王国最強の騎士団長は、学園で弱いふりをする

08 郊外実習①

　翌朝、晴れ渡った空から降り注ぐ陽射しが、学園の白い校舎を眩しく照らしていた。

　教室へ入ると、普段よりも賑やかな声が耳へ飛び込んでくる。

「今日は討伐実習だろ？」

「フォレストボアなら余裕ね！」

「俺、絶対二頭は倒す！」

　あちこちから期待に満ちた声が聞こえてくる。

　シルヴィアは自席へ腰を下ろしながら、その様子を眺めた。

（討伐実習、か）

　学園周辺には、生徒の実習用として管理された演習区域が存在する。そこには下級魔獣が生息しており、その魔獣を討伐することで、実戦経験を積む。それが今日の授業だった。

　今回の対象は下級魔獣であるフォレストボア。

　猪型の魔獣で多少の突進力はあるものの、その動きは単純で、大きな怪我をする可能性は極めて低い。

　チャイムとほぼ同時に、教師が教室へ入ってきた。

「本日の実技は、学園から少し離れた森で魔獣討伐を行います。各自準備を終えたら校門の前に集合するように」

　教師の指示に、生徒たち声を掛け合いながら、次々と廊下へ飛び出していった。

　シルヴィアも支給された剣を腰へ下げ、教室を後にする。

＊＊＊

　学園から馬車で一時間ほど。演習区域のある森へやってくると、ひんやりとした空気が肌を撫でた。湿った土と草木の匂いが鼻をくすぐる。木々が陽射しを遮り、踏みしめる落ち葉が乾いた音を立てた。

