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第7話

　翌日早朝、アリスティアは高台へと足を運んでいた。

　石段を上りながら、冷たい風が頰を撫でる。

　レオハルトが半歩後ろを歩き、ゲルハルトが横に並ぶ。

　他の部隊はまだ宿舎で準備中だった。

　高台に着くと、戦場が一望できた。

　アリスティアは石垣に手を置き、視線を巡らせた。

「まずは地形から、お願いします」

　中佐が頷いた。

「東部戦線は7年も膠着しています。敵の陣地はあの丘の向こうで、こちらは川を天然の堀として使っています」

　アリスティアは目を細め、凝視した。

　遠くの平原に、小さな黒い塊がざわめき始めた。

　20人ほどの騎馬集団――敵だ。

　こちら側の偵察部隊と、ばったり鉢合わせした。

　矢が放たれる気配が見えた。

　だが距離が遠く、詳細はほとんどわからなかった。

　馬の嘶きが微かに聞こえ、馬が乱れる様子がうっすらと見える。

　だが矢はほとんど当たらず、たまに命中しても盾で弾かれるようだ。

　命中率が、ひどすぎた。

　馬がぶつかり合い、混戦に。

　剣が振り下ろされるのに、動きは鈍い。

　突きは浅く、すぐに引き戻される。

　格闘になれば、まるで農具を振り回すような乱暴さ。

　誰かが倒れる気配が伝わってきた。

「……何だ、あれは」

　アリスティアは目を大きく見開いた。

　生まれの差か、装備の良さか。

　こちら側が若干有利に働き、数名の負傷者を出しながらも敵を追い払った。

　だが勝因は技術ではなく、ただの物量と運だった。

　ゲルハルトが隣に立ち、腕を固く組んだ。

「いかがですか、アリスティア様。初めて見る生の戦場は、中々にショッキングでしょう」

　レオハルトも眉を寄せた。

「お嬢様に、こんなものを見せなければならないとは……申し訳ありません」

　アリスティアは首を振った。

「いいえ。ショックというより……」

　彼女は言葉を探すように視線を再び戦場に戻した。

「言葉が出ないわ」

　ゲルハルトが少し困惑した様子で尋ねた。

「言葉が……出ない？」

　アリスティアは慎重に言葉を選んだ。

「ええ。これで7年も戦っているの？」

　中佐が深いため息をついた。

「その通りです。補充兵の多くは領民から徴兵された者たちで、訓練期間はわずか数か月。貴族の子弟は後方で指揮を取るだけ。現場は常に人手不足で……」

　レオハルトが補足する。

「だからこそ、アリスティア様の補充部隊は異例の精鋭揃いなのです。皆、自ら志願した猛者ばかりですから」

　アリスティアは視線を巡らせた。

　眼下を、銀色に輝く川が蛇のように曲がりくねって流れている。

　陽光を浴びて、キラキラと水面がまぶしい。

　すぐ下の川辺では、すでに水浴びを終えた団員たちが上半身裸で体を拭っていた。

　こちらの高台からでも、はっきり見える距離だ。

「あの川、水がきれいそうね」

　アリスティアが指をさす。

　ゲルハルトが答えた。

「はい。水源は上流の山脈で、飲用にも問題ありません。兵士たちの水浴び場としても使われています」

　さらに目を移すと、川の少し上流に、煙突から煙を上げる集落が見えた。

「あの村は？」

　中佐が即座に答えた。

「ヴェルデン村です。この要塞が築かれてからは、完全に農村に戻っています。以前は中継拠点として使っていましたが、今は民間人のみで、数百人規模の住民が暮らしています」

