ひとりぼっちの女子高生は、異世界の地でかつて救った孤独な王に溺愛される

一章 ひとりぼっちの女子高生と孤独な王

第十一話 気持ちを自覚して

　翌朝。

　柔らかな陽光がカーテンの隙間から差し込み、部屋の中を淡く照らしていた。

　楓はゆっくりと目を開ける。

　昨夜はなかなか寝付けないかと思っていた。

　けれど、不思議と身体はちゃんと休めていたらしい。

　彼を好きだと、自覚してしまった。

　その事実はまだ胸を落ち着かなくさせるけれど、同時に、どこか腑に落ちた感覚もあった。

　ステファンを見る度に胸が苦しくなった理由も、彼の笑顔に安心していた理由も、失いたくないと強く思ってしまった理由も、ただ、彼を好きになっていたからだった。

　そう思うと、胸のあたりがきゅぅっとして、嬉しいような恥ずかしいような、なんとも言えない気持ちが湧いてくる。

　恋とは不思議だ。気付いたその瞬間から、世界が今までよりも輝いて見える。

　その時ふと、本棚の端に、他の本より少し古びた革表紙の書物があるのが目に入った。

　何気なく手に取ってそれを読んでいた時、コンコン、と扉がノックされた。

「カエデ様、失礼いたします」

　入ってきたのはマリアだった。

　いつものように柔らかな笑みを浮かべている。

「おはよう、マリア」

「おはようございます、カエデ様」

　マリアは手際良く身支度を手伝いながら、少しだけ気遣わしげに楓を見た。

「昨日は……よく眠れましたか？」

　その問いに、楓は一瞬だけ目を瞬かせる。

　きっと昨日の件を心配してくれているのだろう。

　楓は小さく微笑んだ。

「うん、眠れたよ」

　完全に気持ちが整理出来たわけではない。

　それでも、もう大丈夫だと思った。

　するとマリアは、ほっとしたように表情を和らげた。

「それなら良かったです」

　鏡台の前に腰を下ろした楓は、マリアを鏡越しに見つめた。

　昨日、マリアは処刑のことを隠さず話してくれた。

　きっと言いにくかったはずだ。

　それでも、誤魔化さず話してくれたことを、楓は嬉しく思った。

　そしてゆっくりと口を開く。

「……昨日、ありがとう」

　マリアがきょとんと目を瞬かせる。

「え？」

「話しにくいことだったと思うのに、ちゃんと教えてくれて」

　マリアは少し驚いたような顔をした。

　楓は続ける。

「私、最初はすごく驚いた。でも……ちゃんと知れて良かったと思ってる」

　この世界がどういう場所なのか。ステファンがどんな覚悟を背負って生きているのか。

　知らなければ、きっと今の気持ちには辿り着けなかった。

　楓は柔らかく笑った。

「私も、ステファンはとても素晴らしい王になると思うわ」

　その瞬間、マリアの瞳が嬉しそうに細められた。

「……はい」

　本当に心から嬉しそうな声だった。

「私も、そう思っております」

　マリアはそっと楓の髪を整えながら、優しく続ける。

「陛下は昔から、とてもお優しい方でした」

　その声音には深い敬愛が滲んでいた。

「だからこそ、多くのものを抱え込みすぎてしまわれるのです」

　弱音を吐かず、全部一人で背負おうとする彼の姿を思い浮かべて、楓の胸が少し痛む。

　するとマリアがふわりと微笑んだ。

「カエデ様」

「なに？」

「どうか、これからも陛下のお側にいてくださいませ」

　楓は目を見開く。

　マリアは穏やかな笑みのまま続けた。

「それが何より、陛下の支えになりますから」

　その言葉に、胸がぎゅっと締め付けられる。

　楓だって、本当はそうしたい。ずっと側にいて彼を支えたいと思う。

　けれど本来、自分はこの王宮に滞在させてもらっていることすらそぐわない、異端な存在だ。

　その現実に、胸が静かに痛んだ。

　楓はその事を寂しく思いながら、小さく微笑み返した。

「……うん」

　それ以上は、上手く言葉に出来なかった。

　鏡の前に座る楓の髪を、マリアが最後にそっと整えた。

「はい、出来ました」

　鏡越しに微笑まれ、楓も小さく笑い返す。

「ありがとう、マリア」

「どういたしまして」

　マリアは嬉しそうに目を細めた後、ふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、今日の朝食ですが……」

