仮面少女

第七話 信頼

一ヶ月無断で連載休止してしまい、大変申し訳ございませんでした。再度また連載の方は再開していきますので、仮面少女の応援引き続きお願いいたします！

---

少しずつ足音が近づいてくる。

「いた……」

私は覚悟を決めたつもりだった。けれど、実際に怪物を目の前にすると、その覚悟は簡単に揺らいでしまう。

（ぐわぁぁぁぁ！）

怪物が雄叫びを上げた。

体は私より少し大きく、ずっしりとした体格をしている。大きな目をしているが、見た目だけなら、前に戦った怪物と大きな違いはない。

けれど、ひとつだけ気になることがあった。

その目が、どこか悲しそうだったのだ。

（どうして……？）

一瞬、そんな疑問が頭をよぎった。

けれど、今はそんなことを考えている場合じゃない。

私は拳を握り、戦いの構えを取った。

「負けない！」

自分に言い聞かせるように叫ぶ。

怪物がこちらへ向かってくる。

動きはそれほど速くない。これなら、私でも攻撃を避けられるかもしれない。

私は怪物の動きを見極め、攻撃をかわした。

そして、一瞬だけ生まれた隙を見逃さず、怪物の腹に蹴りを入れた。

「やあぁぁぁ！」

手応えはあった。

私はいける、と思った。

けれど――。

怪物は、ほとんど動じなかった。

「えっ……？」

驚いた瞬間、怪物の拳が迫ってきた。

避ける間もなかった。

「ぐはっ！」

体が宙に浮き、そのまま地面に叩きつけられた。

「痛い……！」

腹部に激痛が走る。

私は痛みに耐えながら、お腹を抱えて丸まった。息を吸おうとしても、うまく吸えない。

その隙を、怪物は見逃してくれなかった。

ドンッ！

「ぐあぁっ！」

怪物の蹴りが、私の体に叩き込まれた。

「や、やめ……！」

声を出すのも精いっぱいだった。

体中が痛い。少し動くだけでも、全身に激痛が走る。

口の中に、鉄のような味が広がった。

私の体からは大量の血が流れ出ていた。

前回の戦いとは比べものにならない。

（このままじゃ……本当に負ける）

怪物がゆっくりと近づいてくる。

私は立ち上がろうとした。けれど、足に力が入らない。

「どうしよう……。このままじゃ、負けちゃう……」

せっかく覚悟を決めたのに。

もう、負の感情になんか飲み込まれないと決めたのに。

何も変わっていないじゃないか。

私は、悔しかった。

怪物が怖いことも、自分が傷ついていることも、もちろん怖い。

でも、それ以上に、何もできない自分が悔しかった。

「小雪！　仮面の力を使うんだ！」

遠くからマルファスの声が聞こえた。

「相手の負のエネルギーを減らせれば、怪物も弱体化するはずだ！」

（仮面の力……）

私は痛みに耐えながら、必死に意識を集中させた。

仮面を通じて、怪物の内側にある何かを感じ取ろうとする。

すると、どす黒い感情のようなものが、怪物の中に渦巻いているのが分かった。

憎しみ。怒り。そして、深い悲しみ。

その感情に触れた瞬間、私は思い出した。

初めて怪物と戦ったときも、仮面を通じて相手の思いが流れ込んできたことを。

怪物は、ただ人間を襲っているだけの存在ではない。

かつては、私たちと同じ人間だったのだ。

私は、怪物の顔を見た。

やっぱり、悲しそうな目をしている。

「……どうして、そんな目をしているの？」

思わず、問いかけていた。

怪物の動きが止まった。

すると、仮面を通じて、頭の中に声が響いてきた。

『俺が人間だった頃は、誰からも信用されていなかった』

低く、震えるような声だった。

『何をするにしても、みんなに笑われていた。何かを頑張っても、失敗すれば馬鹿にされる。うまくいったって、誰も認めてくれなかった』

私は黙って、その声を聞いていた。

『俺を産んだ親でさえ、こう言ったんだ』

『お前には何も頼まないし、期待もしていない』

『……そんなことまで言われた』

怪物の声が震えた。

『俺が何をしたっていうんだよ』

『俺は、ただ普通に生きたかっただけなんだ』

