戦場のティア

第一章 大学編

35 素敵な一撃

　アニスの遺体とディートが訓練場の外に運ばれたのを確認したティアは、そっとノイから離れた。

　ノイは、全身を震わせていた。

「アニスさん、どうして」

　涙が、止めどなく溢れてくる。

　ティアは、ノイの顔を覗きこんだ。どうやら、過呼吸には陥っていないようだった。

「アニスはきっと、レムに会いに行ったんだよ」

「え」

「幼馴染みを、一人にしておけないって」

　何の慰みにもならないことはティアもわかっていたが、そう言うしか他なかった。

　違和感の正体が、わかった。

　アニスは、最初から死ぬつもりだったんだ。

　ディートさんと、刺し違える覚悟だったんだ。

　誰のためでもない、お父さんのために。

　でもディートさんは、降参を促した。アニスが生きながらえることを、望んだ。

　アニスにはそれが、死刑宣告だったんだね。

　アニスのお父さんへの想いは、私には全部はわからないけど、降参を促された時の絶望感は、痛いほどよくわかる。

　あれは、優しさでカモフラージュされた、戦う者への冒涜だ。

　私だって、きっと同じことをした。

　ノイは手の甲で目を擦ると、大きく息をはいた。

「落ち着いた」

「うん」

「ノイは、強いね」

　ティアが言うと、ノイは首を横に振った。

「ティアの方が、よっぽど強いよ」

「そうかな」

「レムさんもアニスさんも死んじゃったのに、気丈に振る舞って、私を励ましてくれた」

　ノイは本心からそう言ったが、ティアはどことなく責められているように感じてしまった。

　私は、薄情なのかな。

　とてつもなく悲しいのに、涙ひとつ出てこないなんて。

　ティアは、ため息をつきそうになるのを堪えた。

「試合が終わるまで、涙は封印しておく」

「え」

「必ず勝つから。ちゃんと見ていてね」

　ティアが微笑むと、ノイは深く頷いた。

　あ、そういうことか。

　認めたくないなあ。

　涙が出てこない理由が、わかったよ。

　レムやアニスが死んだ悲しみよりも、

　今はヨシアさんと戦えることの喜びの方が上回っている。

　これが、戦う者の本能ってやつなのかな。

　剣を握ったティアは、訓練場の真ん中へ、一歩ずつ、踏みしめるように進んだ。

　一方のヨシアも、喜びを隠しきれないでいた。

　なんと美しく、勇ましい姿なの。

　仲間が死んだというのに、悲壮感は一切見せずに、戦う眼をしている。

　あなたこそ、正真正銘の王女様。

　そんな王女様を、殺すことができるなんて。

　剣を持つ手が、小刻みに震えた。

　対峙した二人は、少しの間見つめ合った。訓練場に吹きつける風が、二人の髪を撫でる。

　ヨシアは表情を崩すと、ティアに向かって黙礼した。

「あなたと戦うことができて、身に余る光栄です。ティア王女様」

「私も光栄です。ありがとうございます」

　思わぬ感謝の言葉に、ヨシアは息をのんだ。

「親衛隊最強のあなたと手合わせできるのを、楽しみにしていました」

　ヨシアは、目を潤ませた。

　あまりにも、もったいないお言葉。

　今まで生きてきた中で、一番幸せかもしれない。

「お慕い申し上げます。王女様」

「これから戦うというのに、それは変ですよ」

　ティアが言うと、二人は吹き出して笑った。これから凄惨な殺し合いを始めるとは思えない、穏やかな空気が漂っていた。

　こんな素敵な王女様に仕えることができたら、どれほど幸せだったか。

　けれど、私はリードア国王陛下に忠誠を誓う親衛隊。それは到底叶わぬ夢。

　ならば、ラクサール王国の敵として、必ずや貴女様を殺します。

　誰もが目を背けたくなるほど、残酷に。

　ヨシアが剣を構えると、少し遅れてティアも剣を構えた。

　槍も考えたんだけど、やっぱり剣の方が好きなんだ。

　ごめんね、爺。

　絶対に勝って帰るから、許してね。

　ティアは、小さく息をはいた。

　沈黙が、降りる。

　微かに、二人の呼吸が聞こえる。

　仕掛けたのは、二人同時だった。

　二人の剣が、激しくぶつかる。

　甲高い音が、鳴り響く。

　続けて、ティアが剣を水平に振る。

　ヨシアが、躱す。

　躱した勢いで、ヨシアが剣を振る。

　ティアが避ける。

　ヨシアは、次の一太刀を加える。

　ティアが、剣で弾き返す。

　後ろに飛び退いたヨシアに、ティアが剣を振り下ろす。

　顔面すれすれで避けたヨシアは、ティアの腹部を狙って剣を振る。

　ティアはそれを、剣で弾き返す。

　少しよろめいたヨシアの首を狙って、ティアが剣を振る。

　ヨシアは、咄嗟に首を引っ込めて躱す。

　間髪入れずに、ティアは剣を振り下ろす。

