第16話
偵察部隊が帰還したのは、夕刻近く。
馬たちがハァハァと荒い息を吐いていた。
騎士たちの甲冑は泥にまみれていた。
疲労の重さが伝わってくる。
偵察隊長は玄関ホールに駆け込むなり、ドサッと膝を折った。
肩で息をしながら額の汗を拭った。
「敵の動きを追跡してまいりました！」
ギュスターヴが椅子から立ち上がった。
隊長に近づく。
足音がホールに響き、緊張が空気を張り詰めさせる。
「ご苦労。詳細を聞こう」
隊長はテーブルにバサッと地図を広げた。
泥だらけの指で敵の位置をトントンと叩きながら続けた。
「敵勢は総勢約1,500！ 内訳はロンバルドの本軍800、これに便乗した他領の小貴族や傭兵300です。騎馬は全体の3割程度、残りは歩兵中心です。進軍は慎重ですが確実にこちらへ向かっています！」
公爵が腕を固く組み、眉を寄せた。
「1,500か……。我が領の常備軍は800、予備兵を急ぎ動員しても1,100前後だ。なんとか立ち向かえるか」
ヴィルヘルムがテーブルに身を乗り出した。
地図を覗き込みながら炭を握り、シュッと敵の進軍ルートをなぞった。
「しかし敵は一部勢力が寄せ集めです。ロンバルドの本軍は練度があるでしょうが、他領の連中は忠誠心が薄い。指揮系統はバラバラ、補給線も長く伸びきっているはずです」
レオハルトが地図の端を指でピシャリと指差した。
「敵の進軍速度から見て、峠を越えるのに手間取るでしょう」
アリスティアが身を乗り出した。
「敵はまだ旧来の重装騎馬と密集歩兵を主体に動くでしょう。こちらは補給が安定し、兵一人ひとりの体力が底上げされています！」
ギュスターヴが令嬢を見た。
「そうだな。改革がなければ劣勢はもっと深刻だっただろう」
ヴィルヘルムが地図に新たな線を引いた。
「では初期配置を決めましょう。まず北の峠を塞ぎます。狭隘を利用して弓兵を配置すれば、敵の騎馬を半減できる。中央の平原で決戦を挑むなら、重装歩兵を楔形に──」
レオハルトが割り込む。
「峠の守りは私の部隊で固めましょう。敵の先鋒を削れば本軍の負担が減ります」
アリスティアが地図を指差しながら提案した。
「峠はいいですが、敵を正面から受け止めるのではなく側面から削る形にしませんか？ 敵の補給線を狙う部隊を別動で回すんです。機動力が上がっている今なら可能だと思います」
公爵が目を細めた。
「補給線を狙うか。確かに効果的だ。だが別動隊は誰に任せる？」
ヴィルヘルムが笑みを浮かべた。
「騎士団から精鋭150名ほど出しましょう」
レオハルトが眉を寄せ、少し心配げに口を挟んだ。
「別動隊の指揮はアリスティア様ご自身が？」
「私は本軍に残ります。全体の指揮をお父様とヴィルヘルムに任せ、私は弓兵の配置と新弓の活用を監督します」
ギュスターヴが満足げに頷いた。
「よし。敵の進軍速度から見て会敵まであと5日は余裕がある。街道の要所で遅らせれば7日近く稼げるだろう。その間に予備兵の訓練を強化し、補給を万全に」
レオハルトが拳を握った。
「馬車の強化が活きるはずです！ 速度ではこちらが圧倒的に有利ですから！」
軍議はそこで一段落した。
公爵がアリスティアを見て言った。
「アリスティア、今日明日はしっかりと体を休めなさい。前線から戻ったばかりだ。無理は禁物だ」
令嬢はヴィルヘルムに視線を移した。
「では明日レオハルトをお借りしても？」
ヴィルヘルムは肩をすくめた。
「あぁ、もちろんだ。好きに使ってくれ」
ギュスターヴが鼻を鳴らした。
「なっ……」
アリスティアが笑う。
「お父様がおっしゃったのですよ。休息をいただきますね」
レオハルトは表向き平静を保っていた。
心の中でガッツポーズをし、机を掴む手が自然と強くなった。
