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第38話「断罪の天使と、バグだらけの防衛戦」

洞窟の外に出ると、空の色が変わっていた。

本来なら夕焼けが広がっているはずの空が、ノイズが走ったような灰色一色に染まっている。

そして、その虚空から無数の「光の翼」を持つ人型が降りてきた。

「……あれは、天使？」

セレスティアが呟く。

だが、その姿は宗教画に描かれるような優美なものではなかった。

顔には目鼻がなく、ただ幾何学的な紋様が明滅している。翼は金属的で、手には光る槍ではなく、「消しゴム」のような黒い棒を持っていた。

『検知。イレギュラー・ファクター「ヴェイン」。および、バグ・ユニット「セレスティア」』

先頭の天使が、感情のない合成音声を発する。

『世界のシナリオからの逸脱を確認。システム保護のため、対象を「削除（デリート）」する』

天使が黒い棒を振るう。

ヒュンッ。

音もなく空間が削り取られた。

僕たちの目の前にあった大岩が、粉砕されたのではなく、最初から存在しなかったかのように「消失」したのだ。

「なっ……！？　消えた！？」

「気をつけろ！　あれは物理攻撃じゃない。……情報の初期化だ！」

僕が叫ぶと同時に、天使の群れが一斉に襲いかかってきた。

ヴァレリーが前に出る。

「消滅……！　私の存在そのものを否定される快感……！　受けてみたい！」

「ヴァレリー、下がれ！　あれは防御力とか関係ない！」

僕は彼女の首根っこを掴んで引き戻す。

エララの風魔法も、ヒルダの氷魔法も、天使たちに触れた瞬間に霧散する。彼らはこの世界の「管理者権限（アドミン）」の一部を行使している。通常の魔法（ユーザーコマンド）では傷つけられない。