その声には、怒りだけではなく、どうしようもない悲しみがにじんでいた。

『周りから信頼されるように、できるだけ相手に合わせた。嫌われないように、笑われないように、みんなが望むことをしようとした』

『けど、何をしたって駄目だった。結局、俺は笑われて、馬鹿にされて……』

『俺はどうすればよかったんだよ！』

怪物の叫びが、頭の中に響き渡った。

『俺の何が悪かったんだよ！　俺の何が信用できないんだよ！』

『許せない……。俺を認めなかった奴らが、許せない！』

『周りに受け入れてもらえることは、そんなに難しいことなのか？』

『なぁ……教えてくれよ！』

怪物の悲痛な叫びが、私の心に突き刺さった。

誰からも信用されない。

その辛さが、私には完全には分からなかった。

けれど、誰にも認めてもらえない苦しさなら、少しだけ分かる気がした。

私は、部活動で一生懸命に頑張っていた。

それなのに、私の努力は認めてもらえなかった。

頑張っても、頑張っても、何も変わらなかった。

あのときの悔しさを、私は今でも覚えている。

だからこそ、目の前の怪物を、ただ恐ろしい存在だとは思えなかった。

「……うん」

私は、ゆっくりと口を開いた。

「信頼されないって、とても辛いよね」

怪物は何も言わなかった。

「誰にも認めてもらえないと、自分が何のために生きているのかさえ、分からなくなっちゃうことがあると思う」

私は、怪物の目を見つめた。

「私にも、似たような経験があるんだ。部活で一生懸命に頑張っていたのに、全然認めてもらえなかった」

言葉にするだけで、胸が苦しくなった。

あの頃の私は、誰かに自分の努力を認めてほしかった。

ただ、それだけだった。

「でも……あなたがどんな気持ちで過ごしてきたのか、私には全部は分からない。だから、簡単に分かったなんて言えない」

怪物の大きな目が、わずかに揺れた。

「それでも、あなたがずっと苦しかったことは、伝わってきたよ」

私は、ゆっくりと怪物に近づいた。

「あなたは、誰かに認めてもらいたかったんだよね？」

『……認められたい？』

怪物が、聞き返した。

その声には、戸惑いが混じっていた。

まるで、そんな気持ちを持つことすら許されていなかったかのように。

「うん」

私は頷いた。

「だから……私が、あなたを認める」

怪物は何も答えなかった。

本当に信じていいのか、分からないのだろう。

無理もない。

今まで誰にも信じてもらえなかったのなら、突然そんなことを言われても、すぐに信じられるはずがない。

それでも、私は言葉を続けた。

「もし人間に戻って、また出会うことができたら……あなたと一緒に何かをしたい」

「……本当に？」

怪物の声が、小さく響いた。

「うん。本当だよ」

私は、怪物から目をそらさなかった。

「私は、あなたと一緒に何かをしてみたい。あなたがどんな人なのか、もっと知りたいんだ」

怪物の体が震え始めた。

『……俺を、知りたい？』

「うん」

『俺のことを……信じてくれるのか？』

「今、あなたが話してくれたことを、私は信じたいと思ってる」

その瞬間だった。

怪物は、その場に泣き崩れた。

『うわぁぁぁぁん！』

大きな体を震わせながら、子供のように泣いていた。

『お前は……俺のことを信じてくれるのか』

『こんなの……初めてだ』

『誰かに、こんなふうに言ってもらえるなんて……』

私は、しゃがみ込んでいる怪物に手を差し伸べた。

「あなたと知り合うのは、この世界が元に戻ってからになっちゃうけど……それまで待っていてほしい」

怪物は、涙で濡れた目を私に向けた。

「世界が本当に元に戻るのか、私にも分からない。あなたがどんな人生を歩むことになるのかも、分からない」

私は、一度言葉を切った。

それでも、伝えたかった。

「でも、もし元に戻れたら……今度こそ、あなたが幸せに生きられることを願ってる」

怪物は、差し伸べられた私の手をじっと見つめた。

しばらくして、ゆっくりと顔を上げた。

