【完結】婚約破棄を望まれなかった悪役令嬢は、完璧な王太子の帰る場所になる

第四章 好きなもの探し

「フォルティス嬢に、少しお時間をいただきたいのですが」

　いつもの執務室ではなく、庭園の東屋に案内されたのは、視察から半月ほど経ったある午後のことだった。

　テーブルには茶器が二人分。給仕の姿はない。護衛は少し離れた場所に控えているだけで、その場にいるのは、ヴィオラとルシアンの二人きりだった。

「珍しいですね。侍女もいらっしゃらないなんて」

「少し、二人で話がしたくて」

　ルシアンは自らポットを傾け、ヴィオラのカップに紅茶を注いだ。手つきは慣れている。おそらく、これまで誰かに淹れさせることはあっても、自分で誰かに淹れたことは、あまりなかったのだろう。

「今日は、公務の話ではありません」

「では、何のお話でしょう」

「――フォルティス嬢のことを、もっと知りたいのです」

　ヴィオラは、思わずカップを持つ手を止めた。

「私の、ことを？」

「ええ。婚約してから、私はあなたのことをほとんど知らないと気づきました。好きな色も、好きな食べ物も、休日に何をして過ごすのかも」

　ルシアンは少し照れくさそうに続けた。

「王太子妃教育の資料には、フォルティス嬢の剣術の腕前や、社交界での評判は書かれています。ですが、あなた自身が何を好きなのか、何をしている時に一番楽しそうなのか――そういうことは、どこにも書かれていませんでした」

　ヴィオラは、少しの間、言葉に詰まった。

（そんなことを、聞かれたのは初めてだわ)

　これまで誰も、彼女に「何が好きか」を尋ねたことはなかった。フォルティス侯爵家の令嬢として、剣が使えること、礼儀作法ができること、家のために役立つこと。求められるのはいつもそういうことばかりだった。

「……好きな色は、緑です。父の剣の柄に使われている色で、小さい頃から見慣れているからだと思います」

「緑、ですか」

「食べ物は、甘いものより塩気のあるものが好きです。あまり令嬢らしくないと母にはよく叱られます」

「それは、意外です」

　ルシアンは、興味深そうに目を細めた。

「休日は――剣の稽古をしているか、厨房で何かを作っているか、そのどちらかです。あまり優雅な過ごし方ではありませんね」

「いいえ」

　ルシアンは、はっきりと首を振った。

「あなたらしいと思います」

　その一言に、ヴィオラは少しだけ驚いた。令嬢らしくない、はしたない、と言われ慣れていた自分を、そのまま肯定されたのは、これも初めてのことだった。

　◇◇◇

　それから、ルシアンは変わった。

　執務の合間に、さりげなくヴィオラのことを尋ねるようになった。好きな花、好きな音楽、苦手なもの。一つひとつを、まるで大切な情報を集めるように、丁寧に聞き出していく。

　ヴィオラは最初、少しくすぐったいような気持ちでそれに応えていたが、次第にルシアンの様子が、これまでと少し違うことに気づき始めた。

　彼は、何かを「与える」ときの顔が変わった。

　以前のルシアンは、誰に対しても等しく親切だった。相手が誰であれ、同じ質の優しさを、同じ丁寧さで差し出す。それは公平で、王太子として正しい在り方だった。

　だが最近は、時折、様子が違う。

「フォルティス嬢。これを」

　ある日、執務室を訪れると、ルシアンが小さな包みを差し出した。

「何でしょう」

「城下で見つけた菓子店の、塩味のクッキーです。以前、甘いものより塩気のあるものが好きだと仰っていたので」

　ヴィオラは、目を丸くした。

「覚えていらしたのですか」

「もちろんです」

　ルシアンは、少し得意げに笑った。

「他にも、緑の糸で刺繍を入れたハンカチを注文しています。仕上がりにはもう少し時間がかかりますが」

「そんな、お忙しいのに――」

「忙しくても、これは苦になりません」

　ルシアンは、まっすぐにヴィオラを見た。

「むしろ、あなたが何を喜ぶかを考えている時間は、私にとって、一番気の抜ける時間なのです」

　その言葉に、ヴィオラは何も返せなかった。

　◇◇◇

　数日後、王城で小さな慰労会が開かれた。

　城下視察の成功と、孤児院への支援拡大が正式に決まったことを祝う、内輪だけの席。招かれたのはごく限られた人々で、堅苦しい儀礼は必要ないという触れ込みだった。

　会が終わり、招待客が引き上げていく中、ルシアンはヴィオラをそっと庭へ誘った。

「少し、付き合っていただけますか」

　案内された先には、小さなテーブルが用意されていた。その上に置かれていたのは、あの塩味のクッキーと、緑色の糸で花の模様が刺繍されたハンカチ。

「間に合ったのですね」

「ぎりぎり、間に合いました」

　ルシアンは、少し照れたように笑った。

「本当は、もっと早くお渡ししたかったのですが」

「十分です。……ありがとうございます」

　ヴィオラは、ハンカチを受け取り、その刺繍をそっと指でなぞった。丁寧な仕事だった。急いで頼んだにしては、ずいぶんと凝っている。

「あの」

「はい」

「なぜ、ここまでしてくださるのですか」

　ヴィオラは、率直に尋ねた。

「私たちの婚約は、政略的なものです。義務として、大切にしていただければ、それで十分なはずです。それなのに、殿下は――」

「フォルティス嬢」

　ルシアンが、静かに遮った。

「私はこれまで、多くのものを人に与えてきました。時間も、労力も、時には自分自身のことすらも」

　その声には、これまでヴィオラが聞いたことのない響きがあった。

「けれど、それは全て、王太子としての義務からでした。誰かのために動くことが正しいから。求められているから。私が動かなければ、誰かが困るから」

「……」

「でも、あなたに何かを贈ろうとする時、私は初めて気づいたのです。義務ではなく、ただ、あなたが喜ぶ顔が見たいのだと」

　ルシアンは、少し困ったように微笑んだ。

「これは、私にとって、とても不思議な感覚です。誰かのために何かをすることが、こんなにも――楽しいと感じたのは、初めてなので」

　風が、庭の花の香りを運んでくる。

　ヴィオラは、ハンカチを胸元にそっと抱えたまま、しばらく言葉を探していた。

（この人は、本当に何も知らないんだわ)

　義務ではない優しさの与え方を。誰かのためにではなく、その人自身のために動く喜びを。

　それを今、初めて知ろうとしている。

「殿下」

「はい」

「その気持ちを、どうか大切になさってください」

　ヴィオラは、それだけ言うのが精一杯だった。

　それ以上の言葉は、続かなかった。この感情に名前をつけるのは、自分の役目ではない気がした。

　ルシアンは、しばらくヴィオラの顔を見つめていた。

　それから、これまで見たどの笑顔よりも、柔らかく笑った。

「――努力します」

　庭に、静かな夕暮れが降りていた。