第39話「空の王者と、ドラゴン航空の快適フライト」
天使のデータログが示した座標、それは雲の上にある『天空の塔』だった。
そこへ至る唯一のルートは、世界最高峰『天竜山』の頂上から空へ飛び立つことのみ。
「さ、寒い……！ 空気が薄いよぉ……」
セレスティアがガタガタと震えている。
標高８０００メートル。酸素も薄く、極寒の地だ。オメガがヒーター機能全開でセレスティアを温めているが、本当の試練はこれからだった。
ゴゴゴゴゴ……！！
山頂の噴火口から、黄金の鱗を持つ巨大な竜が現れた。
全長１００メートル。天空の覇者、竜王バハムート。
その威圧感は、かつての魔王すら凌駕する神話級の存在だ。
『矮小なる人間よ。此処は神域への入り口。地を這う者が立ち入ることは許さん』
バハムートが口を開く。その喉奥には、山一つを消し飛ばす極大ブレスの光が溜まっていた。
彼の全身から伸びる『領域守護』の糸は、あまりに強固で、そして何千年もの孤独によって鋼鉄のように冷え切っていた。
「くっ……！ 通してくれないなら、戦うしか……！」
セレスティアが聖剣を抜く。
だが、この足場で空を飛ぶ竜と戦うのは自殺行為だ。
（……戦う必要はない。彼は暇を持て余しているだけだ）
僕はバハムートの『退屈』の因果を視認した。
彼は最強ゆえに敵がおらず、ただ毎日、誰もいない空を飛び回るだけの生活を送っていた。
その深層心理には、「俺のこの美しい翼を見ろ」「俺の超高速飛行テクニックを誰かに自慢したい」という、猛烈な『承認欲求』と『サービス精神』が埋もれている。
「竜王よ。君は空の王者だ。……だが、観客のいないショーなんて虚しいと思わないか？」
僕は一歩前に出て、彼に向けて指を鳴らした。
ジョキン。
『孤高の守護者』の切断。
そして、『超一流パイロット（機長）』への接続。
「君の翼は、拒絶するためにあるんじゃない。……大切な客人を、最高の景色へとエスコートするためにあるんだ！」
ズキュンッ！
バハムートの黄金の瞳が輝いた。
ブレスの輝きが消え、代わりに「キラーン☆」という爽やかな光が宿る。
『……客……？ そうか、貴様らは侵入者ではない……パッセンジャー（乗客）か！！』
バハムートの態度が一変した。
彼は巨大な体を滑走路（雪原）に横たえ、片方の翼をタラップのように優雅に差し出した。
『本日はドラゴン航空をご利用いただき、誠にありがとうございます。当機はこれより、天空の塔行き、直行便として離陸いたします。機長のバハムートです』
流暢なアナウンス（テレパシー）が脳内に響く。
渋いイケボだ。
「えっ？ えっ？ 乗っていいの？」
『もちろんです、お嬢様。ファーストクラス（私の頭の上）へどうぞ。揺れ一つ感じさせない、極上のフライトをお約束します』
◇
僕たちは竜の背に乗った。
バハムートの鱗は魔法障壁によって守られており、風も寒さも完全に遮断されている。
『テイクオフ！』
バハムートが羽ばたくと、景色が一瞬で後方へ飛び去った。
音速を超えているはずなのに、背中の上はリビングのように静かだ。
「すごーい！ 雲が下に見えるよ！ 綺麗！」
セレスティアが歓声を上げる。
バハムートはその声を聞いて、さらに調子に乗った。
『お客様、右手をご覧ください。あれが雲海に沈む夕日でございます。……サービスとして、３６０度回転を決めてみせましょう』
「わぁっ！ 回ったー！ すごーい！」
セレスティアは大喜びだが、エコノミークラス（尻尾の方）に乗っている他のメンバーは大変だった。
「きゃああっ！ 商品が飛びますわ！ 機内販売のワゴンが！」
ミレーヌが金貨の入った袋にしがみついている。
「……主様、酔った。吐く」
クロエが顔を青くしている。
「墜落……！ 乱気流……！ もっと激しく揺らして！ Ｇ（重力）を感じさせてぇぇ！」
ヴァレリーだけが絶叫マシンとして楽しんでいた。
「……高度10000メートル。自動操縦モードト同期シマス。ルート補正完了」
オメガがバハムートの脳内とリンクし、ナビゲーションを行っている。
僕はセレスティアの隣に座り、絶景を眺めた。
眼下に広がる世界。ここまで来たんだな、という感慨が湧く。
「ヴェイン、見て。星が近いよ」
「ああ。……君の未来は、あの星よりも輝いているよ」
「もう、キザなんだから……」
セレスティアが僕の肩に頭を乗せる。
バハムートが気を利かせて、『機内の照明を落とします（鱗の発光をムードある暖色に変更）』という粋な計らいを見せた。
やがて、雲の切れ間から、天を貫く巨大な白亜の塔が姿を現した。
『天空の塔』。
世界のシステムの中心地。
『間もなく目的地に到着します。気温の差が激しいのでご注意ください。……またのご利用をお待ちしております』
バハムートは塔の入り口にある広場へ、羽毛が舞い降りるようなソフトランディングを決めた。
「ありがとう、バハムートさん！」
『いいえ。……久しぶりに楽しいフライトでした。いつでもお呼びください』
竜王は満足げにウインクし、再び雲海の中へと飛び去っていった。
さあ、いよいよラストダンジョンだ。
ここには魔物も罠もない。あるのは、無機質な「管理システム」と、世界の真実だけ。
（第39話 完）