「要塞ができたおかげで、平和に農作業ができているのね」

「ええ。兵士たちも時折、物資を分け与えたり、畑の手伝いをしたりしています」

　アリスティアは高台を降り始めた。

　石段を下りながら、ゲルハルトが後ろから声をかける。

「副司令補佐、今日から本格的に作戦会議を――」

「ええ、後でね。今は少し、部隊の様子を見ておきたいの」

　要塞の広場に戻ると、水浴びを終えた団員たちがぞろぞろと戻ってきていた。

　上半身裸のまま、肩を叩き合ったり大声で笑い合ったりしながら歩いている。

　水滴がまだ胸や背中を伝い、朝陽に光ってキラキラ輝く。

　その横に、三人の女性が立っていた。

　銀の鎧に金色の装飾が施された、見事な軽装甲冑。

　高身長で、男性騎士に引けを取らない体躯。

　長い髪をそれぞれ違った形でまとめ、凛とした雰囲気を漂わせている。

　三人とも、元薔薇騎士団――王都で王女殿下の近衛を務めていたエリート集団の出身だ。

　今は「百合薔薇部隊」としてアリスティア付きの補佐官に任命されている。

　リーダー格のクラリス・ローゼンブルクが一歩前に出て、礼をした。

「アリスティア様、お帰りなさいませ。ゲルハルト中佐より、高台での視察にご同行したと伺いました」

　活発な雰囲気のカタリナが続けた。

「やっとお会いできました！　私たち、ずっと待ちくたびれちゃってましたよ！」

　ソフィーネは控えめに頭を下げた。

「……お疲れ様です。アリスティア様」

　アリスティアは応えた。

「あなたたちが噂の薔薇騎士団の三人ね。よろしく、クラリス、カタリナ、ソフィーネだったわね」

　だが、アリスティアの視線は自然と横の男性団員たちに注がれていた。

　筋肉は騎士らしい引き締まりを見せている。

　だが現代の重装備兵に比べると華奢で、持久力重視の体型だ。

　肩幅もそれほど広くなく、胸板も厚みがない。

　カタリナが腰に手を当て、吠えた。

　眉をつり上げ、男どもを睨みつける。

「おい、そこの男ども！　アリスティア様に何を見せているんですか！　さっさと服着なさい、あっち行けーっ！」

　男性団員たちがびくっとして背筋を伸ばす。

「は、はいっ！」

「失礼しましたーっ！」

　慌てて鎧を抱え直し、足早に散っていく。

　アリスティアが手を上げて制した。

「いいのよ。こういうのにも慣れないと、前線では困るわ」

　クラリスが少し心配そうに眉を寄せた。

「しかし、アリスティア様。あまり見慣れない光景でしょうから……」

「ええ、大丈夫」

　アリスティアは笑みを浮かべた。

　しかし、内心では別のことを考えていた。

　――確かに騎士らしい筋肉はある。

　――でもこの世界の戦い方では不十分だ。

　――この世界には銃がない。

　――衝撃吸収のための厚い筋肉が必要だ。

　――王城の近衛騎士も、王子も、吹き飛んだときの感触が軽かった。

　――ここではっきりわかった。

　――このままじゃダメ。

　――食事を根本から変えないと。

　ソフィーネが言った。

「アリスティア様、そんなにじっと見つめられると、彼らもさすがに恥ずかしがってますよ」

　アリスティアははっと我に返った。

「あ、ごめんなさい。考え事をしていて」

　すると、近くにいた団員が言った。

「いやいや、こんなんでよければいくらでも見てくださいよ！」

　別の団員が調子に乗って続ける。

「何なら下も見せましょうか！」

　レオハルトが即座に前に出て、追い立てた。

「貴様ら、ふざけるな！　副司令補佐の前だぞ！　さっさと着替えに行け！」

　団員たちが慌てて敬礼し、逃げるように走り去っていく。

　カタリナが肩をすくめた。

「まったく、男ってのは……」

　クラリスがアリスティアに向き直り、丁寧に言った。

「アリスティア様、前線は慣れないことも多いかと存じます。私たち三人がお側でお世話させていただきます。何かあれば遠慮なくおっしゃってください」

　ソフィーネが一歩近づき、アリスティアの右手を取った。

　白い手袋越しに、ほんのりとした温かさがじんわり伝わってくる。

「……私たちも、精一杯サポートいたします。どうぞよろしくお願いします」

　アリスティアはその手を握り返した。

「こちらこそ、よろしくね。三人とも、レオハルトの親戚だって聞いたわ。頼りにしてる」

　カタリナが明るく笑った。

「レオハルト様の遠縁ですよ！　だからこそ、アリスティア様のことはしっかり守ります！」

　レオハルトが少し顔を赤らめて咳払いをした。

「……余計なことは言うな、カタリナ」

　クラリスが言った。

「では、早速ですが司令室へご案内いたしましょう。今日から本格的に作戦会議です」

　アリスティアは歩き出した。

　――食の改善、訓練の改革、そして戦い方そのものの変革。

　――やるべきことは山積みだ。

　――でも、ここからが本当の始まり。

　要塞の石畳を踏みしめながら、アリスティアの瞳には闘志が宿っていた。

　一方、敵陣営の大きな天幕の中。

　バルデリック・シュタウフェン伯爵が、重い足取りで中央の椅子にどっしりと腰を下ろした。

　革の鎧がギシッと音を立てる。

　負傷した斥候の生存者が、よろめきながら天幕に入ってきた。

　部下が支え、額を地面に擦りつけるように跪かせた。

「伯爵様……斥候部隊が大損害を被りました。グランベルクの補充部隊と遭遇し、返り討ちに遭った模様です」

　伯爵は地図を広げたテーブルに肘を突き、指で額を押さえた。

「ふむ……グランベルクの新兵か。数百の補充が入ったという噂は本当だったようだな」

　副官の男が前に出て、報告を続ける。

「今が狙い目です、伯爵様！　まだ馴染んでいないはず。要塞の守りが硬くなる前に総攻撃を仕掛けましょう」

　バルデリックはゴンッ！　と拳をテーブルに叩きつけた。

　木の音が天幕に低く響き、布がわずかに揺れる。

「焦るな。だが、準備はしておけ。騎馬を先頭に、歩兵を後ろから押し込む。破城槌も二台用意しろ」

　副官が目を輝かせ、すぐに敬礼した。

「了解！　いつ出立いたしましょう？」

　伯爵は地図に視線を落とし、指で要塞の位置をなぞった。

「二か月後に本国より大規模援軍が到着する。それを待って一気に総攻撃をかける」

「はっ！　伯爵様の仰せのままに！」

　部下たちの足音が遠ざかり、天幕に静寂が戻る。

　バルデリックは一人残り、ワインの杯を乱暴に手に取った。

　赤い液体が少しこぼれ、テーブルに滴る。

　杯を傾け、喉を鳴らして飲み干した。

「猿どもめ……踏み潰してやる」

　唇が歪み、目がぎらりと光った。

　その時、天幕の入り口が開き、小柄な影が滑り込むように入ってきた。

　伯爵がはっと杯を置き、慌てて腰を浮かせる。

「これはこれは……」

「予定は順調か？　斥候部隊が全滅したと聞いたが」

　バルデリックが額に汗を浮かべた。

「は、はい……返り討ちに遭った模様で……」

「ふむ……次は私も出よう」

「殿下が自ら……？」

「それは危険すぎます！」

「心配無用だ。……何が起きてもな」

　そう言い残し、天幕の闇に溶けるように去っていった。

　バルデリックはただその背を見送った。