　森に入って少し歩いた所で、教師が足を止める。

「ここから先が演習区域です。各班ごとに行動し、フォレストボアを討伐してください。危険と判断した場合は無理をせず、直ちに教師へ報告するように」

　生徒たちが真剣な表情で頷く。

「では、開始！」

　号令と同時に、生徒たちが班ごとに森へ散っていく。

「じゃあ行こうか」

「うん！」

　ギルバードが先頭でユイの手を引き、オスカー、ルーカス、カイル、そしてエリオットもその後へ続いた。

　歩き始めて間もなく、茂みの奥から枝を踏み折る音が響く。

「いた！」

　茶色い塊が飛び出した。鋭い牙を突き出し、一直線に駆けてくるフォレストボア。

「私が行こう」

　ギルバードが一歩踏み出る。炎を纏った剣から火花が舞い、フォレストボアは断末魔を上げる間もなく倒れ伏した。

「わぁ……さすがギルね！」

　ギルバードはユイへ爽やかな笑みを向けながら剣を収めた直後、左右の茂みが激しく揺れ、フォレストボアが次々と姿を現した。

「任せろ」

　オスカーが雷を纏った剣を振るう。ルーカスの氷魔法が獲物を貫き、さらにカイルの風刃が駆け抜けると、フォレストボアは次々と倒れていった。

「今日も絶好調だな」

　笑い合う四人を見ながら、ユイは目を輝かせて拍手を送る。

「みんな本当に強いのね！　すごくかっこいい！」

「ユイが見てるから張り切っちゃうんだよ」

　カイルが照れたように笑いながら返す。

（なるほど、これが学園最強と謳われる面々の実力か。怪しまれないよう合わせなくてはな）

　がさりと音がして、少し離れた茂みから、またフォレストボアが姿を現した。

　エリオットが手をかざすと、風の刃が一直線に放たれ、フォレストボアの喉元を正確に貫き、音を立てて崩れ落ちる。

「おお……」

「エリオットも強いのね！」

　ユイが感心したように声を上げる。

「見事だな」

「正確な魔法でした」

「いえ、運良く急所を捉えただけです」

　そんな話をしていると、少し離れた場所で女子生徒の悲鳴が上がった。

「きゃあっ！」

　別の班の男子生徒が、相手にしていたフォレストボアに突進され、弾き飛ばされていた。

「大丈夫！？」

　そこにすぐさま駆け寄るユイ。

　倒れた男子生徒の足へそっと手を添えると、柔らかな光が溢れた。流れていた血が止まり、傷がみるみる塞がっていく。

「ありがとうございます、聖女様……！」

「よかった。大きな怪我じゃなくて」

「また一段と治癒速度が上がったな。さすがユイだ」

　ギルバードの言葉に続くように、周囲の生徒たちからも称賛の声が上がる。

　その中で、エリオットだけがふと眉をひそめた。

（……静かだ）

　森に満ちていた鳥のさえずりが、いつの間にか止んでいる。木々のざわめきも消え、肌へまとわりつくような嫌な気配が辺りを包んでいた。

（この魔力は……）

　——ガサッ。

　茂みが揺れ、一匹の魔獣が姿を現した。灰色の体毛に鋭い牙。低く唸りながら、生徒たちを睨みつけて茂みを押し分ける、中級魔獣のウルフ。

「……ウルフ！？」

「どうして演習区域に！」

「全員、下がれ！」

　教師の声が飛んだ。

　和やかだった空気が、一瞬で緊迫したものへ変わる。教師たちは生徒たちの前へ出て、剣を構える。

「退避準備！　近くの者同士で固まれ！」

　その指示に従い、生徒たちが慌てて後ろへ下がる。

　だが、ウルフは一匹では終わらなかった。左右の茂みが揺れ、さらに二匹が姿を現す。

「三匹も……！」

「私たちも出る。オスカー、カイル」

「ああ」

「任せろ」

　ギルバードたちが教師の横へ並んだ。

「殿下、下がってください！」

「足止めだけです。生徒の退避を優先してください」

　ギルバードが炎を纏わせた剣を構える。

　教師は一瞬だけ迷い、すぐに判断を切り替えた。

「……分かりました。無理は禁物です！」

「はい！　では、いくぞ！」

　三人は同時に地面を蹴った。炎が走り、雷が弾け、風が唸る。さらにルーカスの氷の槍が最後の一匹を貫いた。三匹のウルフは瞬く間に倒れ伏す。

「やった！」

「さすがギルバード様たちだ！」

　生徒たちの間に安堵が広がる。

　しかし、倒れたと思われた一匹が、最後の力を振り絞るように首を持ち上げた。

「——ウォオオオオン！！」

　遠吠えが森中へ響き渡ると、四方八方の茂みが激しく揺れた。その鳴き声に引き寄せられたウルフが次々と姿を現す。

「な、こんなにもたくさん……！」

「くそ、囲まれた……！」

「総員退避！　教師は後方へ！　生徒を出口まで誘導しろ！」

　教師たちが一斉に動く。

　氷の障壁が立ち上がり、生徒たちとウルフの間を遮る。

　その奥で木々を押し分けるように、一際大きな影が姿を現した。通常のウルフとは比べものにならない巨体。黒みを帯びた毛並み。ギラリと光る鋭い黄金色の瞳が、ユイたちをまっすぐに射抜いた。

　上級魔獣のハイウルフだ。

「ハイウルフ、だと……！？　この区域にはゲートなんて存在しないはずなのに、一体なぜ……！？」

　教師の顔色が変わった。

「全員で止めろ！　絶対に近づけるな！」

　複数の魔法がハイウルフに向かって一斉に放たれた。

　いくつもの魔法がその身を打つ。だが、ハイウルフは意にも介さず、一歩、また一歩と距離を詰めてくる。

　ギルバードが震えるユイを庇うように前へ出た。

「ユイ、下がれ！」

「ギル……！」

　オスカーが雷を纏わせた剣を構え、カイルが風で進路を断つ。ルーカスの水魔法が足元を狙った。

　それでも、ハイウルフは止まらない。

　騒然とする中、エリオットだけは静かに状況を見定めていた。

（そろそろ限界、か……）

　援護へ踏み出そうとした、その時——。

　ハイウルフは、自身に向けられた殺気に耳をぴくりとさせると、歩みを止めた。黄金色の瞳が木々の陰に立つ黒髪の男子生徒の姿を捉える。

　シルヴィアはエリオットをちらりと一瞥すると、ハイウルフを誘うように森の奥へと姿を消した。

　ハイウルフはユイたちへの興味を失ったように、低く唸りながらその背を追い、周囲のウルフたちも続くように駆け出す。

　突然の出来事に動きを止める教師たちに、エリオットは叫んだ。

「先生方！　今のうちです！」

「あ、ああ！　何かわからんが、森から出るぞ！」

＊＊＊

　シルヴィアは一定の距離を保ち、木々を揺らしながら森の奥を駆け抜けると、人の気配が完全に消えたところで足を止めた。

　ゆっくりと振り返る。

　八匹のウルフが半円を描くように並び、その中央でハイウルフが牙を剥いていた。

　低い唸り声が森の空気を震わせる。

　シルヴィアは無言のまま、紫の瞳を獣たちへ向けた。

「ガアアァァッ!!」

　ハイウルフの咆哮を合図に、八匹のウルフが一斉にシルヴィアに襲いかかる。四方から迫る牙。

　だが、シルヴィアはその場から動かない。

　腰へ添えていた剣に右手が触れると、銀色の軌跡が走った。

　——ヒュンッ。

　ドサッ。

　八つの肉塊が、ほぼ同時に地面へ落ちた。

　首を断たれて溢れたウルフたちの血が、落ち葉を赤く染めていく。

　残るは、ハイウルフ一匹。

　シルヴィアは左手の指輪を一つ外した。辺りの空気が変わり、黄金色の瞳が初めて警戒の色を宿したが、それでも獣は牙を剥き、低く唸りながらシルヴィアを睨み続ける。

　シルヴィアは口元に緩く弧を描く。

「ほう、逃げないか」

「……ガアアアアア！！」

　ハイウルフが地面を蹴り、巨体が一直線にシルヴィアへと飛びかかった。目前まで鋭い牙が迫る。

　一閃。

　キィン——。

　すれ違うように通り過ぎたシルヴィアは、そのまま数歩前へ歩いた。

　背後で、ハイウルフの動きがぴたりと止まる。

　一瞬の静寂。

　首が音もなく滑り落ちた。

　巨体がそのまま前のめりに倒れ込む。

　——ドォンッ！

　森に響く鈍い音。

（……わずかに魔力を流しただけだが、やはり保たないか）

　右手に握られた剣の剣身が、ピシリッと音を立ててひび割れる。

　そのまま鞘へ収めると、シルヴィアは森の出口へ歩き始めた。