたまま、ゆっくりと言葉を続けた。

「今回の一件の首謀者は、第一王子妃派の残党とガルディア王国だ」

「……ガルディア王国」

　楓が呟くと、ステファンは静かに頷いた。

「うん。あの国は以前から警戒していたんだ」

　そう言った彼の瞳が、わずかに険しくなる。

「軍事力を盾に周辺国へ圧力をかけることも少なくないし、国内も決して安定しているとは言えない。力を持つ者が正しいという考え方が根強く残っている国なんだ」

　一度言葉を切り、ステファンは続けた。

「そのガルディア王国が、今回第一王子妃派の残党と接触して、こちらの混乱を狙って動いていたんだ」

　楓は思わず両手を握り締める。

　牢で見た、あの聞き慣れない言語を話していた男性。彼がガルディア王国の人間だったのだろう。

　自分が巻き込まれた出来事が、想像以上に大きな陰謀の一部だったことに、今更ながら背筋が冷えた。

　そんな楓の様子に気付いたステファンが、安心させるように、少しだけ声音を和らげた。

「けれど、こちらも事前に動きを把握していたんだ」

「え……？」

「昔、君と出会った鏡があるだろう？ふと、あの鏡が頭に浮かんで、そこに向かったんだ。そして鏡に向かって願ったら、君の様子が映ったんだよ」

　その言葉に、楓は驚いて小さく息を呑んだ。

「そこに映った第一王子妃派の残党とガルディアの間者を見て、今回の首謀者が判明した」

　ステファンが静かに続ける。

「だから、彼らが動くよりも早く、こちらから奇襲を仕掛けることが出来たんだ」

　あの時、絶望しかけた瞬間にステファン達が現れた理由が、ようやく全て繋がった。

「……そうだったのね」

「ああ」

　ステファンは小さく頷く。

「今回の件で、ガルディア側もかなり痛手を負った。こちらに手を出せばどうなるか、十分理解したはずだ」

　そして、一度言葉を区切った。

「それから、ガルディア王国との間には新たな取り決めを結ぶことになったよ」

「取り決め？」

「互いに軍事的侵略を行わないという契約だ」

　楓は目を瞬かせる。

「元々私が望んでいた条件を飲んでもらう形で締結できたんだ。向こうとしても、これ以上事を荒立てたくはなかったんだろうね」

　危険な事件だった。

　けれど同時に、アストレア王国にとって有利に働いた面もあったのだと分かり、楓は少しほっとした気持ちになった。

「第一王子妃派についても、関係者は捕縛し、投獄した。……ただ、第一王子妃については別だ。王宮に戻ってすぐ、父上が温情を与えてほしいと願い出てきたんだ」

「前王陛下が……？」

「うん」

　ステファンがひとつ頷いて続ける。

「これまで表立って動かなかった父上が、第一王子妃の為に、自ら私の前に来たんだよ。次に同じようなことがあれば、自分の首を差し出すとまで言われた」

　その時を思い出しているのだろう。

　ステファンは遠くを見るように目を細めた。

「……その時の父上の目を見て、私は、きっともう大丈夫だと確信した。だから第一王子妃の処遇は、父上に任せることにしたんだ」

「……第一王子妃様は？」

「今回のことを泣いて詫びていた。そして父上に従って去っていったよ」

　ステファンが、穏やかな声でそう言った。

　長く続いた因縁が、ようやく終わろうとしているのだと、そう感じて、楓は涙が溢れそうになるのをグッと堪えた。

　静寂が落ちる。

　その空気の中で、ステファンはゆっくりと息を吐いた。

　そして真っ直ぐ楓を見つめた。

「……さっき、最後まで言えなかったことなんだけど」

　その真剣な声音に、楓は思わず背筋を伸ばした。

「カエデ、今回のことで私は確信したんだ」

　楓は黙ったまま、彼の次の言葉を待つ。

　ステファンは苦しそうに眉を寄せて、続けた。

「私はもう、君が居ないと生きていけないんだってことを」

　その言葉に、楓の呼吸が一瞬、止まった。

「君が君の世界に帰らなければならないことは分かってる。私と一緒にいれば、また今回みたいに危険な目に遭わせるかもしれない。それでも……、」

　そこで言葉が震える。

　いつも冷静な彼が、こんなにも不安そうな顔をするなんて。

「帰らないでほしい」

　それは、とても切実な声だった。

「ずっと私のそばに居てほしい。……私を、選んでほしい」

　懇願するようなその声に、楓の頬を涙が伝った。

　胸がいっぱいになって、上手く息が出来ない。

　けれど、伝えなければと思った。

「……私、ここに居てもいいの？」

　震える声で問いかける。

　楓をじっと見つめるステファンの瞳が、かすかに揺れる。

「私も、あなたのそばに居たいとずっと思ってた」

　涙が零れる。

「でも、それはあなたに迷惑がかかると思っていたから……言えなかったの」

　王族である彼の隣に、自分がいていいはずがない。

　危険を招くだけなのではないかと、何度もそう思ってきた。

　けれど、本当は離れたくなかった。

　そう告げると、ステファンは目を見開いた。

「……本当に？」

　信じられないものを見るような顔だった。

　楓は涙を拭いながら、小さく笑う。

「うん、本当よ」

　その瞬間、ステファンが堪えきれないように楓の頬を両手で包み込んだ。

　大切なものに触れるような、優しい手だった。

　そして、そっと唇が重なる。

　楓は静かに目を閉じた。

「カエデ、愛してるよ」

　額を寄せたまま、ステファンが囁く。

　その言葉に、楓はまた涙を零した。

「私も愛しているわ、ステファン。これから先、ずっと一緒に居させてね」

　今度は楓の方から、そっと彼に口付ける。

　ステファンは驚いたように目を見開き、それから幸せそうに微笑むと、もう一度、その柔らかい唇に、自分のそれを重ねた。