「ん？」

「陛下は、既にお済ませになっております」

　その言葉に、楓は少し目を瞬かせた。

「え、もう？」

「はい。今日は朝から、昨日の件で色々と動かれているようで……」

　昨日の件というその言葉に、楓の胸が僅かに重くなる。

　毒を盛った使用人の男。その後に行われた尋問。そして、この後には処刑の執行まで控えている。　

　昨夜、自分はあの現実を知った。

　ステファンが生きている世界が、どれほど過酷で、危うい場所なのかも。

　マリアは続ける。

「かなり早い時間から執務室へ向かわれました。恐らく、関係者への調査や処分の判断などが続いているのだと思います」

「……そっか」

　小さく呟きながら、楓は胸の奥がじわりと痛むのを感じた。

　昨日も遅くまで動いていたはずなのに。

　きっと今日も、休む暇なんてほとんど無いのだろう。

　それなのに、昨日ステファンは、楓を優しく抱きしめながら、「ごめんね」と言った。

　本当は一番大変なのは彼の方なのに。

（……少しでも、早く片付けばいいな）

　そう願わずにはいられなかった。

　マリアはそんな楓を見つめ、柔らかく微笑む。

「陛下でしたら大丈夫ですよ」

「……うん」

　楓は小さく頷いた。

　ステファンは強い人だ。

　大丈夫だと信じている。

　けれど同時に、その強さの裏で、どれだけ無理をしているのかを思うと、胸が締め付けられる。

　支度を終えた楓は、マリアと共に部屋を出た。

　王宮の朝は早い。

　長い廊下には既に多くの使用人達が行き交い、騎士達の姿も見える。

　磨き上げられた窓から差し込む朝日が床へ反射し、静かな煌めきを作っていた。

　すれ違う人々は、楓を見ると丁寧に頭を下げる。

　けれどその中には、やはり好奇の視線も混ざっていた。

　以前の楓なら、そうした視線を気にしないようにしようと思いつつも、やはりどこかで怯えているところがあった。

　けれど、好きだと気付いた今は、不思議と気持ちに変化があった。

　ステファンは、もっと重いものを背負っている。

　それでも前を向いて、この国を守ろうとしている。

　だから、自分も俯いてはいられないと思った。

　胸の奥で、そっと息を吐く。

　ステファンの側にいても、恥ずかしくない自分でありたいと、そう強く思った。

　そんなことを考えているうちに、二人は食堂へ辿り着いた。

　広い室内には朝の静かな空気が流れている。

　長いテーブルには既に楓の分の食事が並べられていたが、彼がいつも座っている場所は空席のままだった。

　いつもそこに居るはずの金色の髪の青年が居ないだけで、妙に広く感じる。

　楓はそっとその席を見つめた。

　勝手に脳裏に浮かんでくるのは、昨日のぬくもりだった。

　優しく抱きしめられた腕、耳元へ落ちた穏やかな声、そして涙を拭うように優しく触れた唇。

　思い出すと頬が熱くなってきて、楓は慌てて視線を逸らした。

（……思い出すと、ちょっと恥ずかしいな……だけど……嬉しい……）

　好きだと自覚してしまった今では、一つ一つが前よりずっと特別に感じてしまう。

　そのぬくもりを思い出すと、胸の奥から熱が広がると同時に、不思議と安心もする。

　ステファンは、ちゃんとここに居る。

　もう、鏡越しではない。

　手を伸ばせば触れられる場所に居て、自分の名前を呼んでくれる。

　その事実が、楓の胸をじんわりと温めていた。