『抵抗は無意味。速やかに削除を受け入れろ』

無機質な天使が、セレスティアに狙いを定める。

彼女の小指から伸びる糸が見えない。いや、糸そのものが「切断」されようとしている。運命ごと消し去るつもりだ。

「やらせるか！」

セレスティアが聖剣を抜き、天使の黒い棒を受け止めようとする。

聖剣と棒が接触した、その瞬間。

ジジジジッ……！！

「あ……が……ッ！？」

金属音ではなく、不快なノイズ音が響いた。

聖剣の刀身が、接触部分から四角い粒子となって分解されていく。

浸食はそれだけでは止まらない。聖剣を握っていたセレスティアの右腕にノイズが走った。

「う、わぁぁぁぁ！？　私の腕……手が、消えちゃう！？」

セレスティアの右手が、指先から透明になり、空間のバグのように点滅し始めた。

痛みはない。ただ、「自分がそこにいない」という根源的な消失の恐怖だけが襲う。

「セレス！！」

僕の喉から、今まで出したことのない悲鳴が漏れた。

まずい。これは書き換え（リライト）じゃない。完全な消去だ。

僕がどれだけ因果を操ろうと、対象そのものが消えてしまえば意味がない。

『削除進行中。右腕データ、３０％消失』

「いやぁぁぁ！　ヴェイン、助けてぇぇぇ！」

「くそッ……ふざけるなよ！　あの子はデータじゃない！」

僕はなりふり構わず天使に飛びかかり、その無機質な顔面を掴んだ。

天使たちが展開する強固な『論理防壁（ファイアウォール）』が、僕の指を焼き焦がす。

だが、そんな痛みはどうでもいい。

（戻れ……戻れよッ！　僕のセレスを返せ！！）

「オメガ！　敵の演算リソースを飽和させろ！」

「……了解。無限ループ・クイズヲ送信シマス。『嘘ツキ村ノ住人ハ、正直村ノ道ヲドウ教エル？』×１００万回」

オメガが電子戦を仕掛ける。天使たちの動作が一瞬だけカクついた。

そのコンマ一秒の隙。

僕は焦げ付く指で、彼らの『行動原理』のコードに直接干渉した。

「君たちの任務は『バグの削除』じゃない。……『VIPユーザーの警護』だ」

僕は指先から魔力を糸のように伸ばし、天使のコアプログラムに侵入する。

――Access Denied（アクセス拒否）。

弾かれた。やはりセキュリティが高い。

セレスティアの腕はもう肘まで透けている。彼女の絶望に染まった瞳が僕を見ている。

「なら、こうだ！　『削除対象』の定義を書き換える！」

僕はターゲット指定の変数を、怒りに任せて叩き壊すように書き換えた。

『敵＝セレスティア』から、『敵＝セレスティアの肩こり』へ。

『攻撃手段＝存在消滅』から、『攻撃手段＝究極の指圧マッサージ』へ。

「消すのは彼女の命じゃない……日々の疲れだァァァッ！！」

ジョキン。パチパチパチッ！

火花が散り、因果の糸がショートして再結合する。

『……エラー。ターゲット再定義。……対象の「疲労」を削除シマス』

天使たちの殺気が消えた。

セレスティアの右腕を蝕んでいたノイズがピタリと止まり、逆再生のように修復されていく。

「えっ……？　腕が……治った？」

セレスティアが呆然と自分の手を見る。

次の瞬間、天使たちの手が高速で振動し始めた。

ダダダダダダダッ！！

天使たちは残像が見えるほどのスピードで彼女の背後に回り込み、猛烈な勢いで背中と肩を叩き始めた。

「あだだだだだだっ！？　な、なにこれぇぇ！？」

「凝りを削除しています。……ここですか？　ここがバグですか？」

「そ、そこ！　あ、気持ちいいかも……！」

天使たちは「消去棒」を「ツボ押し棒」として使い、正確無比なマッサージを開始した。

他の天使たちも、僕やミレーヌたちの元へ飛んできて、足を揉んだり、冷たいタオル（虚空から生成）を差し出したりし始めた。

「……はぁ、はぁ……」

僕は地面に膝をつき、荒い息を吐いた。

心臓が早鐘を打っている。

あと一秒遅れていたら、セレスティアは永遠に失われていたかもしれない。その恐怖が、背筋を冷たく這い上がってくる。

「ヴェイン……？　顔色が悪いよ？　どこか痛いの？」

マッサージを受けながら、セレスティアが心配そうにこちらを見てくる。

その無邪気な顔を見たら、説教する気も失せた。

「……いや、なんでもない。ただ、君が無事でよかった」

僕は天使に肩を揉まれながら、空を見上げる。

空の色が夕焼けに戻っていく。

だが、これは一時しのぎに過ぎない。システムの中枢にある「ネメシス」という存在が、僕たちを明確に「異物」として認識した証拠だ。

（……許さないぞ、管理者。僕のセレスを消そうとした罪は重い）

「……主様。この天使、便利。持って帰る？」

クロエが天使の翼を引っ張って遊んでいる。

「動力源は未知のエネルギーですわね。解体して売りましょう」

ミレーヌがドライバーを取り出す。

「くっ……物理的なマッサージなど邪道……！　消滅寸前のあのヒリつく感覚……もう一度味わわせてくれぇ！」

ヴァレリーだけは不満そうだ。

マッサージを終えた天使たちは、「タスク完了」と告げると、光の粒子となって空へ帰っていった。

その去り際、僕は彼らのデータログから一つの座標情報を抜き取っていた。

――『神域：天空の塔』。

そこが、この世界の管理システム、そして「ネメシス」の居場所らしい。

「行くよ、みんな。……どうやら、魔王の次は『神様（の代行者）』を説教しに行かなきゃいけないみたいだ」

僕の声には、これまでにないドス黒い怒りが混じっていた。

セレスティアは揉みほぐされた体で伸びをした。

「うん！　よくわかんないけど、体が軽くなったから頑張れるよ！」

能天気な英雄と共に、物語は最終章「神への反逆編」へと加速していく。

だが、僕の決意は固まった。

どんな理不尽なシステムであろうと、彼女を傷つけるなら、世界ごと書き換えてやる。

（第38話　完）