【完結】婚約破棄を望まれなかった悪役令嬢は、完璧な王太子の帰る場所になる

第八章 必ず帰ると誓う

　ルシアンが公務に復帰してから、ひと月が過ぎた。

　傷跡はまだ残っていたが、日常はすっかり元に戻っている。ヴィオラとの距離も、あの看病の日々を境に、以前よりずっと近くなっていた。

　その日、ヴィオラは王城で行われる会議に、婚約者として同席していた。議題は国境地方の視察についてで、和やかな空気が流れていた。

　異変が知らされたのは、会議も終わりに差しかかった頃だった。

「失礼いたします！ 至急のご報告が――」

　息を切らせた騎士が、会議室に駆け込んできた。

「国境の結界に揺らぎが生じ、魔獣が一体、王都近郊の村へ侵入したとの報告です！」

　場が、一瞬で緊張に包まれた。

「被害の規模は」

　ルシアンが、すぐに立ち上がって尋ねる。その声には、もう会議の穏やかさは残っていなかった。

「まだ確認中ですが、村の外れに炎の被害が。住民の避難が間に合っていない可能性があります！」

「近衛騎士団、第二部隊を招集。現地の駐屯騎士とも連携させろ」

　ルシアンの指示は、迷いなく的確だった。

「私も現地へ向かう。馬を用意してくれ」

「殿下、危険です。ここは騎士団に――」

「指揮を執る者が現地にいなければ、判断が遅れる。それに」

　ルシアンは、一瞬だけヴィオラの方を見た。

「私は、一人で突っ込むつもりはない。今回は、ちゃんと部隊として動く」

　その言葉に、ヴィオラは小さく息を呑んだ。

　以前のルシアンなら、真っ先に自分の身を投げ出していただろう。だが今の彼は、指揮官として、冷静に状況を見ている。

　成長している。

　ヴィオラは、そう確信した。

「私も参ります」

「フォルティス嬢」

「剣術の心得はあります。それに、殿下をお一人で行かせるわけにはいきません」

　ルシアンは、少しの間ヴィオラを見つめ、それから小さく頷いた。

「――分かりました。ですが、私の指示には必ず従ってください」

「もちろんです」

　◇◇◇

　現地に着いた頃には、日が傾き始めていた。

　村の外れ、木々の焼け跡から、まだ薄く煙が上がっている。魔獣は既に騎士団によって包囲されていたが、完全な制圧には至っていなかった。巨大な獣は、鱗のような皮膚に覆われ、唸り声を上げるたびに周囲の空気を震わせている。

「殿下、状況をご報告します」

　現地の隊長が駆け寄ってきた。

「魔獣は現在、村の集会所付近で包囲中です。しかし――」

「しかし？」

「集会所の中に、まだ避難できていない住民がいます。老人と子どもを中心に、十数名。魔獣の目の前を突っ切らなければ、脱出できません」

　ルシアンの表情が、わずかに強張った。

　ヴィオラは、その横顔を見つめる。

（ここで、殿下は――)

　以前の彼なら、迷わず自分一人で飛び込んでいっただろう。誰の指示も待たず、誰にも相談せず。

　だが、ルシアンは、深く息を吸った。

「隊長。魔獣の注意を、東側に集中させることは可能か」

「弓兵と火矢で、一時的にであれば」

「よし。その隙に、集会所側から救出班を出す。私が先導する」

「殿下ご自身が？ それは――」

「集会所への道は、村人でなければ分からない裏道がある。地図には載っていない。私は先の視察で、一度その道を歩いている」

　ルシアンの声には、以前のような自己犠牲的な響きはなかった。あくまで、必要な判断としての選択だった。

「救出班は三名。私が先導し、後ろの二人が住民を安全な場所まで誘導する。無理な英雄行為はしない。約束する」

　隊長は、しばらく逡巡した後、頷いた。

　準備が整う直前、ルシアンはヴィオラの元へ歩み寄った。

「ヴィオラ」

「はい」

「あなたは、ここに残っていてください。危険な場所には、あなたを連れていけません」

「でも」

「今回は、私一人で行かせてください」

　ヴィオラは、唇を噛んだ。以前のヴィオラなら、それを止めただろう。自己犠牲を許さない、と。

　だが、今のルシアンの目には、あの日のような危うさはなかった。冷静で、計算された覚悟がそこにあった。

「――分かりました」

　ヴィオラは、静かに頷いた。

（怖い)

　本当は、今すぐ腕を掴んで止めてしまいたかった。

（それでも)

　この人が、自分で選んだ道だ。誰かを助けたいという想いを、否定してはいけない。あの医務室で、そう誓ったはずだった。

「ただし」

「ただし？」

「必ず、帰ってきてください」

　ルシアンは、少しだけ目を見開いた。

「これは、お願いではありません。約束です」

　ヴィオラの声は、震えていたが、はっきりとしていた。

「殿下が誰かを助けに行くことを、止めはしません。それがあなたの選んだ生き方なら。でも、必ず帰ってきてください。私は、ここで待っています」

　ルシアンは、しばらくヴィオラの顔を見つめていた。

　それから、これまで見たどの表情よりも、穏やかに微笑んだ。

「約束します」

　その一言を残し、ルシアンは救出班と共に、闇の中へ駆けていった。

　◇◇◇

　東側で放たれた火矢が、夜空を赤く染める。魔獣の咆哮が響き渡り、地面が揺れた。

　ヴィオラは、拳を握りしめたまま、集会所のある方角をじっと見つめていた。

　時間の感覚が、どこかへ消えていた。数分だったのか、数十分だったのか、分からない。ただ、心臓の音だけが、やけに大きく聞こえていた。

（帰ってきて)

　祈るように、その言葉だけを繰り返す。

　やがて。

　闇の向こうから、小さな灯りの列が見えた。

　住民たちが、誘導されながら、一人、また一人と、安全な場所へ運ばれてくる。老人の手を引く子ども、母親に抱かれた赤子。誰もが無事だった。

　そして、最後に。

「――ヴィオラ」

　煤で汚れた顔のまま、ルシアンが歩いてくる。

「ルシアン様！」

　ヴィオラは、駆け寄った。淑女としての礼儀も、婚約者としての体裁も、この瞬間はどうでもよかった。

「大丈夫ですか、どこか怪我は――」

「大丈夫です」

　ルシアンは、少し疲れた様子ながらも、しっかりとした足取りで立っていた。

「約束通り、帰ってきました」

　その言葉に、ヴィオラの目から、堪えていたものが溢れた。

「……お帰りなさい」

「ただいま、戻りました」

　背後では、騎士団が魔獣の制圧を終えつつあった。犠牲者は一人も出なかったと、後に報告されることになる。

　夜空には、いつの間にか、雲が晴れていた。

　静かな月明かりの下で、ヴィオラはルシアンの無事な姿を、何度も何度も確かめるように見つめていた。