　身体を反転させて、ヨシアが躱す。

　今度はヨシアが、ティアの胸を狙う。

　ティアは仰け反って、それを躱す。

　そのままバク転したティアは、ヨシアの足を狙う。

　素早く跳躍したヨシアは、それをギリギリで躱す。

　着地したのと同時に、ヨシアがティアの首を狙って剣を振る。

　地面に転がりながらそれを避けたティアは、後ろに飛び退く。

　再び二人は、剣を構えて対峙した。

　二人とも肩で息をしながら、口元を綻ばせた。

　すごく楽しい。

　一瞬でも隙を見せたら、死ぬかもしれないのに。

　そんなギリギリの戦いを、私は心の底から楽しんでいる。

　本気で殺しに来てくれることが、こんなにも嬉しいだなんて。

　ティアは、目を潤ませた。

　嫉妬するなあ。

　美しくて、気高くて、人徳があって、しかも強いなんて。

　そんな完璧な人間が、この世に存在するんだ。

　私は、戦いしか能のない人間。

　言い換えれば、戦いで負けてはいけない人間。

　こんなに殺したくなる人は、生まれて初めて。

　王女様の血は、さぞかし見目麗しいのでしょうね。

　早く見たくて、仕方がない。

　ヨシアは、舌なめずりをした。

　呼吸が整った二人は、再び剣を合わせた。

　高く澄んだ音が、訓練場を支配した。

　二人の剣が速すぎて、ノイは目で追うこともできないでいた。

　剣先が、胸元を掠める。

　ティアの服に、浅く切れ込みが入った。

　剣先が、腹部を掠める。

　ヨシアの服に、浅く切れ込みが入った。

　戦いが続くにつれ、二人の服に徐々に切れ込みが入っていった。

　二人とも、剣を振る体力が限界に近づいていた。

　その時、ティアが僅かに足をふらつかせた。

　それを見逃さなかったヨシアは、素早く剣を振った。

　躱しきれなかったティアの腹部に、深い切れ込みが入った。

　咄嗟にヨシアから距離を取ったティアだったが、腹部からの出血はみるみるうちに広がっていった。

　想像していたよりも、美しい。

　あの気高い血を、全身で浴びてみたい。

　きっと、とても気持ちが良いのでしょうね。

　歪んだ欲望に、ヨシアの瞳孔が開く。

　こんなに長い戦いは、初めて。

　もう、体力もほとんど残っていない。

　痛みと疲れで、頭がぼうっとする。

　ここはもう、賭けに出るしかない。

　歯を食いしばったティアは、姿勢を低く低くした。

　ヨシアは、攻撃に備えて剣を構えた。

　ティアが、飛びかかる。

　ヨシアが、防御の態勢に入る。

　ティアが、高く跳躍する。

　ヨシアが、見上げる。

　ティアが、剣を振り下ろす。

　ヨシアが、剣を振り上げる。

　ティアが、両手から剣を離す。

　ヨシアの剣が、空を斬る。

　ティアが、地面に落ちる寸前で剣を拾いあげる。

　ヨシアは、目だけを下に向ける。

　ティアが、がら空きのヨシアの腹部に、剣を深く突き刺す。

　ヨシアは、剣を落とす。

　ティアが、剣から手を離す。

　ヨシアは、腹部に剣が刺さったまま、地面に倒れる。

　ティアは、出血する腹部に手を当てる。

　ヨシアは、上半身を起こす。

　剣が刺さった腹部からは、鮮血が噴き出していた。

「素敵」

　溢れる血を見つめながら、ヨシアは嬉々としてつぶやいた。

　腹部を押さえながら、ティアはヨシアに近づいた。

「卑怯な手を使って、ごめんなさい。でも、私があなたに勝つには、これしかなかったんです」

　ティアが謝ると、ヨシアは首を横に振った。

「とんでもないです。とても感動しました」

　ヨシアの目が、潤み出す。

「あんな手、想像もしていなかった。すごく嬉しいです」

　ティアの目も、潤み出す。

「私の血も、悪くないですね。王女様ほど綺麗ではないですけど」

　溢れ出る血を両手ですくったヨシアは、恍惚の表情をした。

「さあ、王女様。私を殺してください」

　ヨシアは、おもむろに両手を広げた。手からこぼれ落ちた血が、地面に水玉をつくる。

「あなたに殺されることで、私は心置きなく地獄に行けるのです」

　唇をかみしめたティアは、ゆっくりと剣を振り上げた。

　王女様。

　そんな悲しい顔を、なさらないでください。

　私は、とても幸せです。

　最期に、こんなにも楽しい思い出ができたのですから。

　ティアが剣を振り下ろすと、ヨシアの視界は暗転した。

　首から切り離された頭部が、地面に転がった。

　自らの鮮血を大量に浴びるヨシアの顔は、穏やかな笑みを浮かべていた。

　目の前が、陽炎のように揺れる。

　身体が、動かせない。

　ノイの声が、遠くから聞こえる。

　複数の足音が、近づいてくる。

　そっか。

　私も、死ぬんだ。

　そう思った瞬間、意識が消失した。