そこには、今まで見たことのない表情が浮かんでいた。

笑顔だった。

『……分かった』

怪物は、私の手に触れようとするように、そっと腕を伸ばした。

『お前を信じる』

そして、静かに言った。

『だから……俺を救ってくれ』

「……うん」

私は頷いた。

けれど、その返事とは裏腹に、胸の奥がひどく痛んだ。

私は、これから何をしなければならないのか、分かっていたから。

この怪物を救うためには、倒さなければならない。

それが、今の私にできることだった。

私はナイフを握りしめた。

手が震えていた。

怖かった。

怪物を倒すことも、目の前で笑っている相手を傷つけることも。

それでも、私は目をそらさなかった。

「……ごめんね」

小さく呟き、私は怪物に向かってナイフを振るった。

怪物の体が光に包まれていく。

最後まで、怪物は笑っていた。

やがて、その姿はゆっくりと空へと消えていった。

私は、その場に立ち尽くしていた。

涙がこぼれそうだった。

今、私は怪物を倒した。

けれど、本当にこれでよかったのだろうか。

あの怪物は、最後に私を信じてくれた。

その信頼に、私は応えられたのだろうか。

答えは出なかった。

それでも、怪物の最後の笑顔だけは、いつまでも頭から離れなかった。

「……なんとか、今回も倒せた」

自分に言い聞かせるように呟いた。

「お疲れ様、小雪。よくやったな。今回も危なかったな。あまり自分の力を過信するなよ」

マルファスが、こちらへ歩いてきた。

「うん……。これからは気をつけるよ」

私は素直に頷いた。

マルファスの言葉は、私の痛いところを突いていた。

確かに、私は前よりも少し強くなった気がしていた。

覚悟を決めれば、恐怖に負けずに戦える。

そう思っていた。

けれど、実際にはどうだろう。

怪物の一撃を受けただけで、私は何もできなくなった。

覚悟があっても、恐怖は消えない。

それに、もしマルファスの助言がなかったら、私は今頃どうなっていたのだろう。

「……もっと強くならないと」

私は、拳を握りしめた。

そのときだった。

仮面が、ずしりと重くなったような気がした。

「うっ……！」

体の内側に、どす黒い何かが流れ込んでくる。

怪物の負のエネルギーだ。

私は歯を食いしばり、必死に耐えた。

憎しみ。怒り。悲しみ。

さっきまで怪物の中にあった感情が、私の心に入り込もうとしてくる。

「う、うぅ……！」

苦しい。

自分の感情ではないはずなのに、まるで私自身が経験したことのように、心が押しつぶされそうになる。

それでも、私は意識を手放さなかった。

絶対に、飲み込まれない。

しばらくして、ようやく負のエネルギーの流れが収まった。

「はぁ……はぁ……」

私は膝に手をつき、荒い息を整えた。

「今回は……なんとか耐えられた」

けれど、安心はできなかった。

次も耐えられるとは限らない。

今回よりも強い負のエネルギーを吸収したら？

もし、自分ではどうにもできなくなったら？

考えるだけで、背筋が冷たくなった。

「これからも心を鍛えておくんだ。そうすれば、少なくとも気持ちの面で簡単には負けなくなる」

マルファスが、私の様子を見ながら言った。

「……そうだね」

私は、ゆっくりと顔を上げた。

まだ怖い。

自分が本当に強くなれるのかも、分からない。

それでも、立ち止まるわけにはいかなかった。

両親を見つけるために。

柚に、もう一度会うために。

そして、マルファスの家族を救うためにも。

私は、前に進まなければならない。

そう思いながら、ふと足元に目を落とした。

何かが落ちている。

「……ん？」

それは、一枚のメモだった。

こんな場所に、どうして？

私は不思議に思いながら、ゆっくりとメモを拾い上げた。

そこには、何かが書かれていた。

「……これって？」

私は、メモに目を落としたまま、息をのんだ。

---

見てくださってありがとうございました！次回もお楽しみに！