第三章 焼き菓子ひとつぶんの距離
婚約が正式に披露されてから、ひと月が経った。
ヴィオラは週に三度、王城に通うようになっている。婚約者教育という名目だが、実際には作法の講師よりも、ルシアンと過ごす時間の方が長かった。
その日も、ヴィオラは執務室の扉をノックした。
「殿下。お茶をお持ちしました」
「ああ、フォルティス嬢。ありがとうございます、そこに置いておいてください」
顔も上げずに、ルシアンが答える。机の上には書類の山。羽根ペンを走らせる手は止まらない。
ヴィオラはトレイを机の端に置きながら、さりげなく彼の顔を覗き込んだ。
目の下に、薄い隈がある。
「殿下、昨夜は何時までこちらに？」
「……さあ。気づいたら朝でした」
「お食事は？」
「摂りました、確か」
「確か、というのは、摂っていないということです」
ルシアンがようやく顔を上げた。気まずそうな、けれど隠しきれない笑みが浮かぶ。
「バレましたか」
「バレるも何も、殿下は隠すのが下手すぎます」
ヴィオラは小さくため息をつくと、トレイの隅に置いていた包みを差し出した。
「これを。侯爵邸の厨房で焼いてもらったものです。手が空いた時にでもどうぞ」
包みを開くと、素朴な焼き菓子が並んでいる。宮廷の菓子職人が作るような繊細な細工はない。木の実の入った、少し不揃いな焼き色のクッキーだった。
ルシアンは、それをしばらく見つめていた。
「……フォルティス嬢が？」
「侯爵家の厨房で焼いてもらったものです」
「頼んだだけ、ですか？」
ルシアンは、まっすぐにヴィオラを見た。答えを急かすでもなく、ただ、じっと待っている目だった。
「……」
「フォルティス嬢？」
「……少しだけ、手伝いました」
ヴィオラは目を逸らした。実際には、生地をこねるところから最後の型抜きまで、ほとんど自分でやったのだが、それを大袈裟に言うつもりはなかった。侯爵家の令嬢が厨房に立つなど、あまり褒められたことではないと分かっている。
ルシアンは、それ以上追及しなかった。
ただ、包みをそっと引き寄せると、大切なものを扱うように、丁寧に机の引き出しへとしまった。
「殿下？ 今食べないのですか」
「後で、いただきます」
「せっかくお持ちしたのに」
「……いえ」
ルシアンは少し困ったように微笑んだ。
「今食べると、涙が出そうなので」
冗談めかした口調だったが、その目は本当に少しだけ潤んでいるように見えた。
ヴィオラは、それ以上何も言えなかった。
◇◇◇
三日後、ヴィオラはルシアンと共に城下視察に赴くことになった。婚約者として、初めて公務に同行する日だ。
馬車の中、ルシアンは丁寧に今日の予定を説明した。孤児院の慰問、市場の視察、そして商人たちとの面談。分刻みのスケジュールだった。
「殿下、昼食のお時間は」
「入っていません」
「……入れましょう」
「大丈夫です。慣れています」
ヴィオラは眉を寄せたが、それ以上は言わなかった。今は彼を叱る場面ではない。
視察は順調に進んだ。孤児院では子どもたちに囲まれ、ルシアンは疲れも見せず一人ひとりに声をかけていた。市場では商人たちの話に丁寧に耳を傾け、時には冗談を交えて場を和ませる。
完璧な王太子。
その姿を見ながら、ヴィオラはずっと、彼の顔色を観察していた。
昼を過ぎたころ、ルシアンの笑顔にわずかな翳りが見え始めた。声の張りが、少しだけ弱くなっている。誰も気づかないくらいの、本当にわずかな変化。
（そろそろ、限界のはず)
次の予定と予定の間、ほんの十数分の空き時間。ルシアンが馬車に戻ったところで、ヴィオラは懐から包みを取り出した。
「殿下」
「フォルティス嬢？ どうかしましたか」
「これを」
差し出したのは、あの日と同じ、素朴な焼き菓子だった。今日のために、朝早く起きて焼いたものだ。
「昼食は入っていないと仰っていましたが、次の面談まで、何も召し上がらないおつもりですか」
「……いえ、それは」
「立場上、公務中に食事を摂れないことがあるのは分かります。でも、これくらいなら、誰にも咎められないはずです」
ルシアンは、包みとヴィオラの顔を交互に見た。
「馬車の中でなら、誰の目もありません。召し上がってください」
しばらくの沈黙。
ルシアンは、静かに包みを受け取った。
一つ、口に運ぶ。木の実の粒が、かちり、と小さな音を立てる。
「……美味しいです」
「良かった」
「本当に、美味しい」
その声が、少し震えていることに、ヴィオラは気づいた。
「殿下？」
「すみません」
ルシアンは焼き菓子を握ったまま、少しだけ俯いた。
「誰かが、私のために――王太子としてではなく、ただ、私のために、こういうことをしてくれたのは。多分、初めてです」
ヴィオラは何も言わなかった。
ただ、彼の言葉の意味を、静かに受け止めた。
王族として生まれ、完璧であることを求められ続けた人。誰もが彼に何かを求め、彼はそれに応え続けてきた。だが、彼自身のために動いてくれる人は、これまでいなかったのだろう。
「胸がいっぱいなので」
ルシアンは、残りの焼き菓子をそっと布に包み直した。
「続きは、自室で一人の時にいただきます。今食べると、きっと、みっともないところをお見せしてしまうので」
「みっともなくなど」
「いいえ」
ルシアンは、笑った。今度は、作られた笑顔ではなかった。
「今の私は、きっとひどい顔をしています」
その言葉に、ヴィオラは思わず彼の顔を見つめた。
目元が、赤い。
王太子としての仮面の下に、確かに一人の青年がいる。ヴィオラにとってはそれは、初めて出会った日から、ずっとそこにあると分かっていたものだった。
けれど、ルシアン自身がそれを誰かに見せたのは、これが初めてなのかもしれない。
「――次は、もっとたくさん焼いてきます」
ヴィオラは、そう言うのが精一杯だった。
「楽しみにしています」
馬車の外から、次の予定を知らせる声がかかる。ルシアンはすぐに背筋を伸ばし、いつもの完璧な微笑みを纏い直した。
だが、馬車を降りる直前、ヴィオラにだけ聞こえるくらいの小さな声で、彼はもう一度呟いた。
「ありがとうございます、ヴィオラ嬢」
名を呼ばれたのは、初めてだった。
ヴィオラは、しばらくその場から動けなかった。
